１５６４年４月２６日他出生了，默默無聞。１６１６年４月２６日他去世了，舉世聞名。在整整５２年的生涯中，他為世人留下了３７個劇本，一卷１４行詩和兩部敘事長詩。他的劇本至今還在世界各地演出。在他生日的那天，每年都有許多國家在上演他的劇本紀念他。馬克思稱他是「最偉大的戲劇天才」。
他就是英國文藝復興時期最傑出的藝術大師——莎士比亞。
「放棄時間的人，時間也放棄他」。「智慧裡沒有書籍，就好像鳥兒沒有翅膀。」他是莎士比亞的名言，也是他能在藝術天地裡自由飛翔，成為一代藝術大師的秘密。
莎士比亞出生在英國中部埃文河畔的斯特拉福鎮，父親是個商人。４歲時，他的父親被選為「市政廳首腦」，成了這個擁有兩千多居民，２０家旅館和酒店的小鎮鎮長。
這個小鎮經常有劇團來巡迴演出。莎士比亞在觀看演出時驚奇地發現，小小的舞台，少數幾個演員，就能把歷史和現實生活中的故事表現出來。他覺得神奇極了，深深地喜歡上了戲劇。他經常和孩子們一起，學著劇中的人物和情節演起戲來，並想長大後從事與劇本相關的工作。但不幸的是，他父親經商失利，１４歲的莎士比亞只好離開學校，給父親當助手。１８歲時他結了婚，不到２１歲，已有了３個孩子。他的妻子比他大８歲，莎士比亞對自己的婚事常常感到遺憾，在他的作品中曾說：「女人應該與比自己年紀大的男子結婚」。不過，他對辛勤持家，撫養孩子成人的妻子依然關懷備至。１５８６年，富於進取精神的莎士比亞隨一個戲班子步行到了倫敦，並找到一份為劇院騎馬的觀眾照看馬的差使。這雖然是打雜，但畢竟跟戲劇掛了鉤了，莎士比亞盡力盡心地幹這個工作，他幹得很好。騎馬來的觀眾都原意把馬交給他。莎士比亞常常忙不過來，只得找了一批少年來幫忙，他們被叫做「莎士比亞的孩子們」。
莎士比亞頭腦靈活，口齒伶俐，工作之餘，還悄悄地看舞台上的演出，並堅持自學文學、歷史、哲學等課程，還自修了希臘文和拉丁文。當劇團需要臨時演員時，他「近水樓台先得月」，再加上他的才華，他終於能演一些配角了。演配角時，莎士比亞也認真演好，他出色的理解力和精湛的演技，使他不久就被劇團吸收為正式演員。
那時候，倫敦的劇團對劇本的需要非常迫切。因為一個戲要是不受觀眾喜歡，馬上就要停演，再上演新戲。莎士比亞在堅持學習演技的同時，還大量閱讀各種書籍，瞭解了自己祖國的歷史和人民不幸的命運，他決定也嘗試寫些歷史題材的劇本。
２７歲那年，他寫了歷史劇《亨利六世》三部曲，劇本上演，大受觀眾歡迎，他贏得了很高聲譽，逐漸在倫敦戲劇界站穩了腳跟。
１５９５年，莎士比亞寫了一個悲劇《羅密歐與朱麗葉》，劇本上演後，莎士比亞名霸倫敦，觀眾像潮水一般湧向劇場去看這齣戲，並被感動得流下了淚水。故事是這樣的：
在意大利的一座城市中，有兩個世世代代都是仇敵的貴族，一個叫蒙太古，一個叫凱普雷特。
有一次，凱普雷特家舉辦了一次盛大的化裝舞會。蒙太古家的獨生子羅密歐冒著風險，戴著假面具去參加了。他結識了凱家的獨生女兒朱麗葉。兩個年輕人一見鍾情，互相傾心，陷入愛情中。在一個神父的幫助下，兩個相愛的年輕人悄悄地舉行了婚禮。
不幸的是，不久兩家又發生了仇殺事件。朱麗葉的表兄在決鬥中被羅密歐刺死，羅密歐因此被趕出城市，不久朱麗葉的父親準備把她嫁給另一個貴族青年。
朱麗葉忠於羅密歐的愛情，她寧願死也不願意再嫁。在神父的幫助下，她喝下了一種長眠的藥，假裝死去，神父同時叫人通知羅密歐趕緊回來。但不幸的是送信人沒把信及時送到，羅密歐聽說朱麗葉已經死去，悲痛欲絕。他趕回來，在假死的朱麗葉面前服毒自殺。朱麗葉醒來後，見羅密歐已死，她拔出羅密歐的劍也自殺了。這一悲劇，深深地感動了兩家人，他們最終消除了他們世代的仇恨，友好起來了。
這部劇本中，作家寫了自由愛情的可貴，譴責了封建制度對愛情的迫害，歌頌了理想的愛情。
１５９９年，莎士比亞已經很有錢了，他所在的劇團建成了一個名叫環球劇院的劇場，他當了股東。他還在家鄉買了住房和土地，準備老了後回家備用。不久，他的兩個好友為了改革政治，發動叛亂，結果，前者被送上絞刑架，後者被投入監獄。莎士比亞在悲憤不已，傾注全力寫成劇本《哈姆雷特》，並親自扮演其中的幽靈。
哈姆雷特本來是丹麥的一個快樂王子。他正直的父王被叔叔毒死，叔叔篡奪了王位，並霸佔了他的母親。在國外上大學的哈姆雷特趕回國，他的父親的鬼魂告訴他自己的被害經過，要兒子報仇。
哈姆雷特為了報仇，裝瘋賣傻，尋找機會瞭解事實的真相。一次，他請一個戲班子演了一出殺兄篡位的舊戲，情節和他父親鬼魂所說的一樣。在演出過程中，他的叔父驚慌失措，從而證實了他自己的罪惡。
哈姆雷特決心報仇。但一次偶然的失誤卻把自己情人的父親誤殺了。他的叔父把他送到英國，並讓英國國王殺死他。哈姆雷特半路上跑了回來，又發現自己的情人因父親死去，愛人遠離而精神失常，誤入河中淹死。
叔父唆使哈姆雷特情人的哥哥和哈姆雷特決鬥，結果兩人都中了敵人的詭計。臨死前，哈姆雷特奮力刺死了叔父，為父親報了仇，但他沒有完成重整「顛倒混亂的時代」的大業。在這出悲劇中，哈姆雷特代表的是那些具有先進思想的新興資產階級的代表人物。他熱愛生活，反抗邪惡但卻思想多於行動，過於優柔寡斷；叔父代表的是封建反動勢力，他荒淫無恥，奸險毒辣、詭計多端。哈姆雷特的復仇行動，表達了文藝復興時期，先進的人文主義者要求衝破封建勢力束縛的強烈願望，哈姆雷特的悲劇反映了包括莎士比亞在內，整整一代人文主義者的悲劇。
在以後的幾年裡，莎士比亞又寫出了《奧賽羅》、《李爾王》和《麥克白》，它們和《哈姆雷特》一起被稱為莎士比亞的四大悲劇。
１６１６年，莎士比亞由於生病離開了人世。在他的墓碑上刻著這樣的碑文：
「看在上帝的面上，
請不要動我的墳墓，
妄動者將遭到詛咒，
保護者將受到祝福。」
他的墓現在他家鄉的一座小教堂旁，每年都有數以千萬計的人像朝聖一般去瞻仰。