李系舟捧著價值至少三百兩的一對玉鐲回到家中，滿心歡喜。再加上剛剛入股了一筆不用本錢的生意，空手套白狼，他更是自我陶醉，彷彿平地一聲雷陡然暴富，腰桿也挺直了，買東西再不劃價了。他順路買了點心，燒雞，花生，瓜子等等熟食，打算與家人小小慶祝一番。
有了柔兒服侍照料，杜小芸的生活十分安逸舒適，與她在杜家莊的日子簡直一個天上一個地下。她無需操勞農事，家務打掃洗衣做飯，柔兒幫她分擔了大部分，她基本上只剩下逗弄弟弟小冉這一件事情可以打發時間，閒得發慌，整天就想著夫君早點回家，能說話解悶。
李系舟帶回來一堆吃的，杜小芸下廚炒了幾個小菜，一家人圍坐在豐盛的晚餐前，其樂融融。
吃完了飯，李系舟拿出玉鐲，親手戴在杜小芸的腕子上，左看右看，笑嘻嘻說道：「小芸戴這對鐲子蠻般配的。今天英王殿下高興，打賞我這對玉鐲，珠寶行的櫃面上賣五百兩銀子呢。小芸你一定要把鐲子收好，將來若是急用錢，至少能當三百兩。」
杜小芸這輩子都沒見過如此值錢的東西，又是夫君親手相送，她覺得意義非常，心中激動萬分，喜極而泣，哽咽道：「夫君對小芸真好，小芸一定會保管好這對玉鐲。」
柔兒看到他們夫妻如此恩愛，既羨慕又有些酸楚，低著頭怔怔發愣。
李系舟察覺到柔兒似乎不開心，仔細一想，自己光顧著送小芸禮物，忘了家裡還有柔兒，這柔兒是萬萬不能冷落的，將來說不定還要倚賴。他靈光一現，取下脖子上一直佩戴的那個貌似值錢的玉佛。這玉佛還是當年從醉香留帶出來的古玩，據春生說是游兒以前接的一個客人留下的物品，看不出值多少錢，李系舟覺得這東西份量輕巧易於攜帶危難時刻能當掉，就一直貼身戴著。李系舟看那玉佛用料做工都沒什麼稀奇，比玉鐲要小許多，這玉石八成是按份量算，所以輕一些的玉佛想必不怎麼值錢，不如送個順水人情給柔兒。
李系舟將玉佛遞到柔兒手中，怕柔兒嫌棄便溫柔道：「柔兒，這玉佛可能沒有玉鐲名貴，但是我一直貼身佩戴，保佑平安，現在送給你，算是一份遲到的見面禮。你若不接受就是看不起我的禮物，希望你不要推辭。」
柔兒本來就不擅言辭，她從未奢望過自己這樣卑微的身份能獲得什麼像樣的禮物。可是他那樣真誠地將貼身佩戴的玉佛交給她，客氣地請求她收下，她找不到任何理由拒絕，她在這一瞬間終於明白什麼是幸福，那就是從來不曾想過的美好突然降臨的滋味，她長這麼大頭一次品嚐。柔兒只有十七八歲，情竇初開，擁有絕世容貌又如此溫柔體貼的李系舟不知不覺觸動了她的心扉。
晚上就寢之時，杜小芸在李系舟枕邊低聲詢問：「夫君，你是否有意納妾？」
李系舟一驚，奇怪道：「小芸，你為何突然問這些？」
杜小芸羞澀道：「小芸與夫君同房多日，一直沒有孕兆。那柔兒勤快伶俐，夫君今日贈她隨身之物，莫非屬意於她？」
李系舟苦笑，不知該如何解釋，只好將這幾日的遭遇原原本本對小芸講了，當然是挑重點。主要的利害關係分析的很清楚，就是他現在受太子脅迫，去英王那裡做臥底，隨時都有遭遇危險的可能，而英王不似傳說中那樣無能，有意拉攏他。柔兒不是普通的侍女，很有可能是英王派來的監控者，所以他才要討好，倘若將來發生不測，柔兒會武功，或許能保護小芸姐弟的安全。至於私情李系舟坦言根本沒有想過與柔兒發生牽扯。
