麥哲倫１４８０年生於葡萄牙北部的一個破落的騎士家庭。１０歲左右進入王宮服役，充當王后的侍從。１６歲時進入葡萄牙國家航海事務廳，因而熟悉了航海事務的各項工作。
那時哥倫布已經發現了美洲新大陸，達-伽馬也從印度返航並帶回了巨大的東方財富。懷著對東方財富和遠洋探險的嚮往，麥哲倫１５０５年參加了海外遠征隊，從此開始了遠洋探航的生涯。在這次遠征印度、馬六甲、馬來群島的過程中，為了與阿拉伯人爭奪貿易地盤、取得亞洲南部海洋的霸權，遠征隊與阿拉伯商人和沿途的居民打過幾仗，麥哲倫因而也三度負傷。
麥哲倫傷癒後，在返回葡萄牙的途中船隻觸礁。在大家心灰意冷之際，麥哲倫挺身而出，帶領倖存的海員克服重重的困難，直到得到援救。由於這次事件，麥哲倫被提升為船長，被留在了印度。此後，麥哲倫在印度和東南亞一帶參加了殖民戰爭，並在這一帶進行了探索和遊歷
他從實地瞭解到在東南亞群島的東面是一片汪洋大海。他堅信地球是圓形的，並猜測在這片大海的東面，肯定是哥倫布發現的美洲大陸。他下定決心一定要做一次環球探航。１５１３年麥哲倫回到葡萄牙。他一再請求國王允許他組織船隊進行環球探險，然而國王卻不理睬他，絕望的麥哲倫只好在１５１７年離開祖國，投奔西班牙塞維利亞城的要塞司令。要塞司令非常欣賞他的才能和魄力，不僅把女兒嫁給他，還向西班牙國王舉薦了他。麥哲倫的環球航行的計劃得到西班牙國王的批准，與他簽署了遠洋探航協定。
按照協定，麥哲倫被任命為探險隊的首領，所率船隊的船隻由國家提供，航海費用由國家負擔。探險過程發現的任何土地，全部歸國王所有，麥哲倫充任總督，新發現的土地的全部收入的二十分之一歸麥哲倫所有。為了監督麥哲倫，國王又派了皇室成員作為船隊的副手。
１５１９年９月，麥哲倫率領一支由２００多人、５艘船隻組成的浩浩蕩蕩的船隊，從西班牙塞維利亞城的港口出發，開始了環球遠洋探航。
經過兩個多月的海洋飄泊船隊，越過大西洋來到巴西海岸。船隊沿海岸向南繼續航行，在第二年一月來到了一個寬闊的大海灣。
「海峽找到了！」「海峽找到了！」
海員們高興地歡呼起來，以為已到達了美洲的南端，可以進入新的大洋了。然而隨著船隊在海灣中的前進，發現海水變成了淡水，原來此處只是一個寬廣的河口，這就是今天烏拉圭的拉普拉塔河的出口處。
船隊繼續向南前進。南半球與北半球的季節剛好相反，三月的南美洲已臨近冬季，風雪交加，航行極其困難。月底，航隊來到聖胡利安港，並在這裡拋錨過冬。
由於幾次探索海峽的失敗，大多數海員都感到灰心喪氣，有三個船長也藉機反對麥哲倫。麥哲倫設下計謀平定了這次叛亂，避免了探航半途而廢的結局。
經過近５個月的休整，到了８月，又到了這個地區春暖花開的季節，麥哲倫又率領船隊出發了。由於有一艘船在５月份的探航中沉沒，此時只剩下４條船了。
兩個月後，船隊在南緯５２度處又發現了個海口。這個海峽彎彎曲曲，忽窄忽寬，港汊交錯，波濤洶湧。麥哲倫派出一艘船去探航，然而這艘船卻調轉船頭逃回了西班牙。麥哲倫只好率領著剩下的３條船象鑽迷宮似的在海峽中摸索著前進。麥哲倫以堅強的意志率領船隊前進。在這個海峽迂迴航行１個月後，他們終於走出海峽西口，見到了浩瀚的大海。向來以沉著、堅定著稱的麥哲倫激動地掉下了眼淚。
為了紀念麥哲倫這次探航的功債，後人把這條海峽命名為「麥哲倫海峽」。如果你打開世界地圖，就可以在南美洲的南端，南緯５２度的地方找到它。
船隊在這片大洋中航行了３個多月，海面一直風平浪靜。因此，他們就為它取了個名字叫「太平洋」。
１５２１年３月初，在水盡糧絕、人人疲乏虛弱之際，航隊來到了富饒的馬裡亞那群島，受到當地居民的熱情款待。３月底船隊來到了菲律賓群島。當麥哲倫原來從馬六甲帶走的僕人亨利用馬來語與當地土人對上話時，麥哲倫是多麼激動啊！他的環球航行的夢想終於要實現了，他從西方向西航行終於到達了東方，他以不可辯駁的事實證明了，地球的的確確是圓形的。
為了征服這塊盛產香料的富饒土地，這個堅韌果敢卻滿懷野心的麥哲倫，企圖利用當地部族間的矛盾來達到他的目的，然而在一次與當地部族的衝突中，麥哲倫被殺害了。最後，麥哲倫的助手燒掉一條破爛不堪的船，帶領僅存的兩條船載滿香料越過馬六甲海峽，經印度洋、過好望角，輾轉一年多，終於在１５２２年９月回到了西班牙。這時，整個船隊僅剩下一條船與１８名船員了。
從１５１９年９月到１９２２年９月，麥哲倫和他的船員們，花了整整３年的時間，終於完成人類的第一次環球一周的航行。麥哲倫雖然死去了，但是他對後世航海和科學事業所做的貢獻，卻是讓我們每一個人都不能忘記的。