雞啼破曉，漸入冬日，天色難免亮的晚。將近卯時初刻，帝都萬家卻還是壓在重重黑幕之下。唯獨天際漏出的幾抹白光，為墨空染上一層銀灰。
幾位守夜官兵打著哈欠，搓揉眼睛往城門走去。伴隨「吱呀」軸柱挪動的聲音，兩扇龐大木門緩緩被鐵鏈拖拉打開。還沒等二虎睡意朦朧地把城門固定，身旁呼地刮起一陣大風，揚起滿面塵土。「滴噠滴噠」的馬蹄踏地頻頻，轱轆磨著青石路面嘎吱作響。瞇眼細瞧，一輛藍篷廂車被四匹白馬拽著直往城裡奔去。經過這麼一下，就是瞌睡蟲沒跑得精光，好歹也能辨得了東西南北。
「媽的，哪家狗娘養的大清早來爺面前撒潑呢，有種就停下，看爺怎麼收拾你！」單手抹就臉上沙土，二虎邊吐唾沫邊裝狠發著牢騷。
「哎，你小聲點，還要不要腦袋了的。」袖管被同為守門官兵的劉叔猛力拉扯，一個踉蹌差點往前跌去。
「劉叔你幹啥呢！那車破舊得很，估計也就是些個小商小戶的，趕著早市呢，還能有什麼…」
「說你就不懂了吧。」湊近身旁，故作神秘小聲說道：「你就老土，光瞧那四輪有個屁用！瞅瞅剛才拉車的馬匹，小子，知道那是啥不？」
「啥啊？馬唄，還能是啥，神經兮兮的…」
「馬你個頭！」狠狠一個巴掌貼到二虎腦後，劉叔氣都不打一處來：「是人都能看得出那個馬，問題是那可是赭白，價值連城的好東西啊！這一下讓你瞧到四匹，真是賺到了。」
二虎苦著一張圓臉，小聲嘟囔：「管他什麼豬白狗白，不就兩耳朵四蹄膀，咱兩腿的還強比不過它四腿的麼…」
沒好氣的瞥了不受教的二虎，劉叔望著馬車消失的方向，皺巴著的臉上滿是深思，嘴裡喃喃自語：「這都快二十幾年沒見過赭白進城了，哎，千萬別又起什麼事才好羅…」
紫宸宮芙蓉殿
費力地把一盆美人蕉從院角給移到側殿門前，陳菀重喘了口氣，額上早已沁出薄汗，沿著泛紅臉頰徑直滑下，沒入褶領。隨手往臉上一抹，感到指尖傳來澀意，猛地一看，手上早已沾了幾塊污泥。皺眉微歎，看來是免不了頂著一張花貓臉蛋了。
瞇眼瞅了瞅相伴著薄雲的涼日，拍了拍手掌，打去手心碎土，就著石階席地而坐，順便揉捏著酸麻到不行的腿腳。不經意看到羅袍腰間被盆邊蹭上的幾道泥紋，顯得有些狼狽不堪。從卯時算起，自己在這後院和側殿裡來來回回該有數十趟了，盆景也擺了個大概，接下來…
正在鎖眉思考，驀地一道暗影打頭上遮蓋而下，直覺仰頸看去，就見碧兒一臉不屑的站在面前。
「怎麼，菀菀姑姑，這下等奴役做的活計，您還享受吧。」碧兒倒是幸災樂禍，紅唇不住吐出諷辣之語：「看來菀姑姑當真是無所不能呢，連搬花移木的粗活兒都能做得這般上手，碧兒實在是自愧不如喲。」
撐著膝蓋慢慢站起，陳菀又拍了拍裙上污泥，兩丸烏瞳波瀾不起，只是淡淡回了句：「碧兒姐姐如此得空，看來別的工夫不說也罷，享樂偷福的手段菀菀確實當真是不敢相較。」
「你！陳菀，時至今日你還有什麼好得意的。」碧兒臉上一派青紅交加，還真是色彩斑斕，纖指直指陳菀鼻端：「鬧出這麼大個漏子，居然把三位上殿都給驚動了，還真是好本事。要不是玉妃娘娘宅心仁厚，你那條賤命還能留到現在？」
不理會碧兒半酸半妒的諷刺冷語，陳菀拿起花鏟蹲到美人蕉前，小心扒松濕土，全神貫注的模樣旁若無人，把碧兒整個兒直接晾在一旁。
碧兒咬唇氣極，杏眸都快要噴出火來。忽然眼珠一轉，臉上登時晴空一片，湊到陳菀身旁嬌聲細語：「下九等雜役的滋味還好受麼？呵，待會碧姑姑我就要服侍玉妃娘娘到緈安殿進行禮祭，就是晚上的冬元節宴，你陳菀，也一樣沒份！芙蓉殿的大丫鬟，只會是我碧兒。你呀，啊！」
