明王朝政治越來越腐敗，邊防也越來越鬆弛，在我國東北地區的女真族的一支——建州女真趁機擴大勢力，開始強大起來，它的領袖是愛新覺羅-努爾哈赤。
努爾哈赤出身建州女真的貴族家庭。祖父覺昌安和父親塔克世，都是建州女真的貴族，被明朝封為建州左衛的官員。努爾哈赤從小就練習騎馬射箭，練得一身好武藝。十歲那年，母親死去，他的繼母待他不好。努爾哈赤不得不離開家庭，和當地小夥伴在一起，在莽莽林海裡打獵、挖人參、采松子、拾蘑菇，然後把這些山貨帶到撫順去賣掉，掙錢過活。撫順的集市很熱鬧，女真人常在那裡用山貨跟漢人交換鐵器、糧食、鹽和紡織品。努爾哈赤在撫順接觸了很多漢人，學會了漢文，他還挺喜歡讀《三國演義》、《水滸》一類小說。
建州女真有好幾個部落，互相攻殺。明朝總兵李成梁利用建州各部的矛盾來加強統治。努爾哈赤二十五歲那年，建州女真部有個土倫城的城主尼堪外蘭，帶引明軍攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是覺昌安的孫女。覺昌安得到消息，帶著塔克世到古勒寨去探望孫女。正碰上明軍攻打古勒寨，覺昌安和塔克世在混戰中都被明軍殺害。
努爾哈赤痛哭了一場，葬了他的祖父、父親，但是想到自己的力量太小，不敢得罪明軍，就把一股怨恨全集中在尼堪外蘭身上。他跑到明朝官吏那裡說：「殺我的祖父、父親是尼堪外蘭，只要你們把尼堪外蘭交給我，我也就甘心了。」明朝官吏只把他祖父、父親的遺體交還他，但不肯交出尼堪外蘭。
努爾哈赤滿腔悲憤回到家裡，翻出了他父親留下的十三副盔甲，分發給他手下兵士，向土倫城進攻。努爾哈赤英勇善戰，尼堪外蘭不是他的對手，狼狽逃走。努爾哈赤攻克了土倫城，繼續追擊，趁機又征服了建州女真的一些部落。尼堪外蘭東奔西竄，最後逃到了鄂勒琿（今齊齊哈爾附近），請求明軍保護。努爾哈赤也追到那裡。明軍看他不肯罷休，怕因此引起戰爭，就讓努爾哈赤殺了尼堪外蘭。
努爾哈赤滅了尼堪外蘭，聲勢越來越大。過了幾年，統一了建州女真。這就引起女真族其他部的恐慌。當時的女真族，共有三部，除了建州女真之外，還有海西女真和「野人」女真。海西女真中有個葉赫部最強。公元１５９３年，葉赫部聯合了女真、蒙古九個部落，結成聯盟，合兵三萬，分三路進攻努爾哈赤。
努爾哈赤聽到九部聯軍來攻，事先做好迎戰的準備。他在敵軍來路上，埋伏了精兵；在路旁山嶺邊，安放了滾木石塊，一切安排妥當，他就安安穩穩睡起覺來。他的妻子看了很著急，把他推醒，問他：「九部兵來攻打，你怎麼睡起覺來，難道真的你給嚇糊塗了？」
努爾哈赤笑著說：「如果我害怕，就是想睡也睡不著。」
第二天，建州派出的探子回報敵兵人數眾多，將士們聽了也有點害怕。努爾哈赤就解釋說：「別害怕，現在我們佔據險要地形，敵兵雖然多，不過是烏合之眾，一定互相觀望。如有哪一個領兵先攻，我們就殺他一二個頭目，不怕他們不退。」
九部聯軍到了古勒山下，建州兵在山上嚴陣以待，先派出一百騎兵挑戰。葉赫部一個頭目衝來，馬被木樁絆倒，建州兵上去把他殺了，另一頭目看到這情景也嚇昏過去。這一來，九部聯軍沒有統一指揮，四散逃竄，努爾哈赤乘勝追擊，擊敗了葉赫部。又過了幾年，基本統一了女真族各部。
努爾哈赤在統一女真過程中，把女真人編為八個旗，旗既是一個行政單位，又是軍事組織。每旗下面有許多牛錄，一個牛錄三百人，平時耕田打獵，戰時打仗。這樣既推動了生產，又加強了戰鬥力。為了麻痺明朝，他繼續向明朝朝貢稱臣，明朝廷認為努爾哈赤態度恭順，封他為龍虎將軍。他還多次到北京，親自察看明朝政府的虛實。公元１６１６年，他認為時機成熟，就在八旗貴族擁護下，在赫圖阿拉（今遼寧新賓附近）即位稱汗，國號大金。為了跟過去的金朝區別，歷史上把它稱為後金。