寧浮萍在外人面前表現的永遠是溫柔賢淑本分的弱女子形象，似乎對於所謂男人們的那些大事她從不過問，所以她主動說道：「竇公公來訪必是與英王殿下有正事商談，妾身先告退了。」
英王點點頭：「萍姨隨意，本王是來尋李侍讀。找到他，我們就去書房議事。」
寧浮萍料想竇公公來一定是太子那邊有什麼事情，不過她放心英王的能力，更何況還有李侍讀在一旁幫襯，她不用操心。於是她微微一笑：「那妾身就在此處繼續教導蓮兒習琴了。」
李系舟跟隨英王和竇公公去了書房，一路上惴惴不安，猜測著竇公公來訪的用意，莫非來視察他的臥底工作情況？
倒是英王談笑風生，與竇公公聊些家常，一點也不見外。
到了書房竇公公笑道：「英王殿下猜猜老奴這次來為了何事？」
英王沉思了一下說道：「一定是太子殿下找本王，是不是又尋到了什麼好玩的東西？」
竇公公見英王一門心思只想著玩樂，心中不免輕蔑，臉上的笑意卻更濃：「英王殿下冰雪聰明，一猜就八九不離十。其實是前些日子太子殿下提到過的沙盤模型做好了，諸位皇子下了早朝就已經去了東宮賞玩，太子特意吩咐老奴過來請英王殿下。」
「那個可以模擬行軍打仗的沙盤已經做好了？太棒了，本王惦記許久。」英王高興道，「早知就不貪睡了。李侍讀，你隨本王一起去吧，也長長見識。」
李系舟遲疑道：「英王殿下今日的功課怎麼辦？」
英王不以為意道：「昨天那林老頭被你氣暈過去，晚上他家就來人說他是新病未癒舊病復發，恐怕無法在繼續為本王授課，請辭養病了。估計等父皇選定下一位先生還有些時日，這些天都不用讀書了。」
李系舟心道，太好了暫時解放了。只要不讀書，玩什麼都行，李系舟喜笑顏開，美滋滋地跟著英王進了皇宮。
竇公公聞言心中竊喜，看來這位李侍讀挺盡職，才來一天就把英王的先生打發回家了。英王一向頑劣，算上那位林大學士前前後後已經逼走了五位先生，恐怕沒人敢教了，英王越沒人管教越是放縱，對太子殿下的威脅也就越小。
英王殿下一行是乘車輦入宮，李系舟本來想看看皇宮的景色，可惜車簾垂下，阻擋了視線，他又不好意思撩開，只能悶坐在車裡發呆，懨懨欲睡。
英王殿下好像也滿懷心事，一路上並不多言。
等到了東宮，進入太子殿下平時接待客人的正殿，只見諸位王子和隨從們都圍立在一個巨大的沙盤前。
這沙盤足有十米見方，其上山川河流關卡旗幟做的維妙維肖，十分逼真，就好似現實的縮影。更有軍營大帳，車馬兵卒，可以隨意活動佈置，見者都歎其精妙。
李系舟卻不覺得驚奇，在現代社會逛過房展，哪個樓盤的模型不都是如此？那些模型多數都配有現代化的光電效果，水流車走，燈火變換，相比之下眼前這個沙盤就略顯簡陋原始了。
英王暗中觀察李侍讀的神情，見他沒有半分驚慕，淡定從容，不禁嘖嘖稱奇。要知道這沙盤的概念雖然古已有之，多為將帥習練兵法之用，但是一般都製作粗糙。後經定北大將軍鄧煥提出改良之法，由他親傳弟子魏克結合實際地形，收集多方情報，匯聚能工巧匠用了近半年的時間才做出這樣一套逼真的巨型沙盤，尋常百姓根本是沒有機會看到的，也只有帝王家才捨得花費如此人力物力。英王不得不懷疑李侍讀早就見過類似的物件。所以他偷偷問道：「李侍讀，你覺得這沙盤做得如何？」
李系舟根本沒過腦子就回答道：「這沙盤做得還算不錯。但是我以前見過水能自己流動，山川建築可以拆卸，隨意組合的那種，比這個更有意思。」