陳菀猛地把鐵鏟插進土裡，幾滴泥水飛濺出來直往碧兒身上招呼，嶄新的雲紋縐袍登時爬上數點褐斑，不免減了三分顏色。不想理會身旁叫囂得起勁的女人，覺得心裡真是生悶得慌。拍平裙上折痕，轉頭想往門外走去，不料回眸之時卻呆呆愣在原地。
「娘娘吉祥。」赫然看清後院入口立著的人，微愕過後才想起未曾行禮。
深深看了陳菀一眼，玉妃卻不發一語，直接望向另一端，溫雅嗓音裡壓著不悅：「碧兒，現在都什麼時辰了，原來本宮的話是可以當成耳邊風的。」
方纔還盛氣凌人，此刻馬上變成見了貓的耗子。碧兒小跑到玉妃跟前，卻得意地瞪向陳菀，嘴裡不忘告狀：「娘娘，奴婢是來看看有沒有人背著您偷懶，果然…」
「行了，自個都管不好，淨找些七七八八的借口。」玉妃不耐打斷，隨即轉身向主殿走去，鬢上珠釵迴旋，相互敲擊泛出悅耳脆響。
「娘娘，娘娘」碧兒看著主子冷然背影，臉上有些慌亂，忙跟上前去。走時不忘狠狠甩下一句：「陳菀，你就認命做著下等丫鬟吧。你也就配得上這偏院僻地！」
直至嬌紅背影消失在拐角，陳菀才抬手將不小心跑出髮帶的青絲別至耳後，按捏了下酸澀腰心，眼底躺著無奈。玉妃這個人情，終究是欠下了。
簡寧皇太妃那晚大失常態，錯將她看成故人，雖是險險救了自個一命，卻也招來更大禍端，單單皇后那關就不好了結。若說自己以往只夠得上當一個誘敵的棋子兒，現在卻生生成了皇后心裡的眼中釘。鋒頭太利，冷卻數日未嘗不是好事。玉妃把她丟到這後花園裡，看似不聞不問，可也是保全了自己。被仇人所助，箇中滋味真真是五味具雜。
西風撩過，美人蕉花艷如火左右搖擺，良辰美景卻映得滿院心酸。
帝都西嵩裡坊
帝都裡坊雖比不得街市鬧騰，可西嵩這塊好歹也是最繁華的一處民宿。又撞上冬元這麼個大日子，道路上一樣人山人海，熙熙攘攘。滿街的嬉笑吆喝叫聲的熱鬧氣氛，根本不會有人掛心一名青衣老嫗背脊微佝，拄著木拐蹣跚拐進路旁胡同。
老嫗在暗道裡頭七拐八轉，不知過了多久，最後才停在一個轉角邊上。鶴皮手掌略撐在是苔泥的青磚牆面。微喘著回頭朝外小心張望，確定無人跟蹤，方才快步走到一扇窄平木門前。
掏出腰間串匙，穩穩打開銹跡斑斑的鐵鎖，閃身進到房內，動作輕快得根本不是一般六旬老婦所有。
屋裡只得幾件殘破傢俱，極是貧苦。蜷縮在這死胡同裡，就連打扇天窗都是妄想。驀地，方纔還是弓著腰背的老婦奇跡般挺直了身形，一把使勁拉扯滿頭白髮，及腰青絲登時披散而下。長指細細撫mo頸側，伴隨「刺啦」聲響，一張薄如蟬翼的人皮面具便和才取下的頭套一起躺進了木櫃之中。
四下黑幕沉沉，又沒得油燈照明，這人卻輕車熟路地走到東面石壁，對著某塊方磚猛地往裡一按，「卡塔」聲起，壁面兩邊生生分開，露出條窄道直通地底。匆匆走下階梯，還不忘揮手合上機關。一切又歸於平靜，若不是牆角抖落的幾許塵土，一切也就是恍如夢境而已。
僅隔一堵牆面，卻真真是天淵之別。誰能想到地底原來別有洞天，一座金碧輝煌的精巧廳房赫然現於眼前。玉壁上數顆拳頭般大小的明珠連著水晶鏤花罩，緩緩放出銀白光暈，映得滿室亮如白晝。輝華之下，方纔還滿臉菊紋的半衰老嫗，此刻只換上一張香脂雪面：烏瞳如墨，挺鼻如荔，櫻色粉唇緊繃成線，八分寒意卻帶二分不安。
步履無聲踏在石階之上，穿過半掩竹門，青衣女子直往內堂趕去。聽到人聲由弱漸強，忙加快步子。隨意挽開珠簾，習慣性把屋內眾人看了個遍。七名男女皆是淡色衣著，面無表情地分坐各方，眉心微動，心知這次定是出了什麼要事，居然能讓影衛盡出。待視線掃到隱於東北角，瞧著一名老者端坐於籐椅上，眼裡更是晃過幾抹不解和慌亂，又立時回復沉靜。
