出秘道，日昇時趕路，月夜中休憩，沒有再點篝火。
依然是不知名的肉條，拌上辛辣口味的漿果，生吃下去味道也不錯。
一路上繞了不少地方，多是五至二十個原住民聚居的洞穴或者樹棚。他們的隊伍慢慢壯大，到第七天的清晨已經成為數十名土著陸續出發的一條長龍。身材高大的女性走在前面，將帶刺的植物拔開或踏倒，折斷橫生的、擋住去路的樹枝，就像大型生物所作的那樣。她們毫不在乎被野獸發現和跟蹤。
蛇女伏在鋪滿草蓆與獸皮的小轎上，由族人抬著走在後面。除了安格，沒有人是空閒的，這些看上去十至二十歲的年輕女性或扛或挑，搬運著漂亮的毛皮、大塊乾肉以及精工磨製的骨器。
「一半獻給加泰，一半交換別的東西。」赫朵說，「拿不出精彩禮物的女人，得不到好男人的青睞。」
「那麼你打算拿出什麼？」安格笑道。
蛇女臉上閃過一絲慍怒，卻勾了勾唇角，簡單地吐出兩個字：「無禮。」也不知是指她沒有準備什麼，還是責備男人問得逾越。她想了想，說：「跟著我，到人群中去。我們快要進入別族的領地，而你身上樹葉的氣味很明顯。」
鞣制過的皮革散發魚油香氣，礦物染色的布料穿過多時已經幾乎沒有異味，想不到土著的鼻子靈敏得與地鼠不相上下。看來她們也不會喜歡溫泉或是肥沃的黑土了。
「可惜，我還對黃色染料頗有好感呢。」安格想著，提起衣領嗅了嗅。相比之下他認為塵土被體溫加熱的氣味更為濃烈。
前方的人們停下腳步，有小女孩連蹦帶跳地跑回來，遞給赫朵半支草箭。這其實只是被攔腰折斷的堅硬草莖，土著將它一頭削尖，架在野獸經絡綁成的大弓上，也能射出十來碼，準確度不高但可用於偷襲。
草箭告訴蛇族人：你們已經離開安全地帶。
「在過去的幾十年裡，蛇族的戰士未曾參加過任何一場戰鬥。只要其餘部族放棄挑釁的念頭，我們倒也不會去搶奪他們的食物和領地。」女巫赫朵說。
她似乎想起了什麼，皺攏眉頭：「鳥圖騰越來越放肆，我必須盡快把『那東西』拿回來。」
「在你取回之前，也許哈莫已經先動手了。」安格說，「它們對『那個』的狂熱勝過你百倍，你知道。」
「如果僅憑狂熱便能心想事成，那世上還有什麼難事呢？呵，可那些小東西長不出翅膀，永遠也追不上鳥圖騰的薩滿。」蛇女以手掩唇輕笑起來，「鳥圖騰跟我們這種開化民族差太遠了。她們不承認自身的力量，總是向祖先尋求庇護——無法離開天空的愚蠢女人，永遠不敢在地面上築巢。」
赫朵樂意告訴安格那些鳥圖騰女人們的故事。當然，言語間充滿了輕蔑與嘲諷。
在遙遠的過去，艾姆卡大陸的居民皆信仰靈魂的力量，他們給每一座山峰命名，用天上的星辰來呼喚每一種動物。各個部族有自己的守護之魂，人們將它想像成動物頭顱與人類身體的結合物，然後以這種動物為部族命名。
蛇族曾經以為有一個蛇頭人身的偉大靈魂在保護她們，但實際上，這位女性從不回應她們的祈求。「等待恩惠，不如靠自己。」赫朵笑了笑。
人們總是容易動搖的。數百年前，大陸上的豹圖騰和蜥蜴圖騰先後發生內亂，他們祭祀先祖的神廟也被大火燒得通紅，據傳直到今天那裡仍冒著濃煙。
「呵呵，聽說鳥圖騰的女人從來不敢使用火種，不知道是否謠言。」蛇女插了一句，然後繼續講述。
在那場血腥的戰亂中，新的思潮興起並迅速蔓延。人們開始相信二位神的存在。
二位神是無數沒有眼睛也沒有耳朵的靈魂，他們分作兩個部分，一部分放在高得巨隼也飛不到的蒼穹頂上，一部分藏在海獸也潛不下去的大洋深處。世間萬物，包括二位神本身都是這些靈魂合作與相斥的結果。
二位神的存在和意志不為任何人的意願左右。無論燒燬森林或是誠心侍奉，二位神看不見也聽不到，對他們來說人們與砂石沒有絲毫區別。相信二位神的部族對狩獵與奉養不再有忌諱，對世界的生靈也不須敬畏。
「哦，別這樣看著我，野蠻人。我並非支持二位神傳說的巫師，我的族人也不認同那種毫無根據的猜測。」赫朵呵呵笑起來，「那麼我們來聊聊鳥圖騰吧，讓你知道兩族的恩怨是怎樣形成的。」她避開了關於自身信仰的討論，也許她認為沒有必要與野蠻人提到世界的真理。
人類的幾個族群中，鳥圖騰與蛇族全為女性，其餘部族都由男性組成。大陸腹地有幾塊禁止戰事的繁衍聖地，加泰神殿便是其中之一。
艾姆卡大陸的氣候可以單純地分為旱季和雨季。綿長的旱季中人們在洞穴裡準備自己的獻祭物品，力圖表現出超凡的手藝和細心。旱季甫結束時他們便陸陸續續地出發，往神殿參與集會。他們將通過獻祭物來判斷異性的價值，選擇自己下一代的父親或者母親。
在加泰的那十幾天內，大大小小的部族彙集在一起，這時往往會產生新的戰亂火種、新的領土劃分，也有一些弱小部族會直接被無聲地吞併。
集會之後各部族會經歷為期不短的分離，部分男人隨著女性部族回到對方的領地。整個漫長的雨季，女人將呆在安全的地點待產，她們的男人將為配偶狩獵、提供食物。另一部分沒有被選擇的男人和女人們留在神殿，共同生活，並負責修葺神殿以及其他建築。
「你足夠聰明，應該能明白我們兩族為什麼勢同水火。」赫朵又一次掩住嘴唇笑了起來，就像文明世界裡那些服飾華麗的貴婦人。