李系舟說話的聲音不大，旁人都聚精會神地看沙盤，也沒人注意，唯獨英王聽得仔細，暗暗心驚。這位李侍讀究竟何方高人，見識如此廣博？
這時候太子殿下看到英王來了，笑呵呵地招呼道：「九弟你來的正好，給我們當當裁判。」
李系舟跟在英王身後走近觀瞧。只見兩隊不同服色的兵馬駐紮在一座城池兩邊，這城樓上赫然寫著兩個大字「桐城」。原來這沙盤正是仿製夏昭兩國交界的山川地形，而太子和三皇子分別模擬夏國和昭國兵馬，一攻一守。
太子殿下身旁站著一位華服青年，看年紀比太子稍長幾歲，相貌俊朗，只是眼神透著一股陰冷。他等太子說完，立刻補充道：「英王殿下，現在忠王、義王幫太子殿下出謀劃策，勝王殿下那邊有安王、寧王助陣。一時難分勝負，英王殿下不妨評價一下當前局勢？」
忠王、義王是五皇子劉瑋、六皇子劉琅的封號；勝王就是三皇子劉璣，安王是四皇子劉珺，而寧王劉璁排行老八，是劉璣一母同胞的弟弟。
英王心道太子和三皇子壁壘分明，這沙盤局勢不過是現實中的投影，兩方看似勢均力敵，保持著微妙的平衡，實際上都想爭取更多的。而他這位九皇子雖然不成氣候，但是兩方勢力都不會放棄拉攏。眼下太子讓他做裁判，就是在藉機試探他偏向何方吧？他該如何做才能不露痕跡雙方都不得罪呢？
李系舟卻在此時問道：「英王殿下，剛才說話的那位英俊的大哥哥是誰啊？」他剛才環顧四周百無聊賴就暗自品評了一下在場人的相貌。李系舟認為英王最帥，其他各位皇子長得也都不錯，可相比較而言，最有氣勢有內涵的應該是太子和三皇子，而那個華服青年顯然是侍從中較為出眾的一個。李系舟不可能對帥哥視而不見，也沒那麼多規矩束縛，問話的語氣心態相當隨便，甚至有點幼稚。根本就像一個參加單身派對的花癡女一樣。
英王心中惡寒，要不是他早知道這位李侍讀乃深藏不露的高人，光聽這樣白癡的口氣問話，定會認為李侍讀腦子缺根筋。不過他扮演的是不學無術的王子，配這麼一個侍讀倒是再合適不過了。英王笑道：「那位是太子殿下的侍讀，當今左丞相高敏的公子高赫，雍都四大才子之一。李侍讀，你可要多向高公子學習。」
高赫口中謙虛幾句，眼神裡卻掩藏不住一絲得意。他乍見李系舟容貌非凡，年紀輕輕跟在英王身後，也滿是好奇，問道：「不知閣下是……」
李系舟答道：「在下李溪，是英王殿下新聘的侍讀，來自鄉野沒見過世面，不知道高公子大名，還望海涵。」
李溪這名字高赫沒有聽說過，只道是鄉野無名之輩，假意客氣兩句又轉回正題：「不如在下代太子殿下為英王殿下講解沙盤上的局勢。」
李系舟本來對於戰爭沒什麼興趣，可是講到桐城，畢竟是他親歷過的地方，多少有些熟悉有點關心，於是也聚精會神地聆聽。
高赫說道：「當前太子殿下率領的是我夏國軍隊，假借演武名義，布重兵於楚江北岸高家渡一帶。三皇子殿下指揮桐城守軍，早已洞悉太子殿下的圖謀，暗中調兵遣將嚴密佈防。各位認為此戰該如何開始呢？」
當時通訊落後，夏昭兩國雖然開戰已有月餘，但是內幕詳情尚未揭曉。只有皇帝和軍政大臣能從飛馬快報中得到一些準確的前線消息，為了防範軍事機密不外洩，不是直接參與戰爭的臣子，包括太子和諸位皇子在內都不十分清楚詳細戰況。官方公佈的消息是現在桐城已破，夏國大軍繼續向南挺進了數十里。
所以大家對於戰事詳情充滿各種猜測。今日太子殿下以此為由召集諸位皇子借沙盤探討戰況，一來是表現給父皇看他關心國事勤於演練兵法謀略，另一方面是試探一下兄弟們的才華韜略，有野心能力又強的必須要提防要打壓。