在那個時代，丈夫在外面做什麼，妻子是無權過問的。而李系舟將這些事情毫不隱瞞告訴杜小芸，杜小芸覺得備受尊重。杜小芸開心之餘又有些擔憂，按照夫君的意思，他們一家人很有可能捲入皇權鬥爭的漩渦，隨時面臨危險，這該如何是好呢？
李系舟也沒有什麼好辦法，只能將所有的家產、生意契約都交代給杜小芸，又說倘若出了事情，可以找車馬行王叢幫忙，或者憑玉鐲向蔡記珠寶行老闆求助。
杜小芸堅忍聰慧，心智早熟，李系舟講的這些道理她一點即透，不用李系舟多費唇舌，她鎮靜地點頭，堅定道：「夫君你放心，小芸不會成為你的拖累。」
李系舟認真道：「倘若我不在了，你也要和小冉好好的活下去。」
杜小芸用手輕輕摀住李系舟的嘴：「夫君，不要說這些不吉利的話，你福星高照，定能逢凶化吉的。」
交代完這些李系舟覺得心情放鬆了許多，多一人分擔煩惱，他就少一分壓力。
再看杜小芸愁眉深鎖，李系舟以為她仍然沒有對納妾的猜想釋懷，就解釋道：「你我都年幼，生小孩子的事情等將來生活穩定下來再考慮不遲，更何況小冉還小，你若有了孩子哪裡還有精力照顧？」
「夫君總是處處為我們姐弟著想，但是不孝有三無後為大，小芸心中實在過意不去。」
李系舟只好給杜小芸普及一下生理衛生知識：「首先能否懷孕不是妻子一個人的責任，咱們雖然同床共枕卻沒有圓房，你仍然是處子之身不可能懷孕。這都不是你的錯。」
說起這些私房話，杜小芸的臉不自覺地浮起一層紅暈，小聲問道：「夫君，要怎麼做小芸才能有孩子呢？」
李系舟看著杜小芸嬌羞的樣子，不禁迷茫彷徨，他真的能給小芸幸福麼？他沒有信心，他不敢表露隱憂，只能繼續哄騙道：「這是個秘密，等過幾年咱們都長大了，我就告訴你。」
杜小芸再次在李系舟的溫言軟語中滿懷憧憬的睡去。
李系舟則是心有愧疚，他只能用物質和精神來盡力補償。
柔兒把這些都記在心中，向寧浮萍例行匯報時對李侍讀讚賞有佳。
寧浮萍稍作整理，挑出最有用的信息上承英王，基本上有如下幾點：
李溪夫妻恩愛，相敬如賓，他對家人和善，溫柔體貼。他不反對女子讀書，當發現柔兒知書達理的時候相當高興，甚至鼓勵妻子向柔兒學習讀書識字，並且購置的書籍以傳記雜學為主。另外，李溪早晚都會練習一種奇怪的拳法，疑似上乘武功，但平時行為舉止與常人無異，從不顯露，功力深淺不得而知。
不光英王關心李侍讀的一切，太子殿下也時時從竇公公那裡詢問李侍讀的情況。
竇公公把李侍讀近期的活動概括了一下，發現自從李侍讀來到英王身邊以後，英王除了氣走老師再不讀書，而且玩心更勝，沉迷於一種叫做象棋的東西，不僅在府中演練，還時常拜訪一些酒肉朋友，每日以對弈為樂。就連勝王差人邀請商談政事，都被英王再三拒絕，這其中李侍讀的影響不能忽略。竇公公認為李侍讀頗識時務，盡心盡力為太子辦事。
