上元佳節，前吏部尚書、罪臣呂同良於獄中撞牆自盡。
然而錚錚鐵骨的呂大尚書終究沒有死成。
因掌獄使及時發現並延醫診治，呂大尚書性命是保住了，只是撞壞了腦殼，成了一個瘋瘋癲癲的廢人。
周大才子得知消息，當場暈厥。皇帝陛下親往牢獄中探看，呂大尚書於泥地上盤膝而坐，抱著皇帝陛下的龍足便啃了一口。
皇帝陛下當場驚得面無人色。
呂大尚書是真瘋了。
皇后娘娘隨後向皇帝陛下求情，懇請釋放呂大尚書出獄，以彰陛下悲天憫人之心。皇帝陛下對呂大尚書所犯重罪仍未釋懷，堅持不肯，皇后娘娘再三懇求，皇帝陛下終於鬆口，下旨將已瘋癲的呂犯釋放出獄，由太傅周大才子監管看護，不得私縱。
對於此事，威國公那邊，始終沒有動靜。想來一個瘋子，對威國公也沒有什麼威脅。
不過獄中被呂大尚書啃了那一口，皇帝陛下心中存了陰影，始終無法釋懷。
段雲嶂跪在熙羅殿中，脊背卻硬直如鋼。
「母后，皇兒不納妃。」他說。
「你……你說什麼？」太后娘娘無法置信地顫聲道，膝上各家王公貴胄家千金的畫像掉落下來，骨骨碌碌地滾了一階。
「皇兒說，不納妃。」段雲嶂篤定地道。
「皇兒啊……」太后娘娘有些承受不住地癱倒在椅上，「你知道你在說什麼麼？」
「皇兒知道。」
「白玉那丫頭的確是萬里挑一的人品，可是……天下也不是只有她一個女子。依母后看，這些畫像裡許多姑娘都不比白玉差，譬如這個張侍郎的女兒……」太后娘娘有些慌亂，「早知道，母后就不該讓白玉那丫頭進宮，竟然會害得你如此……」
「母后，皇兒並不是為了白玉才作此決定。」段雲嶂抬頭，筆直的濃眉下一雙堅毅的眼睛。
「那你是為了什麼？」太后娘娘不解，「納妃一事是咱們好不容易才從威國公那裡爭取來的。何況你一日不立儲君，難保威國公他不會生出什麼非分之想……」
「母后！」段雲嶂彷彿一夜之間成長了許多，「皇兒對自己立下了誓言，劉歇一日不倒，皇兒便一日不納妃！」
太后懵了。
「可是……」
「偌大一個王朝，連一個忠臣的名節都保不住，皇兒這個皇帝還用什麼用！」
「……」
「母后，可願意相信皇兒？八年之內，皇兒必定將大權從劉歇手中奪回，江山還會是我段家的江山！」
太后驚疑地看著自己的兒子，彷彿不認識他了一樣。
「可是儲君……」
「母后是覺得皇兒會早死麼？」段雲嶂臉上現出冰冷的笑容，「母后放心，皇兒一定會比劉歇活得更久。」
太后娘娘靜默了。
「你……真的有這份自信？」
「皇兒若沒有自信，天下還有誰有自信？」段雲嶂站起身來，輪廓分明的臉上是男性特有的高傲和野心。
太后娘娘努力維持著正常的表情，雙手卻握緊了膝上的布料。她彷彿在兒子身上看到了他的父親，那個豪情萬丈的一代英主，那個刀兵戎馬和權謀爭鬥中殺出一條血路的鐵血君王。
可是那個鐵血君王，在對待她的時候，始終是存著一份柔情的。不知道自己兒子心中，是否也存著同樣的一份柔情。
他只有十八歲啊。
太后娘娘長長地吸了一口氣。如果她不相信自己的兒子，還能相信誰呢？
「母后信你。」太后娘娘溫柔地笑了，「從今以後，你就是大人了，一切事情都要自己來處理。朝堂上母后不會再垂簾聽政，後宮裡的事情，母后也能夠放心交給皇后打理了。」太后娘娘深深地看進自己兒子的眼睛裡。
「兒子，你的父皇在天上看著你。」
三月，太后娘娘頒下懿旨，不再垂簾聽政。
八月，皇帝陛下聖旨加封威國公為一等公、天下大將軍。另封威國公長子劉萼為武威將軍，次子劉籐為驃騎車尉。威國公大夫人謝氏為一品誥命夫人，其他六位夫人也分別有封號誥命。
