唐明宗在位的時候，他手下有兩員大將，一個是他兒子李從珂，一個是他的女婿、河東節度使石敬瑭。兩個人都驍勇善戰，但又互不服氣。到了李從珂做了後唐皇帝（就是唐末帝）以後，兩人終於鬧到公開破裂的地步。
李從珂派了幾萬人馬攻打石敬瑭所在的晉陽城。石敬瑭抵擋不了，晉陽十分危急。有個謀士桑維翰給他出個主意，要他向契丹人討救兵。
那時候，耶律阿保機已經死去，他的兒子耶律德光接替了契丹國主的位子。桑維翰幫石敬瑭起草了一封求救信給耶律德光，表示願意拜契丹國主做父親，並且答應在打退唐軍之後，把雁門關以北的燕雲十六州（又稱幽雲十六州，指幽州、雲州等十六個州，都在今河北、山西兩省北部）土地獻給契丹。
石敬瑭的投降活動遭到他的部將的反對。部將劉知遠說：「您向契丹求救，稱臣還說得過去，拜他做父親未免過份；再說，答應給他們一些金銀財寶還不要緊，不該割讓土地。」
石敬瑭一心想保住自己的利益，哪兒肯聽劉知遠的勸阻，急急忙忙派桑維翰帶了這些賣國條件去見耶律德光。
耶律德光本來想向南擴張土地，聽到石敬瑭提出這樣優厚的條件，真是喜出望外，立刻派出五萬精銳騎兵去救晉陽。
石敬瑭從晉陽城出兵夾擊，把唐軍打得大敗。
耶律德光來到晉陽，石敬瑭親自出城迎接，卑躬屈膝地把比他小十歲的耶律德光稱做父親，還請教契丹兵為什麼這樣快就能打敗唐軍。耶律德光得意洋洋地吹了一通，石敬瑭馬上表示十分欽佩，捧得耶律德光滿心歡喜。
耶律德光經過一番觀察，覺得石敬瑭的確是死心塌地投靠他，就對石敬瑭說：「我奔波三千里，來救你們，總算有個收穫。我看你的外貌和氣度，夠得上做個中原的主人，我就封你做皇帝吧！」
石敬瑭還假惺惺推辭，經部下一勸說，就高興地接受了。契丹國主正式宣佈石敬瑭為皇帝。石敬瑭稱帝后，立刻按照原來答應的條件，把燕雲十六州割讓給契丹。
石敬瑭依靠契丹的支持，帶兵南下攻打洛陽。唐末帝李從珂接連打了幾次敗仗，被契丹的聲勢嚇破了膽，意志消沉，成天邊喝酒邊哭泣，等待滅亡，哪兒還有反抗的勇氣。石敬瑭的兵還沒進洛陽，唐末帝已經在宮裡燒起一把火，帶著一家老少投在火裡自殺了。
石敬瑭攻下洛陽，滅了後梁，正式做了中原的皇帝，國號叫晉，建都汴。這就是後晉高祖。石敬瑭對契丹國主耶律德光感恩戴德，向契丹上奏章，把契丹國主稱做「父皇帝」，自己稱「兒皇帝」。除了每年向契丹進貢帛三十萬匹外，逢年過節，還派使者向契丹國主、太后、貴族大臣送禮。那些人一不滿意，就派人責備石敬瑭，石敬瑭總是恭恭敬敬，賠禮請罪。晉朝使者到了契丹，契丹官員傲氣十足，說了許多侮辱性的話。使者受了氣，回到汴京，把這些事傳了開去。朝廷上下都覺得丟臉，只有石敬瑭毫不在乎。
石敬瑭靠契丹的保護，做了七年可恥的兒皇帝，病死了。他的侄兒石重貴即位，就是晉出帝。晉出帝向契丹國主上奏章的時候，自稱孫兒，不稱臣。耶律德光就認為對他不敬，帶兵進犯。
契丹兩次進犯中原，在晉朝軍民的奮力抵抗下，遭到慘重失敗。但是到了最後，由於漢奸的出賣，契丹兵打進汴京，晉出帝當了俘虜，被押送到契丹。後晉就滅亡了。
公元９４７年，耶律德光進了汴京，自稱大遼皇帝（這一年契丹改國號為遼）。京城百姓聽到遼兵進城，紛紛逃難。遼主耶律德光登上城樓，派人用漢語宣佈說：「大家別怕，我也是人嘛。我本來並不想來，是漢人引我們進來的。我一定會讓你們的生活過得更好些。」
話雖然這樣說，但是做的又是一套。他縱容遼兵以牧馬為名，到處搶劫財物，叫做「打草谷」，鬧得汴京、洛陽附近幾百里地方，成了沒有人煙的「白地」。他又命令晉國官員搜刮錢帛，不論官員百姓，都要獻出錢帛「勞軍」。
中原的百姓受不了遼兵的殘殺搶掠，紛紛組織義軍，反抗遼兵。少的幾千，多的幾萬。他們攻打州縣，殺死遼國派出的官員。東方的起義軍聲勢浩大，攻下了三個州。耶律德光害怕了，跟左右侍從說：「想不到中原人這樣不容易對付。」過了一段時期，他把晉朝官員召集起來，宣佈說：「天氣熱了，我在這裡住不慣，要回到上國（指遼國）去看望太后了。」
遼兵被迫退出中原。但是，被石敬瑭出賣的燕雲十六州仍舊被契丹貴族佔領，成為後來他們進攻中原的基地。