宦官五侯掌權以後，跟梁冀一樣胡作非為。他們把持朝政，賣官賣爵，從朝廷到全國郡縣，都有他們的親信，搞得社會黑暗不堪。
當時有一批士族地主出身的官員，不滿宦官掌權，主張改革朝政，罷斥宦官；還有一批中小地主出身的太學生，因為社會腐敗，找不到出路，也要求改革。他們批評朝政，對掌權的宦官和附和宦官的人，深惡痛絕。
公元１６５年，陳蕃做了太尉，名士李膺做了司隸校尉，這兩個人都是不滿宦官的。太學生都擁護他們，把他們看作是模範人物。
李膺當了司隸校尉後，有人告發宦官張讓的兄弟、野王（今河南沁陽縣）縣令張朔貪污勒索。李膺要查辦張朔。張朔逃到洛陽，躲進他哥哥家裡。李膺親自帶領公差到張讓家搜查，在張家的夾牆裡搜出張朔，把他逮走。張讓趕快托人去求情，李膺已經把案子審理清楚，把張朔殺了。
張讓氣得什麼似的，馬上向漢桓帝哭訴。桓帝知道張朔確實有罪，也沒有難為李膺。
這一來，李膺的名氣就更大了。一些讀書人都希望能見見李膺，要是受到李膺的接見，就被看作很光彩的事，稱做「登龍門」。
第二年，有一個和宦官來往密切的方士（搞迷信活動的人）張成，從宦官侯覽那裡得知朝廷馬上要頒布大赦令，就縱容他的兒子殺人。李膺馬上把殺人兇手逮捕起來，準備法辦。
第二天，大赦令下來，張成得意地對眾人說：「詔書下來了，不怕司隸校尉不把我兒子放出來。」
這話傳到李膺耳朵裡，李膺更加冒火。他說：「張成預先知道大赦，故意教兒子殺人，大赦就不該輪到他兒子身上。」
說完，就下令把張成的兒子砍了頭。
張成哪兒肯罷休，他要宦官侯覽、張讓替他報仇。他們商量了一個鬼主意，叫張成的弟子牢修向桓帝告了一狀，誣告李膺和太學生、名士結成一黨，誹謗朝廷，敗壞風俗。
漢桓帝接到牢修的控告，就下命令逮捕黨人。除了李膺之外，還有杜密、陳-和范滂等二百多人，都被他們寫進黨人的黑名單。朝廷出了賞格，通令各地，非要把這些人抓到不可。
杜密像李膺一樣，也是敢於跟掌權的宦官作對的官員。兩個人的名望差不多，人們把他們聯在一起，稱為「李、杜」。
李膺下了監獄，杜密當然也逃不了。
陳-本來是個太學生，因為有名望，也被劃到黨人名單裡去。有人勸他逃走。陳-並不害怕，說：「我逃了，別人怎麼辦？我進了獄，也可以壯壯別人的膽。」他說著，就上京城，自己投案，進了監獄。
范滂也跟陳-一樣，挺著腰板進了監獄。
捉拿黨人的詔書到了各郡，各郡的官員都把跟黨人有牽連的人報上去，多的有幾百個。只有青州平原相（相，相當於郡的太守）史弼沒報。
朝廷的詔書接連下來催逼他，青州還派了一個官員親自到平原去查問。
那個官員把史弼找去，責問他為什麼不報黨人的名單。史弼說：「我們這裡沒有黨人，叫我報什麼？」
那官員把臉一沉說：「青州下面有六個郡，五個郡都有黨人，怎麼平原偏偏會沒有？」
史弼回答說：「各地的水土風俗不一樣。別的地方有黨人，為什麼平原就一定也有黨人呢？」
那官員被他反駁得張口結舌，說不出話來。
史弼又說：「你一定要冤枉好人，那麼，平原家家戶戶都有黨人。我情願死，要我報黨人，我可一個也說不上來。」
那官員拿他沒有辦法，就胡亂把平原的官員收在監獄裡，回報朝廷。
被捕的黨人在監獄裡，宦官對他們進行殘酷的折磨。他們的頭頸、手、腳都被上了刑具，叫做「三木」，然後被蒙住頭一個挨一個地拷打，就這樣關了一年多。
第二年，有一個穎川人賈彪，自告奮勇到洛陽替黨人申冤。漢桓帝的皇后竇氏的父親竇武也上書要求釋放黨人。
李膺在獄中採取以攻為守的辦法，他故意招出了好些宦官的子弟，說他們也是黨人。宦官這才害怕了，對漢桓帝說：
「現在天時不正常，應當大赦天下了。」
漢桓帝對宦官是唯命是聽的，就宣佈大赦，把兩百多名黨人全部釋放。
這批黨人雖然釋放，但是宦官不許他們留在京城，打發他們一律回老家，並且把他們的名字通報各地，罰他們一輩子不得做官。歷史上叫做「黨錮」（「錮」就是禁錮的意思）事件。
不久，漢桓帝死了。竇皇后和父親竇武商量，從皇族中找了一個十二歲的孩子劉宏繼承皇位，就是後來腐敗出了名的漢靈帝。