「小姐。」彩鵑從外頭回來，傳話道：「蘭草說，周姨娘等方便的時候再來，多謝小姐方纔的相助，大恩大德一定銘記在心。」
玉儀微笑搖頭，「哪裡就到這個份兒上了？太過了。」
「小姐也是。」彩鵑不無埋怨，「咱們自己都顧不過來，還管人家做什麼？再者我瞧了，四小姐的性子太過綿和，不像是能扶得上的。當心接了一塊燙手山芋，回頭反倒甩不掉了。」
玉儀歎道：「能幫就忙一把，舉手之勞。」
先時去阮氏那裡之前，正巧在路上「偶遇」到周姨娘，趁著無人，竟然跪了下來求自己。說是四小姐什麼也不會，什麼也不懂，平日除了幾個丫頭，根本沒有人認真管教過，幾乎算是一無所知。求自己看在一個父親的份上，好歹教導幾句，免得將來四小姐任人拿捏，卻只知道偷偷抹淚。
很多人家的庶女，因為從小就要看嫡母的臉色，早早的便學會了察顏觀色，即便沒什麼大的本事，但將來過日子還是不成問題。
玉清的情況則不同，阮氏根本就是不聞不問，雖然沒有打罵虐待，但也沒有一分一毫的教導，甚至都不給她見人的機會。至於周姨娘，只要孔仲庭沒留宿在阮氏屋裡，就得整日整夜的立規矩，想單獨見見女兒實非易事。
阮氏倒是給玉清配了一個奶娘，幾個丫頭，不過這些人又有什麼眼界？況且玉清又不得勢，丫頭僕婦們都是抱怨連天，哪裡顧得上教導小姐？玉清在這種孤立的環境下長大，性格便有些沉默寡言、膽小懦弱，更別說有什麼見識了。
雖然玉儀不太喜歡周姨娘，但也不希望一個好姑娘長成呆姑娘，在力所能及的範圍裡，還是願意伸手拉玉清一把的。再者周姨娘的身份，決定了她只能站在自己這邊，即便幫不上什麼大忙，少一個對手也是好的。
所以，玉儀才會想法讓阮氏同意帶人出去。畢竟阮氏也還是要臉面的，若是嫡女繼女都去玩了，單單撇下一個庶女在家，未免讓人覺得太過刻薄。
借此機會，也好讓玉清接觸一下外面的人，同時也讓別人對孔四小姐有個印象，免得真弄成「養在深閨人未識」。外間男子不能識，各家各戶的太太奶奶卻是要識的，不讓人家挑媳婦時，都不知道還有這麼一個人選。
彩鵑猶在抱怨，嗔道：「江家的書大奶奶請小姐說話，是念著從前相識的情分，小姐倒好，認不認識的都拉去。」
「你懂什麼？」玉儀戳了她一下，笑道：「我與她原本不熟，見面也不過寒暄幾句罷了。貞姐姐既然是做了媳婦的人，自然不會不明白這些，到時候下帖子，必定是邀請孔府小姐一起去。只怕單這樣還不夠，沒準還要再請幾家小姐，彼此熱熱鬧鬧的，才不至於冷了場。」
彩鵑氣笑道：「那還在太太面前多嘴做什麼？」
玉儀斂了笑容，淡淡道：「玉嬌還小，這種宴會去不去都無礙，玉清卻不小了，周姨娘正滿心著急呢。我若單叫玉清，卻不拉著玉嬌去，必定會讓她們母女不痛快，豈不是自找麻煩？何苦來哉。」
「罷了，罷了。」彩鵑無奈道：「總是說不過小姐你。」
自己在力所能及的範圍裡幫別人，不知道誰又有餘力拉一把自己？如今遠離京城千餘里，沒有了外祖母做靠山，那種無力感越來越強，將來的路亦不知走向何方。
玉儀心內苦笑，面上卻是一如平常。
次日早起請安，玉嬌正在阮氏跟前撒著嬌，見玉儀進來，親熱的過來拉人，「三姐姐快過來坐，母親要給我們裁夏天的衣裳呢。」
玉儀笑道：「五妹妹今兒起這麼早？」
「哪有。」玉嬌有一絲羞赧，「昨兒我在母親這裡睡的。」
玉儀暗歎，真是有媽的孩子像塊寶啊。
「對了。」玉嬌又道：「三姐姐剛從京城裡回來，想必帶了不少時興的樣式吧？我想叫人照著做幾身呢。」
「這還不容易。」玉儀順著她的話，笑道：「回頭裁縫來了，取了我的衣裳，照著裁幾身就是了。」
「衣服的事回來再說。」阮氏舒展了一下身子，方道：「昨兒夜裡上房來人，說老太太從寺裡祈福回來了，等你們幾個到齊了，先跟我一起過去請安。」又吩咐人，說是讓把玉清也叫來。
