漢靈帝剛即位的時候，竇太后臨朝，封她父親竇武為大將軍，陳蕃為太尉。竇武和陳蕃是支持名士一派的。他們把原來受到終身禁錮的李膺、杜密又召回來做官。
陳蕃對竇武說：「不消滅宦官，沒法使天下太平。我已經是快八十的老人了，還貪圖什麼？我留在這裡，只是想為朝廷除害，幫助將軍立功。」
竇武本來就有這個意思。兩人一商量，就由竇武向竇太后提出，要求消滅宦官。可是竇太后跟漢桓帝一樣相信宦官，怎麼也下不了這個決心。
陳蕃又向竇太后上奏章，舉出宦官侯覽、曹節、王甫等幾個人的種種罪惡。竇太后仍舊把奏章擱在一邊不理。
這一來，倒是打草驚了蛇。曹節、王甫來個先下手為強。他們先從竇太后那裡搶了玉璽和印綬，把竇太后軟禁起來；又用靈帝的名義，宣佈竇武、陳蕃謀反，把他們殺了。
這樣一來，宦官又掌了權，凡是竇武、陳蕃提拔的人統統被撤職。
李膺、杜密被撤職回到家鄉，一些名士、太學生，更加推崇他們，也更痛恨宦官。宦官也把他們看作死對頭，找機會陷害他們。
有個名士張儉，曾經告發過宦官侯覽，侯覽一心想報復。正好張儉家趕走了一個僕人。侯覽利用那個僕人，誣告張儉跟同鄉二十四個人結成一黨，誹謗朝廷，企圖造反。
宦官曹節抓住這個機會，吩咐他的心腹上奏章，要求漢靈帝再一次下令逮捕黨人。
漢靈帝才十四歲，根本不懂得什麼是黨人。他問曹節：
「為什麼要殺他們，他們有什麼罪？」
曹節指手劃腳把黨人怎樣可怕，怎樣想推翻朝廷，圖謀造反，亂編了一通。
漢靈帝當然相信了他們，連忙下令逮捕黨人。
逮捕令一下，各州各郡又騷動起來。有人得到消息，忙去報告李膺。李膺坦然說：「我一逃，反而害了別人。再說，我年紀已經六十了，死活由他去，還逃什麼！」
他就自己進了監獄，被拷打死了。杜密知道免不了一死，也自殺了。
汝南郡的督郵奉命到征羌（今河南郾城）捉拿范滂。到了征羌的驛捨裡，他關上門，抱著詔書伏在床上直哭。驛捨裡的人聽到哭聲，弄不清是怎麼回事。
消息傳到范滂那裡，范滂說：「我知道督郵一定是為了不願意抓我才哭的。」
他就親自跑到縣裡去投案。縣令郭揖也是個正直人，他見范滂來了，嚇了一大跳。他說：「天下這麼大，哪兒不能去，您到這兒來幹什麼？」
他打算交出了官印，跟范滂一起逃走。
范滂感激郭揖，他說：「不用了。我死了，朝廷也許能把抓黨人的事停下來。我怎麼能連累您。再說，我母親已經老了，我一逃，不是還連累她嗎？」
縣令沒有法子，只好把范滂收在監獄裡，並且派人通知范滂的老母親和他的兒子跟范滂來見面。
范母帶著孫兒隨著公差到監獄來探望范滂。范滂安慰她說：「我死了以後，還有弟弟會撫養您。您不要過分傷心。」范母說：「你能和李、杜（指李膺、杜密）兩位一樣留下好名聲，我已經夠滿意了。你也用不著難過。」
范滂跪著聽他母親說完，回過頭來對他的兒子說：「我要叫你做壞事吧，可是壞事畢竟是不該做的；我要叫你做好事吧，可是我一生沒有做壞事，卻落得這步田地。」
旁邊的人聽了，都禁不住流下了眼淚。
像李膺、范滂這樣被殺的一共有一百多人；還有六七百個在全國有聲望的，或者跟宦官有一點怨仇的，都被宦官誣指為黨人，遭到逮捕，不是被殺，就是充軍，至少也是禁錮終身。
只有那個宦官侯覽的對頭張儉，卻逃過了官府搜捕。他到處躲藏，許多人情願冒著生命危險收留他。等到官府得到消息來抓他的時候，他又躲到別處去。於是，凡是收留過他的人家都遭了禍，輕的下監獄，重的被殺，甚至整個郡縣遭到災殃。
經過這兩次「黨錮之禍」，朝廷裡的比較鯁直的官員遭到沉重打擊，大小官職差不多都由宦官和他們的門徒包下了。