漢成帝是個荒淫的皇帝，即位以後，朝廷的大權逐漸落在外戚（太后或者皇后的親屬叫外戚）手裡。成帝的母親、皇太后王政君有八個兄弟，除了一個早死去外，其他七個都被封為侯。其中最大的王鳳還被封為大司馬、大將軍。
王鳳掌了大權，他的幾個兄弟、侄兒都十分驕橫奢侈。只有一個侄兒王莽，因為他父親死得早，沒有那種驕奢的習氣。他像平常的讀書人一樣，做事謹慎小心，生活也比較節儉。人們都說王家子弟數王莽最好。
王鳳死後，他的兩個兄弟前後接替他做了大司馬，後來又讓王莽做了大司馬。王莽很注意招攬人才，有些讀書人慕他的名氣來投奔，他都收留了。
漢成帝死了後，不出十年，換了兩個皇帝——哀帝和平帝。漢平帝即位的時候，年紀才九歲，國家大事都由大司馬王莽作主。有些吹捧王莽的人都說王莽是安定漢朝的大功臣，請太皇太后王政君封王莽為安漢公。王莽說什麼也不肯接受封號和封地。後來，經大臣們一再勸說，他只接受了封號，把封地退了。
公元２年，中原發生了旱災和蝗災。由於多少年來，貴族、豪強不斷兼併土地，剝削農民，逢到災荒，老百姓沒法活下去，都騷動起來。
為了緩和老百姓對朝廷和官吏的憤恨，王莽建議公家節約糧食和布帛。他自己先拿出一百萬錢，三十頃地，當作救濟災民的費用。他這樣一起頭，有些貴族、大臣也只好拿出一些土地和錢來。
太皇太后把新野（今河南新野）的二萬多頃地賞給王莽，王莽又推辭了。
王莽還派八個心腹大臣分頭到各地方去觀察風土人情。他們把王莽不肯接受新野封地這件事到處宣揚，說王莽怎麼虛心，怎樣謙讓。當時，中小地主都恨透了兼併土地的豪強，一聽王莽連封給他的土地都不要，就覺得他是個了不起的好人。
王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。據說，朝廷裡的大臣和地方上的官吏、平民上書請求加封王莽的人共有四十八萬多人。有人還收集了各種各樣歌頌王莽的文字，一共有三萬多字。王莽的威望就越來越高。
別人越是吹捧王莽，漢平帝可越覺得王莽可怕，可恨。因為王莽不准平帝的母親留在身邊，還把他舅家的人殺光。漢平帝漸漸大了，免不得背地說了些抱怨的話。
有一天，大臣們給漢平帝上壽。王莽親自獻上一杯毒酒。
漢平帝沒有懷疑，接過來喝了。
第二天，宮裡傳出話來，漢平帝得了重病，沒有幾天就死了。王莽還假惺惺哭了一場。漢平帝死的時候才十四歲，當然沒有兒子。王莽從劉家的宗室裡找了一個兩歲的幼孩為皇太子，叫做孺子嬰。王莽自稱「假皇帝」（假是代理的意思）。
有些文武官員想做開國元勳，勸王莽即位做皇帝。王莽也覺得做代理皇帝不如做真皇帝。於是，有一批吹捧的人紛紛製造出許多迷信的東西來騙人。什麼「王莽是真命天子」的圖書也發現啦，什麼在漢高祖廟裡還發現「漢高祖讓位給王莽」的銅匣子啦。
一直以推讓出名的王莽這會兒不再推讓了。王莽向太皇太后去討漢朝皇帝的玉璽。王政君這才大吃一驚，不肯把玉璽交出來。後來被逼得沒法子，只好氣憤地把玉璽扔在地上。
公元８年，王莽正式即位稱皇帝。改國號叫新，都城仍在長安。從漢高祖稱帝開始的西漢王朝，統治了二百十年，到這時候就結束了。
王莽做了皇帝，打著復古改制的幌子，下令變法。第一，把全國土地改為「王田」，不准買賣；第二，把奴婢稱為「私屬」，不准買賣；第三，評定物價，改革幣制。
這些改革，聽起來都是好事情。可是沒有一件不是辦得挺糟糕的。土地改制和奴婢私屬，在貴族、豪強的反對下，一開始就沒法實行；評定物價的權掌握在貴族官僚手裡，他們正好利用職權投機倒把、貪污勒索，反倒增加了人民的痛苦。幣制改了好幾次，錢越改越小，價越作越大，無形之中又刮了老百姓的一筆錢。
這種復古改制，不但受到農民反對，許多中小地主也不支持他。三年以後，王莽又下了命令，王田、奴婢又可以買賣了。
王莽還想借對外戰爭來緩和國內的矛眉，這一來又引起了匈奴、西域、西南各部族的反對。王莽又徵用民-，加重捐稅，縱容殘酷的官吏，對老百姓加重刑罰。這樣，就逼得農民不得不起來反抗了。