玉儀心下很是滿意，去給老太太請安，總比在在阮氏跟前討人嫌好，不禁放鬆了一點心情。阮氏雖然是自己的繼母，但也是做兒媳婦的，自個兒還要去立規矩，到時候也就顧不上自己了。
說起來阮氏甚有福氣，不單兒子生得多，嫁人後的運氣也不錯。
原本孔仲庭只是嫡次子，雖然將來能分點家產，但繼承不了孔府，頂多也就是個富二代。不料大老爺前幾年病逝了，孔仲庭變成孔家實際的長子。雖然下面還有一個三老爺，但卻是庶出，排行又比他小，二房也就成了是孔家頂樑柱。
阮氏在家只是一名庶女，不然也不至於屈就做人填房，誰料她運氣太好，如今一躍成為孔府當家太太。長房雖然還有個大少爺，但是庶出，又是婢生子，將來孔家偌大的家業，只怕都要落到二房頭上。等到老太爺、老太太百年以後，阮氏也就是孔府的老封君了，又有三個兒子，家中的嫡出姐妹也比不上。
玉儀正在神遊，突然瞥見玉清低著頭走了進來，給阮氏請了安，然後無聲無息的坐在角落裡，彷彿自己只是一塊背景牆。
玉儀看了，心內不由微微歎息。
旁邊玉嬌早抱怨了小半天，撅著嘴道：「不是只有大姐姐才是心肝兒嗎？老太太又不喜歡我，便是不去也使得。」
大概是平日裡聽慣了，玉清沒有表現出半分驚訝，依舊一動也不動的沉默。
阮氏卻像有點顧忌，大約是怕玉儀說出去，看了一眼，又朝玉嬌斥道：「以後再說這樣的混帳話，就告訴老爺去！」
玉嬌倒不怕親爹，只是對母親有些畏懼，低了頭，小聲嘟噥道：「爹才不管這些事呢。」
阮氏的低氣壓沒嚇著玉嬌，倒嚇著了玉清，頭越發得低了下去，似乎連呼吸都收斂起來了。
玉儀看得直皺眉頭，這個妹妹實在太過畏畏縮縮，雖然不能怪她，可要是長大了也是這個性子，將來出了門肯定要吃苦頭。
或許，這正是阮氏所希望看到的。
玉儀收起心思，朝玉嬌笑道：「五妹妹，正好我對家裡的人不熟悉，今兒有你陪著我，也免得叫錯了人鬧笑話。」
玉嬌這才提起一點興趣，點點頭，「三姐姐放心，有我在呢。」
阮氏便歎了一口氣，「你呀，有你三姐姐一半懂事就好了。」
玉儀忙道：「太太說笑了，五妹妹天真嬌憨很是惹人疼，現在年紀還小，將來長大了必定是討喜的姑娘。」
阮氏微微一笑，「但願借你吉言罷。」
去上房那邊的院子要繞過孔府正堂，從流霞院的後門出去，走過後廊，又連著穿過了兩處角門，一道垂花門，攏共花了一盞茶的功夫。
與流霞院的纖巧精緻有所不同，老太太這邊更加軒昂闊朗，當然了，這多半是知府大人孔老太爺的喜好，畢竟太過秀麗顯得小家子氣。
玉儀一進門，就看見半屋子的太太小姐、丫頭婆子，把一個富態雍容的老婦人圍在中間，正在說說笑笑好不熱鬧。
阮氏進門第一句便是，「我們來遲了。」又笑著解釋，「三丫頭剛回到家，路上免不了多看了幾眼，讓老太太久等了。」
玉儀被噎了一下，笑了笑回道：「多虧太太說得仔細，各房各處我都記下了。」說我磨蹭誤事，你也別想摘乾淨。
阮氏的笑容微微一滯，繼而招手，「快過來拜見老太太。」
玉儀老老實實的磕了頭，又遞上了早準備好的禮物，笑道：「因回來的匆忙，只來得及給老太爺、老太太各做了一雙鞋。」這只是表示誠心而已，豫康公主另外還備了一份重禮，都是拿得出手的東西。
孔老太太讓丫頭接過來，細細看了看，誇道：「三丫頭果然手巧，不愧是長公主身邊養大的人。」
這不過是一句場面話，玉儀自然不會當真，笑道：「我雖在外祖母家住了幾年，到底還是孔家的女兒，都是因為老太太心靈手巧、福澤深厚，才讓我們這些孫女兒也跟著沾光了。」
孔老太太聞言笑得合不攏嘴，與身邊的婦人道：「瞧瞧這小嘴兒甜的，感情我這老婆子是在自賣自誇呢。」
旁邊坐著一個中年婦人，眉目端方嚴肅，外罩一身重蓮紫的團紋褙子，下著墨綠九褶繡裙，接話微笑道：「三丫頭說的不錯，她們幾個姐兒再靈巧再聰慧，還不都是跟了老太太，原是這個理兒。」