第二年開春，朝中破格提拔了許多兩年前恩科中榜的進士，其中魚長崖任戶部郎中，肅敬唐任監察御史，最受榮寵的是威國公一派的柴鐵舟，榮升吏部侍郎。
威國公一門榮華，滿朝故舊門生，風頭甚至蓋過了皇室。惟一美中不足的就是，劉皇后始終未蒙聖上恩寵生得一兒半女，帝后之間的感情，似乎越發疏淡了。
段雲嶂即位的第十二年，威國公的權勢達到頂峰。
而頂峰，往往意味著衰敗的開端。
正是暮春之際，皇后娘娘主事，御花園迎來了一次大的整修。太液池邊圍了些木柵欄，以免宮人失足跌入，花園裡多修了兩處亭子，又辟了一個可以給皇室成員務農的菜園。
皇后娘娘特地請太傅周大才子為新修的兩座亭子題名，周大才子大筆一揮，題了「椒山」，「黍微」四字。
此刻皇后娘娘與周大才子面對面坐在新建的亭中，一點暑氣，兩片清風，三杯四盞淡酒，五六盤碟，好不愜意。
「周老師，」皇后娘娘將視線從波光粼粼的太液池上收回，「呂大尚書最近可好？」
周大才子垂首：「娘娘又忘了，他已經不是尚書了。」
金鳳沒有絲毫糾正之意地道：「他還好麼？」
「還好，如今胃口好多了，也不再動不動就撞牆了。」
金鳳咧嘴笑：「本宮早說過，撞牆都是撞給別人看的。」
周大才子瞄著周圍沒有閒人，風月又在皇后娘娘背後靠著柱子打盹，便小聲道：「微臣一直想問娘娘，當初是如何說服從瑞的？」讓鐵骨錚錚的呂大尚書為了一己的安危裝瘋，這可不是尋常人能夠做到的。當初他不過是稍稍向呂大尚書提了一下，呂大尚書就三天沒跟他說話。
金鳳但笑不語。
周大才子等得痛苦之極，無奈笑道：「娘娘這吊人胃口的愛好和符大丞相還真有幾分類似。」
金鳳挑眉：「怎麼敢跟符大丞相相比。」
「娘娘，真的不打算告訴微臣麼？」
金鳳的視線再度飄到太液池上，眼睛裡似乎有什麼東西在陽光裡閃爍：「本宮不過是從抄家所得中弄出了呂氏先祖共一百二十三尊牌位，然後對呂大尚書說，他要是想留著條命，看到本宮倒霉的樣子，就乖乖按照本宮說的做，要是不肯，本宮就把這些牌位通通丟到宜春院裡去，每個姑娘分一個，夜夜抱著睡。」
「……娘娘，聖明。」周大才子真心實意地稱讚。
金鳳靜靜地望著池上水波，沒有再說什麼。
過了一會兒，她輕輕地問：「周老師，你那幾位門生，似乎都混得不錯啊。」
周大才子歎氣：「是啊，江山代有才人出，像微臣等，都老了，派不上什麼用場。」
「周老師不過四十，哪裡老了。」
「和這些年輕人一比，就比老了。」周大才子笑道，「還是皇上會用人，連柴鐵舟那狂妄的後生都被收拾得服服帖帖的。」停了一停，「至於魚長崖，今日微臣進宮他原本是想隨行的，不過戶部臨時有要事，所以未能成行。」
見金鳳神情未動，他又道：「聽說娘娘和德勉是幼年舊識？」
金鳳道：「這些陳谷子爛芝麻的事倒是傳得快。什麼舊識，小時候見過一兩次，哪裡還記得清。周老師，見到魚侍郎不妨勸他幾句，做好自己的事情，別總想著進宮。」
周大才子點頭，半晌，慨然道：「娘娘實在是聰慧。若是能把這份聰慧用在皇上身上，萬千寵愛集於一身未必是難事。」
金鳳聞言大笑：「老師抬舉本宮了。皇上喜歡誰不喜歡誰，哪裡是他人能夠左右的。」
「可是劉家那位白玉小才女，似乎就做得極好。」
金鳳意味深長地看他一眼：「老師可記得你從前說過，人人都有一顆本心？」
「微臣記得。」
「本宮的本心，就是好好盡自己的職責，好好過自己的日子，但求無愧於心。皇上喜歡我自然好，若是不喜歡我，我總不能為了去博他的喜歡不好好過自己的日子。你看今日陽光和暖，夏花初綻，多麼好的日子。」
周大才子撫著頜上新蓄的短髯，笑了。
黑胖皇后在深宮之中，悠然自得地過著自己的好日子，兜兜轉轉，又是三年。