漢武帝為了打匈奴，通西域，再加上他的生活奢侈，喜歡講排場，還迷信神仙，連年大興土木，耗費了大量的人力、物力。許多年來，把文帝、景帝時候積累起來的錢財、糧食花得差不多了。
為了弄錢，他重用殘酷的官吏，加稅加捐，甚至讓有錢的人可以出錢買爵位，賣官職。這些人做了官，當然要拚命搜刮老百姓，再加上水災旱災，逼得百姓難過日子，各地方就有大批農民起來反抗官府。
到了他在位的最後幾年，他才決心停止用兵，並且提倡改良農具，改進耕種技術。他還親自下地，做個耕種的樣子，吩咐全國官吏鼓勵農民增加生產。這樣，國內才逐漸穩定下來。
公元前８７年，漢武帝得病死了。即位的漢昭帝年紀才八歲。按照漢武帝死前的囑咐，由大將軍霍光來輔助他。
霍光掌握了朝廷大權，幫助漢昭帝繼續採取休養生息的政策，減輕稅收，減少勞役，把國家大事管理得很好。
但是朝廷中有幾個大臣卻把霍光看作眼中釘，非把他除去不可。
左將軍上官桀想把他六歲的孫女，嫁給漢昭帝做皇后，霍光沒有同意。後來，上官桀靠漢昭帝的姐姐蓋長公主的幫助，讓孫女當上了皇后。上官桀和他的兒子上官安想封蓋長公主的一個身邊人做侯，霍光無論如何不依。
上官桀父子、蓋長公主都把霍光看作眼中釘，他們勾結了燕王劉旦，想方設法要陷害霍光。
漢昭帝十四歲那年，有一次，霍光檢閱羽林軍（皇帝的禁衛軍），還把一名校尉調到他的大將軍府裡。上官桀他們就抓住這兩件事，假造了一封燕王的奏章，派一個心腹冒充燕王的使者，送給漢昭帝。
那封信上大意說：大將軍霍光檢閱羽林軍的時候，坐的車馬跟皇上坐的一樣。他還自作主張，調用校尉。這裡面一定有陰謀。我願意離開自己的封地，回到京城來保衛皇上，免得壞人作亂。
漢昭帝接到那份奏章，看了又看，把它擱在一邊。
第二天霍光要進宮朝見，聽到燕王劉旦上書告發他的消息，嚇得他不敢進宮。
漢昭帝吩咐內侍召霍光進來。霍光一進去，就脫下帽子，伏在地上請罪。
漢昭帝說：「大將軍儘管戴好帽子，我知道有人存心陷害你。」
霍光磕了個頭說：「陛下是怎麼知道的？」
漢昭帝說：「這不是很清楚嗎？大將軍檢閱羽林軍是在長安附近，調用校尉還是最近的事，一共不到十天。燕王遠在北方，怎麼能知道這些事？就算知道了，馬上寫奏章送來，還來不及趕到這兒。再說，大將軍如果真的要叛亂，也用不著靠調一個校尉。這明明是有人想陷害大將軍，燕王的奏章是假造的。」
霍光和別的大臣聽了，沒有一個不佩服少年的漢昭帝的聰明。
漢昭帝把臉一沉，對大臣們說：「你們得把那個送假奏章的人抓來查問。」
上官桀怕昭帝追查得緊，他們的陰謀要露餡，對漢昭帝說：「這種小事情，陛下就不必再追究了。」
打這兒起，漢昭帝就懷疑起上官桀這一夥人來。
上官桀等並不就此罷休，他們偷偷地商量好，由蓋長公主出面，請霍光喝酒。他們佈置好埋伏，準備在霍光赴宴的時候刺死他，又派人通知燕王劉旦，叫他到京師來。
上官桀還打算在殺了霍光之後再廢去昭帝，由他自己來做皇帝。沒想到有人早把這個秘密洩露了出去，讓霍光知道了。
霍光連忙報告漢昭帝。漢昭帝命令丞相田千秋火速發兵，把上官桀一夥統統逮起來處死。
漢昭帝才二十一歲就得病死去，沒有孩子。霍光聽了別人的意見，把漢武帝的一個孫子、昌邑王劉賀立為皇帝。劉賀原是個浪蕩子，他從昌邑（今山東巨野東南）帶來了二百多個親信，天天跟他們一起吃喝玩樂，即位才二十七天，就做了一千一百二十七件不該做的事，把皇宮鬧得烏煙瘴氣。
霍光和大臣們一商量，聯名上書，請皇太后下詔，把劉賀廢了，另立漢武帝的曾孫劉詢，就是漢宣帝。