幾位皇子之中，三皇子劉璣只比太子小一歲，但是從小爭強好勝，自認為智慧才華文治武功比太子有過之而無不及，一直明裡暗裡與太子作對。尤其今年太子親生母親張皇后因病去世，後位虛懸，張氏一族人才凋零，論資歷育有三皇子和八皇子的魯貴妃是新皇后的最佳人選。魯氏一族早年出過一位皇后，現在魯貴妃的叔父魯恆又是當今右丞相，權傾朝野，根深蒂固。倘若魯氏得了後位，太子恐怕就要換人了。
皇帝卻也不是糊塗人，他早已看出魯氏一族專權跋扈，朝野上下一半以上的臣子都唯魯恆馬首是瞻，倘若立魯氏為後，張皇后所出長子劉玕的太子之位很難保住。如此一來權勢就很難平衡，魯氏一門獨大，恐怕將來會威脅到帝位。所以皇帝遲遲不肯立後，處處維護太子。
這更加刺激了三皇子的不滿心理。他用盡心思拉攏了四皇子，加上一母同胞的八皇子，組成了一個小集團，與太子一脈明爭暗鬥。
太子也不是吃素的，一直把五皇子六皇子牢牢控制在手中，又聯合張氏同族，朝野愚忠的重臣組成了堅實的太子黨。太子黨最中堅的力量當屬左丞相高敏一系。左丞相高敏雖然官位高於右丞相魯恆，可是行使權力處處受到魯恆制約，兩人貌合神離，間隙已久，積怨日深。太子也正是利用這一點把左丞相緊緊綁在自己身邊。
太子黨與勝王黨的陣營，英王看得很清楚。但是初來乍到，連那些皇子排行和封號都沒搞清楚的李系舟對此完全沒有概念，只當是他們兄弟一盤兒戲，隨便分了兩隊，輸贏勝負都無所謂的。
李系舟心情比旁人輕鬆許多，聽見高赫問話，良久無人作答，覺得太不夠意思，冷了場，於是笑嘻嘻地答道：「李溪以為夏國軍隊嚴陣以待志在必得，當然是要搶佔先機，先下手為強。」
旁人不說話，那是心有顧慮，就算是已經決定站在太子黨或者勝王黨的陣營，也都是不想自己首當其衝，成了炮灰。俗話說槍打出頭鳥，還是縮到後面觀望相對安全一些。
太子聽李溪的話是推崇夏國軍隊，明顯表露他的心跡，他當然高興，心想竇公公的工作沒有白做，這李溪是個識時務的人才。
英王聽了李溪的話忽然有所覺悟，李溪既然表明太子，那他不妨假意倒向勝王，他和李溪一唱一合攪渾這盤棋。
於是英王不服氣道：「李侍讀你此言太武斷了。剛才高公子也說了，桐城守兵早已洞悉對方陰謀，怎會坐以待斃？恐怕先機不容易被佔去。」
勝王聽了這句面露喜色，朝英王點點頭：「九弟說的對。如果那時是本王守城，既然已經洞悉敵方陰謀，怎會坐以待斃？敵方圖謀渡江攻城，具體發動戰事的時機難測，與其被殺個措手不及不如主動出擊，牽著對方的鼻子走。」
太子輕輕歎了一口氣：「這麼說來，三弟認為當時開戰，是桐城守軍佔了先機？那耿鏡老兒果真已經提前做好了準備，決心與我軍一戰，派人行刺只不過是他為了掌握我軍攻城的時機？」
勝王笑道：「沒錯。」
太子搖頭道：「我看不然。倘若真是耿鏡派人行刺，為何殺的是魯元帥？他難道不清楚魯元帥的能力麼？」
這位被太子暗諷無能的魯元帥，正是勝王生母魯貴妃的胞弟，勝王的親舅舅魯飛。魯氏一族雖然出了不少人才，位居要職手握重權，但是無能之輩也難免有那麼一個半個，借助家族勢力飛黃騰達。魯飛就是一個典型的例子，文不成武不就，只因是魯貴妃的嫡親弟弟，由右丞相魯恆一路保薦，竟然當上了元帥。
朝臣都知道這位魯元帥出了名的無能，但是礙於魯恆的權勢，不敢多言。魯飛也知道自己沒本事，和戰功卓絕的定北大將軍鄧煥沒法比，平時就搞搞後勤，象徵性地出席一下兵馬操練。這次掛帥楚江進行軍隊競賽，魯飛根本不知實情，只聽說南方多美女，在好色之心的驅使下稀里糊塗地去了邊疆。