太子只見過李侍讀一次，除了對他驚艷的外表留下深刻印象，便無其他。竇公公匯報的時候太子回憶起李侍讀絕美的臉，不禁想入非非：「竇公公，你說李侍讀怎麼長得比女子還漂亮？他若是女子豈不是便宜了英王？」
竇公公看出太子貪戀李侍讀美貌，勸誡道：「李侍讀是男是女又何妨？只要能引得英王沉迷享樂，不思政務就可以。太子殿下身繫我夏國未來，倘若能順利繼承大統，天下的美人都會主動投懷，區區一個李侍讀又算得了什麼？殿下小不忍則亂大謀，一切要放長遠考慮。」
相比於美色，太子更熱衷於權勢，竇公公稍加提點，他立刻知曉輕重，拋開了情色的念頭。
太子拋的開放的下，勝王卻對許多事情耿耿於懷。
勝王想不明白那天在東宮議論桐城之戰，英王明明站在他這一邊，結果他真誠相邀，想與英王共商大事，卻沒有料到英王屢次推托不肯相見。
勝王正煩惱的時候，他身邊有位謀士出了個主意。
勝王的這個謀士叫蔣惠，曾經中過進士，但因為得罪了高丞相，無法在官場上立足，幸得勝王收留庇護，在府內充任幕僚。蔣惠此人善於察顏觀色，除了拍馬屁，確實還有幾分真學問。
蔣惠向勝王進言道：「勝王殿下，英王一向貪玩，屬下以為他未必是故意不肯見您。」
勝王想起英王平日的表現，覺得蔣惠的話不無道理，於是追問道：「依你之見，本王該如何才能約到英王？」
「勝王殿下，據咱們在英王府的探子回報，英王殿下對新聘的李侍讀寵愛有佳。那李侍讀咱們當日也見過的，年幼無知，不過是個窮秀才出身，憑借美色和彫蟲小技博得英王殿下歡心，貪的是英王的高薪厚賞。不妨對李侍讀以利誘之，讓他哄著英王主動來咱們勝王府。」蔣惠自認才高八斗，從心裡就看不起那個名不見經傳的小小李秀才。
勝王也有同感，說道：「那麼這件事就交給你去辦。」
蔣惠得了命令並沒有離開，反問道：「殿下打算如何拉攏英王呢？仍像安王那樣許以重權，還是*奇珍異寶美色金銀來打動英王的心？」
勝王皺眉道：「英王貪玩無能，其實我一直在猶豫是否該拉攏。但是總不能看著他倒向太子一邊吧？」
蔣惠得意道：「殿下想讓英王徹底與太子劃清界限不難，屬下有個主意。」
勝王喜道：「快講出來。」
蔣惠不敢賣關子，沉聲道出陰謀：「當年英王的母親賢妃梁氏病故，英王年幼，對賢妃死亡的真相並不清楚，但是難免有所懷疑。殿下不妨在此做文章，找人證明賢妃之死與張皇后有關即可。張皇后死無對證，只要殿下證據充足可信，英王必然會對張皇后所出之太子懷恨在心。英王就算不立刻站到殿下這邊，也絕無可能效忠太子。」
勝王拍手道：「此計甚妙。不過英王府裡還有位萍小姐，她當年一直服侍賢妃，如果不買通她，恐怕會穿幫。」
蔣惠不以為意道：「殿下儘管放心。萍小姐不過一屆女流，屬下自有辦法讓她服服帖帖。」
「好，蔣惠，事成之後本王定然有賞。」
蔣惠跟隨在勝王身旁，圖的不是眼前的小利，所以他畢恭畢敬道：「能為勝王分憂，是屬下的職責。屬下只希望殿下早日登上大寶，一展宏圖。」
勝王點點頭道：「你的心意本王明白，以你的才華丞相之職也能勝任。」
蔣惠得了勝王如此許諾，辦事效率更高。而且他沒有想到事情能辦的出奇順利。