阮氏在一旁靜靜看著，含笑不語。
孔老太太招手道：「三丫頭過來。」指了方纔的中年婦人，「這是你大伯母。」又指了另一個年輕點的圓臉婦人，「這是你小嬸嬸。」最後指了兩個娉婷少女，「這是你大姐姐玉華和二姐姐玉薇。」
玉華的長相甚是平常，還不如大太太看著雅麗，想來是繼承了父親的容貌，但勝在氣度出眾、舉止溫柔，是一個標準的大家閨秀。
三房的玉薇則長得十分出眾，甚至可以用眼前一亮來形容，身量也更高挑些，纖穠合度，頗有一份娉娉裊裊的味道。大約是因為庶出的原因，且是婢生女，一方面甚是自負美貌，一方面又有點自卑，舉止便不如玉華舒展大度。
玉儀一一拜見了，走到自己的位置坐下，按著長幼，排在了玉薇和玉清的中間，如此一來，倒把玉嬌給隔開了。
除了孔老太太和大太太，其餘的人都是等阮氏坐下，方才一一落座。
孔老太太上了年紀，喜歡聽點新鮮熱鬧的事，玉儀便揀了老人家愛聽的，添枝加葉的說了許多，叫眾人都聽得津津有味。
屋子裡眾人說笑了半晌，老太太才道：「我還有話要跟太太們說，你們姐妹幾個下去玩罷。」說是有話，不過是支了桌子打牌而已。
玉華是跟著老太太住的，院子就在旁邊，又是長姐，便領著幾個妹妹去了自己的住處，命丫頭泡了新茶上來。
「才知道三妹妹回來，不曾準備什麼。」玉華笑了笑，又道：「原還想給三妹妹做一件衣裳，方才見了你的針線，倒是不好意思獻醜了。」說著，讓人取了一隻牡丹花頭的累絲金釵過來，「三妹妹頭髮黑，戴這鮮亮的首飾正合適。」
「多謝大姐姐。」玉儀保持著禮節性的微笑，說道：「我從京城帶了些小玩意兒，回頭給二位姐姐送來。」給長房、三房的禮物都是早備好了的，此時不過順便提一句。
因玉華給了東西，玉薇略有些不自在，眼神中似乎猶豫了一陣，最後從手上抹下一對絞金絲的細鐲子，笑著遞了過去，「不值什麼，四妹妹可別嫌棄。」
「今兒可是得了姐姐們的好東西了。」玉儀笑吟吟接了，套在手上，因見玉薇身上沒什麼貴重的首飾，這對鐲子怕是她日常戴的，估摸不願比玉華差得太遠，這才咬牙勉強割愛。
玉儀琢磨著，回頭給玉薇的東西得再添一份，又因怕冷場，故意找了話來說，「我這個人最是怕沒人說話，正巧姐妹們都是這般好相處的，以後少不得多叨了。」
玉華微笑道：「原是應該的，說什麼叨擾的話。」
「只要三妹妹不嫌我那兒地方小，什麼時候去都使得。」玉薇也笑了笑，但是卻透出一股子酸溜溜的味道。
玉儀對這兩個姐姐不熟，不過有一搭沒一搭的說著閒篇，估摸著時間，等差不多的時候再告辭。
玉清自進屋就沒吭過聲兒，玉嬌正在東看細看，環視了屋子一圈，回頭問道：「都說大姐姐的屋子是最好的，依三姐姐看，比起京城裡的房子如何？」話裡話外，都藏著掩飾不住的嫉妒和挑撥。
玉儀打太極笑道：「不好比，各有各的妙處。」
「三妹妹這件半袖甚是好看。」玉華把話岔開了，拈起她的袖子細瞧，「料子也是又輕又軟，想來是如今京城裡時興的吧？」
玉儀還沒開口，玉嬌又搶先道：「那當然，這可是京城裡的好東西，咱蘇州府裡頂尖的貨色，也是不能比的。」說著，笑瞇瞇掃了玉華身上一眼。
屋子裡的火藥味兒甚重，玉儀想到先前玉嬌的抱怨，很快明白過來。看來孔大小姐太受祖母寵愛，惹得小妹妹很是不滿，估摸今日要不是自己來了，只怕玉嬌都不願坐在這兒。
玉華只做沒聽見，起身道：「我去看看點心備好了沒。」屋裡屋外一堆丫頭，哪裡用得著她一個小姐去看？不過是借口走開罷了。
玉儀覺得再坐下去也沒意思，笑道：「我剛回來，箱子籠子的都還沒收拾好，等改天得空了，再來找大姐姐說話。」心下打定主意，以後最好不要幾個湊一塊兒，還是私下分開來往的好，不然說不定鬧個沒趣。
