明神宗是個貪財如命的昏君，他追求享樂生活，沒完沒了地搜羅金銀珠寶，把國庫都揮霍空了，就千方百計向民間搜刮。
這個時期，農業生產和手工業逐步發展，在東南沿海一帶商業也繁榮起來，在蘇州，絲織業特別發達，富裕的機戶開始開設工場，僱用機工，城裡的機工總共有幾千人。
這種商業城市的繁榮情況，使明朝統治者認為有利可圖。為了搾取更多錢財，明神宗就派了一批宦官到那些城市去收稅，這種宦官就叫做稅監。稅監不但徵收苛捐雜稅，還向百姓敲搾勒索，把百姓害得好苦。
公元１６０１年，明神宗派稅監孫隆到蘇州徵稅，孫隆一到蘇州，就跟當地地痞土棍勾結，在蘇州城各處設立關卡，凡是綢緞布匹進出關卡，一律徵收重稅。商販交不起稅，就不敢進城做買賣。這一年，正好又碰上一連兩個月陰雨，蘇州鬧了一場水災，桑田淹沒，機戶停工。孫隆一夥還要向機戶收稅，規定每台織機收稅銀三錢；每匹綢緞，收稅銀五分，這一來更逼得許多機戶倒閉，機工失業。
有一天，織工葛賢（又名葛成）路過葑門，見到孫隆手下幾個稅棍，正圍住一個賣瓜的農民痛打。葛賢一打聽，才知道那瓜農挑瓜進城的時候，稅棍逼他交稅，交不出就搶他的瓜；等瓜農賣了瓜，買米出城的時候，稅棍又搶他的米頂稅銀。瓜農不答應，就遭到稅棍的痛打。
葛賢平日對稅監的壓迫剝削，本來懷著滿腔氣憤，看到這情形再也忍不住了，他揮動他手裡的芭蕉扇，高聲呼喊打壞蛋。路邊的群眾一呼百應，像潮水一樣湧到葑門稅卡。稅棍黃建節想要逃跑已經晚了。群眾把他包圍起來，拾起亂石、瓦片向黃建節扔去。這個作惡多端的惡棍，被亂石打得頭破血流，喪了性命。
這時候，群眾越聚越多，反抗情緒也沸騰起來。葛賢看到大伙打死了黃建節，知道事情鬧大了，就和群眾一起，到玄妙觀開會商量。大家一不做，二不休，推舉葛賢等二十多人當首領，找稅監孫隆算賬。
葛賢等分路找到十二個稅棍的家，點起了一把火，把他們的家全燒了；另一路群眾浩浩蕩蕩來到蘇州稅監衙門，捉拿孫隆。一時間，吶喊聲震天動地，孫隆嚇得魂不附體，爬出後牆，狼狽逃到杭州去了。
孫隆逃出蘇州以後，蘇州知府下令捉拿參加暴動的人。葛賢得到這消息，怕連累大家，自己跑到蘇州府衙門，說：「帶頭的就是我一個人，要殺要剮由我頂著，不要牽連別人。
知府正為這個案子抓不到為首的人發愁，見到葛賢挺身出來投案，就把他關進監獄。
葛賢進監獄那天，成千上萬的蘇州市民含著眼淚為他送行。葛賢進了監獄，又有上千個人絡繹不絕帶著酒飯、衣服來慰問。葛賢再三推辭不收，大家還是不肯帶回去，葛賢就把大伙慰問的酒飯等都分給監獄裡被押的難友了。
明朝統治者看到這情況，沒敢殺害葛賢。葛賢坐了兩年牢，終於被釋放。