一百兩銀子的賄賂就把李侍讀輕鬆搞定，答應哄騙英王去勝王府，蔣惠十分後悔高估了那個窮秀才的品行。蔣惠又走了些關係路子，秘密約見了萍小姐，俗話說有錢能使鬼推磨，曾經名冠一時的才女還不是一樣見錢眼開？不過這位萍小姐的胃口比那個窮秀才要大許多，蔣惠特意說動勝王捨了一對夜明珠送給萍小姐，才算辦妥。
後面的事情都在蔣惠的計劃之中。
英王在李侍讀的陪同下主動上門求見勝王。勝王藉機找了個人冒充當年的老宮女，揭露賢妃之死的所謂真相。英王一聽立刻大怒，吵嚷著要去找太子報仇。還是勝王拉住英王，軟言相勸。英王雖然沒有表明態度是否會站在勝王一邊，但看那意思是對太子恨之入骨了。
英王離開勝王府，情緒平復了許多。其實他剛才是故意在勝王面前表現的那樣衝動，若說他對母妃的死沒有半分懷疑是假的，可是光憑勝王拿出來的證據就定論，他是絕對不會相信。他一回到府內，就遣開隨從，只帶著李侍讀一人去了寧浮萍那裡。
寧浮萍倒像算準了英王會來找她一樣，早已備好了茶點。等打發走下人，屋內只剩下他們三人，寧浮萍開口道：「殿下是否剛從勝王府回來？」
英王點點頭，凝重道：「不瞞萍姨，勝王假借玩樂的名義約我去他府內，卻偷偷告訴我當年我母妃並非病死，而是死於張皇后的毒手。他人證物證俱全，張皇后又死無對證。我那時候年幼，不知真相如何，還請萍姨據實相告。」
寧浮萍沒有立刻回答英王的話，反而說道：「前幾日勝王府的幕僚蔣惠托人送給妾身一對價值連城的夜明珠，他想讓妾身告訴殿下，賢妃娘娘當年是中毒而死。至於是誰下的毒，不用妾身管。」寧浮萍頓了一下飽含深意地看了一眼李侍讀，「蔣惠來找妾身之前先找過李侍讀，以金錢賄賂，讓李侍讀哄騙殿下去勝王府。妾身見李侍讀坦然受賄，想來胸有成竹早已洞悉勝王陰謀，妾身自然不敢打草驚蛇，就學李侍讀順水推舟多敲詐了一點。」
李系舟心中慚愧，沒想到自己收受賄賂的事情寧浮萍一清二楚，柔兒那丫頭匯報的倒是挺勤快。其實他哪裡洞悉什麼陰謀，他是真的貪財，反正只是舉手之勞，他當時也沒看出會對英王有什麼傷害才爽快答應。寧浮萍高看他，他不敢當，更是後悔應該再多向蔣惠索要一些銀錢。看來還是姜老的辣，以後要多向寧浮萍討教敲竹槓的手段。
英王笑道：「原來如此。萍姨認為這一切都是勝王在搗鬼了？你和李侍讀不動聲色狠狠敲了勝王一筆錢，卻是合起來害本王傷心難過。」
寧浮萍正色道：「賢妃病入膏肓，妾身一直伺候在身側，不敢絲毫疏忽，醫藥飲食一律由妾身親手操辦，嘗過之後才送入賢妃口中，旁人絕對不可能下毒謀害。勝王編造那番謊言，不過是為了讓殿下忌恨太子，從而站到勝王這邊，共同對付太子黨。」
「那該怎麼辦才好呢？」
寧浮萍微微一笑，轉向李侍讀：「李侍讀認為殿下該如何做呢？」
李系舟苦笑，怎麼寧浮萍把這燙手的山芋塞給了他？真當他是神童不成？再看看英王一臉期盼地望著他，他實在不好意思裝啞巴，只能硬著頭皮講起了鷸蚌相爭的故事：「李溪曾經看到水邊有一個河蚌與一隻水鷸。蚌方出曝，而鷸啄其肉，蚌合而莫過甘其喙。鷸曰：『今日不雨，明日不雨，即有死蚌！』蚌亦謂鷸曰：『今日不出，明日不出，即有死鷸！』兩者不肯相捨。漁者得而並擒之。太子黨與勝王黨之爭牽扯眾多，好比鷸蚌相爭，英王殿下不如學那漁者，等他們兩敗俱傷之時坐收其利。」