玉華也不深留，點頭道：「那我送幾位妹妹出去。」
玉嬌一拍屁股走人，在門口還咕噥了一句，「板凳都還沒坐熱呢。」玉薇在她身後一笑，獨自婀娜飄然的出去了。
玉華臉上微微難堪，但仍含著笑，將玉儀、玉清送了出去。
因老太太那邊還在打牌，玉儀幾個小姐妹便沒等著，自行回了流霞院，玉嬌氣鼓鼓的回了自己屋子。玉清仍是一副天聾地啞的樣子，等人走遠了，方才怯生生問道：「三姐姐，不知這會兒得不得空？」
玉儀難得見她主動開口，遂笑道：「閒著呢，四妹妹到我屋裡喝杯茶吧。」
玉清進了屋子，方才說清自己的意思，原來是想做一雙鞋給玉儀，又不知道尺寸大小，想來收了玉儀的東西，打算用鞋子做回禮。
玉儀微微感動，先頭玉華說給自己做衣裳，多半只是一句虛話，不過是藉著誇自己幾句罷了。玉嬌、玉薇也只是看著回了禮，並沒有想過要動一針半線的，只有玉清想著給自己做東西，這份誠意實屬難得。
玉儀對這個沉默寡言的妹妹添了幾分喜愛，因笑道：「做鞋子是最費事的，交給針線上的人便是了。我倒是想要一個荷包，你得空幫我做一個，嗯……，就照這邊時興的樣式做罷。」
玉清點頭應了，又說了會兒閒話便走了。
誰知道隔了兩天，玉清不單做了一個精巧的荷包，還趕出一雙鞋子來，搞得玉儀很是過意不去，「都是我多嘴，反倒讓四妹妹受累了。」
玉清低頭道：「不要緊，也沒用多少時間。」
玉儀看她的樣子，似乎還不知道過幾天出門之事，因此便趁機說了，然後道：「四妹妹先挑幾身合適的衣裳備著，免得當時候出門慌張。」
「我……」玉清的臉色竟然是惶恐，低下頭道：「我、我還是不去了。」
「這是為何？我都跟太太說好了。」
「我沒出過門。」玉清的頭越發低下去，雙手不安的絞著手絹，「不知道該穿什麼衣裳好，再說……，今年的春衣都舊了。」
玉儀詫異道：「春衣才穿一個多月，怎麼就舊了？」
玉清本有一套新做的春衫，前幾日不小心污了，偏生丫頭懶怠沒及時拿去洗，後來便洗不掉了。她素來不是多事的人，更不會在外面抱怨自己的丫頭，半天說不出個所以然，只道：「反正……，我不想去。」
玉儀不想逼急了她，只得道：「那好，你先回去歇著吧。」
彩鵑送人回來，好笑道：「小姐你瞧，人家還不領情呢。」
「罷了，回頭再說。」玉儀轉身拿起那雙鵝黃色的繡鞋，不大不小正合腳，脫下來細看，花樣雖然簡單了些，但是針腳卻透出常年用針的功底。
「好平整細密的針腳。」彩鵑忍不住讚了一句。
玉儀點了點頭，笑道：「看來是周姨娘太謙虛了，還說四小姐什麼都不會，別的我不知道，但這一手女工還是挺不錯的。」
「當然不會差了。」正巧段嬤嬤進來，聞言道：「太太常說家裡人太閒，指著周姨娘和四小姐做東西，二房有一小半的針線，都是她們母女做的。」
玉儀聞言一怔，繼而歎氣，「何至如此？」
段嬤嬤卻是知道內情的，冷笑道：「小姐才剛回來，還不清楚太太的性子。」壓低了聲音，「不過看周姨娘不順眼罷了。」
「這是什麼道理？」玉儀想不明白，奇怪道：「我看老爺待周姨娘也平常，還不如那位潘姨娘來勢，甚至連暖衾幾個都比不上，何苦來？」
「那潘姨娘是老太太給的，太太如何敢十分作踐？」段嬤嬤鄙夷道：「至於暖衾幾個，不是太太的陪嫁丫頭，就是太太花錢買來的，生死全憑太太說了算，平日裡再得寵也不敢驕傲。只剩下周姨娘性子綿軟，無依無靠，又獨她生了一個小姐，可不就讓人給惦記上了。」
玉儀點了點頭，心裡又想，只怕還因為周姨娘是顧氏的陪嫁丫頭，阮氏一看周姨娘便想起顧氏，時時刻刻提醒自己的填房身份，自然是氣不打一處來。
如此說來，玉清母女委實可憐的很。
仔細看玉清做的鞋子和荷包，針腳雖然很平整，但是花樣卻甚普通，顏色搭配也不夠大方，倒像是從丫頭們那裡找來的樣子。
玉儀微微搖頭，自嘲道：「看來，我還不算最糟糕的。」