漢宣帝在位的時候，漢朝又強盛了一個時期。那時候，匈奴由於貴族爭奪權力，勢力越來越衰落，後來，匈奴發生分裂，五個單于分立，互相攻打不休。
其中一個單于名叫呼韓邪，被他的哥哥郅支（郅音ｚｈi）單于打敗了，死傷了不少人馬。呼韓邪和大臣商量結果，決心跟漢朝和好，親自帶著部下來朝見漢宣帝。
呼韓邪是第一個到中原來朝見的單于，漢宣帝像招待貴賓一樣招待他，親自到長安郊外去迎接他，為他舉行了盛大的宴會。
呼韓邪單于在長安住了一個多月。他要求漢宣帝幫助他回去。漢宣帝答應了，派了兩個將軍帶領一萬名騎兵護送他到了漠南。這時候，匈奴正缺少糧食，漢朝還送去三萬四千斛（音ｈu，古時候十斗為一斛）糧食。
呼韓邪單于十分感激，一心和漢朝和好。西域各國聽到匈奴和漢朝和好了，也都爭先恐後地同漢朝打交道。漢宣帝死了後，他的兒子劉-（音ｓｈi）即位，就是漢元帝。沒幾年，匈奴的郅支單于侵犯西域各國，還殺了漢朝派去的使者。漢朝派兵打到康居，打敗了郅支單于，把郅支單于殺了。
郅支單于一死，呼韓邪單于的地位穩定了。公元前３３年，呼韓邪單于再一次到長安，要求同漢朝和親。漢元帝同意了。
以前，漢朝和匈奴和親，都得挑個公主或者宗室的女兒。這回，漢元帝決定挑個宮女給他，他吩咐人到後宮去傳話：
「誰願意到匈奴去的，皇上就把她當公主看待。」
後宮的宮女都是從民間選來的，她們一進了皇宮，就像鳥兒被關進籠裡一樣，都巴望有一天能把她們放出宮去。但是聽說要離開本國到匈奴去，卻又不樂意。
有個宮女叫王嬙（音ｑｉaｎｇ），也叫王昭君，長得十分美麗，又很有見識。為了自己的終身，她毅然報名，自願到匈奴去和親。
管事的大臣正在為沒人應徵焦急，聽到王昭君肯去，就把她的名字上報漢元帝。漢元帝吩咐辦事的大臣擇個日子，讓呼韓邪單于和王昭君在長安成親。
呼韓邪單于得到這樣一個年輕美貌的妻子，高興和感激的心情是不用說的了。
呼韓邪單于和王昭君向漢元帝謝恩的時候，漢元帝看到昭君又美麗又大方，多少有點捨不得。他想把王昭君留下，可是已經晚了。
傳說漢元帝回到內宮，越想越懊惱。他再叫人從宮女的畫像中拿出昭君的像來看。模樣雖有點像，但完全沒有昭君本人那樣可愛。
原來宮女進宮後，一般都是見不到皇帝的，而是由畫工畫了像，送到皇帝那裡去聽候挑選。有個畫工名叫毛延壽，給宮女畫像的時候，宮女們送點禮物給他，他就畫得美一點。王昭君不願意送禮物，所以毛延壽沒有把王昭君的美貌如實地畫出來。
漢元帝一氣之下，把毛延壽殺了。
王昭君在漢朝和匈奴官員的護送下，離開了長安。她騎著馬，冒著刺骨的寒風，千里迢迢地到了匈奴，做了呼韓邪單于的閼氏。日子一久，她慢慢地也就生活慣了，和匈奴人相處得很好。匈奴人都喜歡她，尊敬她。
王昭君遠離自己的家鄉，長期定居在匈奴。她勸呼韓邪單于不要去發動戰爭，還把中原的文化傳給匈奴。打這以後，匈奴和漢朝和睦相處，有六十多年沒有發生戰爭。
王昭君離開長安沒有多久，漢元帝死去，他的兒子劉驁（音aｏ）即位，就是漢成帝。