而這一切的安排，皇帝是最清楚不過了，可偏偏事先沒有透露半點口風。勝王明白這樣做主要是為了迷惑昭國人，可魯飛根本沒有臨敵經驗，貿然去了前線，隨時都有性命危險，倘若戰死沙場，他們魯家少了一位手握軍權的大臣不算什麼，恐怕還會損失顏面。
相對於魯飛的趕鴨子上架，副帥魏克則更稱職一些。魏克少年時期師從鄧煥學習兵法，曾轉戰北方沙場，雖然沒有什麼特殊的功勳，不是家喻戶曉的名將，在鄧煥的光芒下略顯平庸，但他畢竟有臨敵經驗。後來魏克被調回雍都，在兵部任職，他為人圓滑，善於鑽營，與各方勢力相處融洽，頗受皇帝賞識。魯飛對有真才實學的魏克一直信任依賴，去哪裡也離不開。魏克因為這些年跟著魯飛，遠離前線，看似更加庸碌。
直到魯飛遇刺昏迷不醒，魏克臨危不亂攻下桐城，勝王才想明白，或許皇帝早有預謀要重用魏克，如果能一舉收復南方領土，魏克將立下不世功勳，成就英名。而魯飛從一開始就注定只是一個可憐的受人愚弄的犧牲品。
所以勝王對這件事耿耿於懷，聽太子出言譏諷，一時失控冷言道：「那麼太子殿下以為真相是怎樣的？難道說去行刺的刺客是咱們夏國自己人不成？」
李系舟聽到這裡，過去所見的一幕幕在腦海中不斷重演，原本想不通的事情漸漸清晰明瞭。勝王一時氣話，李系舟卻覺得不無道理。他不禁大膽猜測，那一天冒充藥師的人就是刺客，而這名刺客說不定是個雙面間諜。
此人奉耿大人之命混入賀壽宴，按照計劃應該行刺的是副帥魏克，如果能成功，夏國軍隊就算有了進攻昭國的借口，也是群龍無首，由那個無能的魯元帥指揮，別指望能攻入桐城，說不定會被桐城早有準備的軍隊殺得大敗而回。但是那刺客刺殺的卻是魯元帥，而且只刺到重傷昏迷，並沒有取魯元帥性命，這樣的情勢對夏國大大有利。魏克沒有魯元帥干擾，出師有名，就算桐城防守嚴密，他用大軍圍困，早晚能強攻下來。夏國能在昭國耿大人的眼皮子底下埋這麼深的一顆棋子，必然還有其他暗樁，裡應外合，破城南下指日可待。就算耿鏡兵法武功天下無敵，奈何夏國處心積慮謀劃那麼久，他明槍易躲暗箭難防，兵敗是遲早的事情。
想通了這些，李系舟不自覺地微微一笑。當然這些事情牽連到他的真實身份，他不打算對旁人提起，所以他只好在心裡為自己的聰明才智洋洋得意一番。
太子殿下一時語塞。他不是沒有想過勝王說的這種可能，但是皇帝一直沒有提起也沒有承認什麼，他縱然千般假設，卻無法證實。太子看得出勝王只是一時氣憤說出那些話，他不想勝王深思，總而言之他不希望看到別人比他聰明，所以他故意誤導大家：「父皇一向仁德，此次出兵昭國，是順應天意，當然萬事有神靈庇佑。三弟如此說，莫非是懷疑父皇使用什麼陰謀詭計不成？」
勝王怎能讓太子三言兩語就佔上風，立刻出言反駁。於是太子黨和勝王黨就因為這個問題爭吵了起來。
英王在一旁看得好笑，心想此時不走更待何時？他一把拉住李系舟向外走去，邊走邊說道：「李侍讀，他們光顧得吵架，沒人在沙盤上打仗，真是無趣，咱們還是回府去下棋吧。」
李系舟當然一切聽從英王安排，他才不留戀那個沙盤，頭也沒回就跟著英王上了車輦。
一上車放下車簾，英王的臉色卻凝重起來。他正色問道：「李侍讀，你認為桐城之戰的真相是怎樣的呢？」
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