英王讚歎道：「好一個鷸蚌相爭，漁人得利。本王也正有此意。」
寧浮萍在欣賞李侍讀才華的同時，對於英王的聰慧與沉穩也很滿意，不過仍然出言提醒道：「勝王如此花心思拉攏殿下，殿下如果置之不理，他恐怕不會善罷甘休。」
「萍姨放心，有李侍讀在，勝王那些陰謀不過兒戲。」
李系舟只覺得一副無形的重擔落在肩頭，原來英王也如此高看他，他真是啞巴吃黃連有苦難言啊。總不能告訴英王，他根本不是什麼神童秀才，只是借屍還魂出身男娼館的小倌，拐了別人老婆到京城招搖撞騙吧？這真相如果曝光，他恐怕是萬劫不復死無葬身之地了。他現在體會到了騎虎難下的滋味，如坐針氈，如履薄冰。
再說勝王見陰謀得逞，英王卻遲遲不來投誠，又向蔣惠咨詢。
蔣惠道：「看來英王不僅無能，還很懦弱。屬下認為他是畏懼太子權勢，雖然懷恨在心卻不敢公然投*殿下。殿下不妨再刺激他一下。」
勝王問道：「蔣先生又有何高招？」
蔣惠冷笑道：「量淺非君子，無毒不丈夫。殿下可以派刺客去刺殺英王。」
勝王奇道：「莫非本王得不到的東西就要毀掉麼？」
蔣惠搖頭：「當然不是。英王殿下得知賢妃被張皇后害死，他一定會暗中搜尋求證。如果他驚動太子，太子畏罪想殺人滅口呢？」
勝王恍然大悟道：「原來先生的意思是想讓本王派人偽裝成太子手下，去刺殺英王。」
「沒錯。刺客是咱們預先埋伏，下手有分寸，只要英王遇險，殿下又恰巧路過救了英王性命，揭穿太子的卑鄙行徑，不愁英王不死心塌地效忠殿下。」
勝王衡量了一下，覺得蔣惠的主意很可行，於是點頭同意，並再三囑咐道：「這件事情一定要辦的不露痕跡，刺客利用完了必須滅口。」
蔣惠心中一凜，他最清楚勝王，論聰明才智可能在皇子當中未必出眾，但是若論爭強好勝心狠手辣他絕對能排第一。蔣惠再急功近利，畢竟是飽讀聖賢書的人，他不願意看到勝王為了爭奪王權犯下太多殺戮。可是按照現在的事態發展下去，蔣惠擔心有一天他在勝王眼裡喪失了利用價值，也會被滅口。所以蔣惠替勝王做事情都多少為自己留下後路，這次勝王囑咐要將參與陰謀的刺客都滅口，他並不打算照辦。說不定什麼時候他就可以用此來換一條生路。
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TO漢學123：我很喜歡隨波逐流一代軍師，起點許多架空歷史的文章都是我的精神食糧。我一直在像別人學習，一邊摸索著寫自己的文章。希望以後能夠多多交流，提升寫作水平。
TO龍子大人：看到您留言下周要強推拙作，我受寵若驚不勝感激。因為不會用短信，只能在此留言。下周我因工作要出差，更新的速度無法保證，存稿最多更新三章，恐怕不符合強推要求，還望慎重考慮。
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