艾姆卡大陸的雨季即將來臨，每到傍晚，天空中的雲層便被映照得格外迷人。
佐爾山脈的某處角落，剛從地底神殿回到地上世界的人們正在小溪邊休整。鳥圖騰的女子折下灌木的嫩葉，蘸著水拍打在人們的背上，以祛除地穴中也許會存在的毒氣。
溪水底部的亂石縫隙裡夾著半透明的昆蟲翅，那只是殘破的碎片而已，卻足有成年人的手臂長短。它在晚霞裡閃爍著漂亮的彩色條紋。
『就到這裡吧，外來者。』
蛇女用清水洗過臉和手臂，站起身對安格說：『我和我的族人將搜尋佐爾山脈，因為我懷疑蟻族的遺民還存活在這裡的某處。在找到足夠多的遺骸之前，我不相信與加泰神殿對立那樣久的部族竟已滅亡——據我所知兩個月前邊緣部族還受到過蟻族騷擾。』
『用符號記錄的東西，總不如身臨其境那樣可信。』她補充道。
『那麼你短期內沒有回加泰聖地的計劃了，』安格想了想，『錯過選擇配偶的儀式，對你這樣美麗的女子來說實在是遺憾。』
『集會儀式已經開始十來天。作為巫師，一些犧牲是必須的，而且，永遠也不會謹慎過頭。』赫朵微笑。
鳥圖騰的薩滿和兩三名協助者正忙著從樹上摘下果子，用寬大的樹葉裹起來。
通過蛇女巫和安格這兩層翻譯，戴羽毛的女孩向摩南表達了她的意願：她想要進入外來者的巢穴，瞭解一些新奇的東西。與蛇女不同，薩滿顯得謙遜而靦腆，她認為在灰堡裡生活的人過著超出她想像的優渥生活，這一切都是由hoom來實現的。
——我和我的朋友們將送你們回去，到那個漂亮的石頭堆裡。
她說。
——我還想學習你的語言。發音真有趣，像飢餓的白喙鴿。
她微紅著臉，用小舌頭舔舔嘴唇。
話語中的「你」——摩南扯出一個笑容，迅速轉過頭去問安格：「我說話像鴿子？」
「在頻率上，有點。」管家實事求是地回答。
摩南歎了口氣：「那就算是這樣吧，畢竟野鴿不是什麼討厭的鳥類。」
幾隻巨隼撲稜著翅膀落到不遠處的草地上，等待著戴羽毛的女孩進一步指示。它們中為首的那一隻低下頭，親暱地用喙殼抵著女孩的手臂。
蛇女抱著手，倚在樹上。
『能向我保證鳥圖騰的人不會變成你們的食物嗎？』她面無表情地問安格。
『可以。』
這個回答似乎並不能讓赫朵滿意，她抿抿嘴唇。
『那麼她會很安全？』
『不一定。』管家說。
蛇女的臉色稍霽，攤開雙手：『嗯，我沒有別的疑慮了。小薩滿已經足夠年紀來作出這個決定，我與她並非同族，只好尊重她的選擇。』
順著她的意思，安格說：『如果加泰神殿的長老那樣向我求證的話，這也是在場者能夠達成共識的事實。』
感到些許不自在，蛇女轉過身，輕描淡寫地解釋道：『我並不希望加泰的力量被削弱，但如果是她，我也許還有更重要的事情得去做。』
話音剛落，她便懊惱地皺了皺眉，似乎對自己的表達不甚滿意。
『不管怎樣，再會了，外來者。當我完成手上的工作之後，自然會與你再會。』她最後一次叮囑道，『那麼，看好hoom，為了所有人。』
『遵命，女士。』
赫朵看著這個懂得眾神語言的外族人優雅地欠身、隨後跟著鳥圖騰的女人們走向巨隼。她把全身的重量壓在灌木的枝葉上，感覺那種癢癢麻麻的刺痛。
——只要這個男人願意，他應該能夠成為她最可靠的部下。
『……還不是時候。』她低聲道。
雖然蛇女巫無法用靈魂與安格對話，但女人的直覺告訴她，對方確實有所保留。摘下辛辣的漿果放進嘴裡，她從雙樸木遮天的樹葉中看出去，注視著巨大的鳥類陰影飛向遠處。
她的女戰士突然指著天空驚叫起來。
赫朵蹭蹭地爬上樹冠眺望，只見佐爾山脈的深處騰起一股濃重得像山火般的黑煙。它直躥上半空，遮擋血紅的夕陽，繼而聚集起來，追向那幾隻巨隼。
黑煙形同張開的巨掌，飛速地迎著風掠去。
與此同時神秘的外族語言在人們耳邊炸裂開來。
「什麼？」
突然在頭腦中尖叫的語言不像是摩南聽過的任何一種常用語，摀住被震得轟隆作響的耳朵，他回頭看去：「哇啊！啊！」
他指著那團黑色雲霧大叫起來，一時間慌得不知道該說什麼好，亂七八糟的咒語從他眼前晃過。
不過這個小伙子很快安靜了——安格啪地一把將主人的頭摁到巨隼的羽毛裡。
薩滿放聲尖嘯，為首的巨隼一個旋身，奮力向更高處飛去。另外幾隻亦陡然改變方向，凌厲地劃過一條漂亮的圓弧，躲開黑煙的追擊。
「噗哇！咳咳……」摩南捉緊羽毛的根部，再次抬起頭看著那黑糊糊的物體。
它已經很近了，近得能看清那張開的五指和掌心中的血盆大口。
摩南確定這個怪物正在猖狂地叫喊著什麼，它一直緊追在他們這只巨隼後面，對另幾隻大鳥視而不見。
「它不會是來逮我的吧？」領主大人很有危機意識地縮起身體。
「也許。」安格回答。
視線沒有從黑霧中離開，他的眼中閃爍著難得一見的決然，口中無聲地駁斥著另一個人的叫囂。
戴羽毛的女孩站了起來，伸手往巨隼的頭部方向平舉。
最後一縷陽光從她的指縫間滑過，她的指尖突然變得光亮而近乎透明。她就勢按了下去，將力量注入巨隼體內。
巨鳥長鳴，猛然加快了速度，迎面而來的風吹到人們皮膚上竟拍出一道道紅痕，就像無數砂石被夾雜在其中一般。
等到黑霧被甩到看不見的遠方之後，女孩終於鬆了口氣，嘻嘻笑起來。
她指向林海的另一頭，示意他們將要去那個方向，回到灰堡，「漂亮的石頭堆」。
這個原住民女孩一定在遠處偷看過灰堡不少次。
想到這點，摩南頗有些自豪地抬起頭。