遼兵撤出開封的時候，後晉大將劉知遠在太原稱帝，率領大軍南下。一路上軍紀嚴明，受到中原百姓的支持。各地遼將聽到風聲，慌忙逃走。劉知遠很快收復了洛陽、汴京。這年六月，劉知遠定都汴京，改國號為漢。這就是後漢高祖。
劉知遠只做了十個月皇帝就死去。他的兒子後漢隱帝劉承-即位以後，後漢內部發生動亂。漢隱帝嫌手下將領權力太大，秘密派人到鄴都殺害大將郭威。激起郭威發動兵變。公元９５０年，郭威推翻了後漢，被將士擁戴為皇帝。
第二年，郭威在汴京即位，國號周，就是後周太祖。周太祖出身貧苦，懂得民間疾苦；也讀過一點書，注意重用人才，改革政治。在他的治理下，五代時期的混亂局面開始好轉。
後周建國的時候，劉知遠的弟弟劉崇不服後周統治，佔據太原，成為一個割據政權，歷史上稱為北漢（十國之一）。劉崇為了跟後周對抗，投靠遼朝，拜遼主為「叔皇帝」，自稱「侄皇帝」，多次在遼兵幫助下進犯周朝，都被周太祖打敗。
公元９５４年，周太祖死去。他沒有兒子，柴皇后有個侄兒柴榮，從小聰明能幹，練得一身武藝。周太祖把他收作自己的兒子。到周太祖一死，柴榮繼承皇位，這就是周世宗。
周世宗新即位，北漢國主劉崇認為周朝局勢不穩，進佔中原的時機到來，就集中三萬人馬，又請求遼主派出一萬騎兵，向潞州（治所在今山西長治）進攻。
消息傳到汴京，周世宗立刻召集大臣商量。他提出要親自帶兵抵抗。大臣們說：「陛下剛剛即位，人心容易動搖，不宜親自出征，還是派個將軍去吧！」
周世宗說：「劉崇趁我剛遭到喪事，又欺侮我年紀輕新即位，想吞併中原。這次他親自來，我不能不自己去對付他。」
大臣們看周世宗的態度挺堅決，也就不作聲了。只有一個老臣站出來反對，他就是太師馮道。
馮道從後唐明宗那時候起，就當了宰相。以後，換了四個朝代，他在每個朝代的主子面前，都能隨機應變，討得新主子的歡心；遼兵佔領汴京的時候，他主動朝見遼主。一些新王朝的皇帝，也樂得利用他。所以，他一直保持著宰相、太師、太傅等重要職位。
這一回，馮道看周世宗年輕，就以老資格的身份來勸阻周世宗親自帶兵出征。
周世宗對馮道說：「過去唐太宗平定天下，都是自己帶兵。
我怎麼能苟且偷安呢？」
馮道冷冷地笑了一聲說：「陛下能夠比得上唐太宗嗎？」
周世宗看出馮道瞧不起他，激動地說：「我們有強大的兵力，要消滅劉崇，還不是像大山壓雞蛋一樣容易。」
馮道說：「不知道陛下能像一座山嗎？」
周世宗聽了十分氣憤，一甩袖子，就起身離開朝堂。後來，別的大臣也出來支持他，周世宗就把親征的事決定下來。
為了這件事，周世宗對馮道十分不滿。不久，派去管修造周太祖墳墓的事。馮道碰了釘子後，悶悶不樂地死去。
周世宗率領大軍到了高平（在今山西省），跟北漢兵碰上了。雙方擺開了陣勢。北漢劉崇看到周軍人少，驕傲起來，說：「早知道這樣，我何必借契丹兵呢。這一次，我不但要打敗周軍，還要讓契丹人看看我的厲害呢。」
劉崇指揮北漢軍猛攻周軍，周軍右軍的將領頂不住，帶領騎兵敗了下來，步兵也紛紛投降。眼看情況十分危急，周世宗親自上陣，冒著亂箭督戰。他的兩名將領趙匡胤（音ｙiｎ）和張永德各帶領兩千親兵衝進敵陣。周軍兵士看到周世宗沉著應戰，也奮勇衝殺，一個抵上一百個，爭先恐後地衝向敵陣。北漢兵就像山崩一樣敗了下來。
後面的遼軍看到北漢軍失敗，不敢跟周軍交鋒，悄悄地把兵撤走。北漢劉崇節節敗退，前有追軍，後無救兵，最後，只剩下一百多騎兵，狼狽不堪地逃回晉陽。
經過高平大戰，周世宗的聲望大大提高：他回到汴京後著手整頓軍隊，減輕百姓負擔，準備統一中國的戰爭。過了兩年，他親自征討南唐（十國之一），攻下了長江以北十四個州。接著，他又下令北伐，帶領水陸兩路進軍，收復北方大片失地。可惜正當他要實現統一全國的願望的時候，卻病倒了。
公元９５９年，周世宗即位六年後死去，由年才七歲的兒子柴世訓接替皇位，就是周恭帝。