單膝點地，面朝老者，青衣女子低頭行禮：「屬下青鸞恭迎主上。不知主上前來，誤了時辰。」
「罷了，我也是今日卯時才到的帝都，未曾知會任何人，怪不得爾等。」老人微搖了下頭，臉上神色未動，眼底卻似乎拚命壓抑著什麼。聽這聲音沉實渾厚，雖有些疲憊之意，卻絕無半點虛軟，可見絕非尋常人等。
青鸞支腿站起，微垂頭顱靜待主子問話。
「青鸞，我讓你們去查的那件事，近來接獲回報，說是已經確定了？」輕依在椅把上的手有些收緊，細看竟還帶著顫意。
「回主上，是。」青鸞話音未落，一聲巨響傳遍地底，其餘動也未動的影衛連帶青鸞一起猛地跪在地上，垂首齊道：「主上息怒。」
竟是那名老者徒手運氣，生生把一旁八尺來高的杉木立櫃給擊了個粉碎，不禁讓人駭其內力純厚。
再難強行壓抑悲傷外洩，方纔還精神矍爍的老人似乎一下少去十年陽壽，蒼白著臉色，眼神木然地喃喃自語：「息怒？倒是讓我如何息怒！再如何，我的如萌都回不來了…」
狠狠閉了下眼，盡力收回心神，老人再度沉聲問道：「紫宸宮裡，邪煞月影可有消息傳回？那人…究竟身份如何…」
「前些日子月影傳出消息，容貌像去九分，只是…」
老者眼裡放出希翼光彩，半身微往前傾，急急追問：「只是什麼？」
「只是最為重要的七梅印記，實在不好確認…」青鸞聲音又弱了幾分。
「無妨，無妨。」不是自個擔心的否定答案，暗自鬆了口氣：「讓邪煞月影小心保護，至於七梅印記，待再伺機而動罷。只是在她身份未定之前，我絕對不要聽到任何萬一！」
頓了頓，再啟口卻冰寒徹骨：「除了青鸞負責與宮裡接應，其餘影衛全部前去探查獨孤滅門的所有經過，誰主導的戲，誰嫁的禍，涓滴不剩都給我抖了出來。倒要看看究竟是誰有這本事，讓我…！」圓木椅把應聲消成粉塵，緩緩落在地上。
「是，屬下遵命！」
紫宸宮
日漸西移，蒙著暮色的紫宸宮卻難得熙熙攘攘，熱鬧得緊。排排宮燈高掛點起，列列宮女太監在各處來回急走，忙著為今晚的冬元節宴會做最後佈置，生恐漏了什麼細枝末節會遭來殺身之禍。
奴才們不得消停，主子們卻也不見的安逸。
鳳翔殿
「蘭芷！你說是這朝月髻飄逸為佳，還是如意高髻更顯貴氣？」對著銅鑒，皇后娥眉微顰，卻眼帶喜色，不住問著身旁侍女。
「娘娘，奴婢覺得不論什麼樣兒的髻子您用上了都定然艷冠後宮。「
「真的？這話本宮愛聽。不過，還是梳個望仙髻更好，別給玉妃那賤人給比下去囉！「
…
芙蓉殿
「碧兒，七綵鸞鳥暗錦袍呢？」
「娘娘，小桂子已經取回放在紗櫥裡頭了。」
「嗯。那再幫本宮把那件西靖進獻的流雲暗金鸞雀罩衣給找出來，這色調配起來瞅著舒坦。」
「是。」
「還有，本宮想著那團花繡鞋是不是會太艷了，或許換成古煙薄履較好…」
…
曇閣
「翠鶯，你看看，臉上這胭脂會不會太淡了？」
「主子，奴婢覺得剛好合適呢，這才顯出主子細滑如脂的冰肌玉骨。」
「是這樣嗎…我總覺得這柳梢眉調起來太過浮華，就怕皇后娘娘看了，心裡頭不高興…」
…
擷芳齋
「白月，我的翡翠蝶戲簪呢？還有上次皇上特地賜下的象牙福挽雙月貼花又放哪兒了？十橫吉祥釵也不見了…你們這些奴才到底怎麼做事的，一夥兒全把你們送到懲事局算了！」
「小主，寶林小主饒命，奴婢有千萬個膽子也不敢動小主的東西啊，剛才明明還在那匣子裡的…」
「算了算了！看著你們這些晦氣樣子心裡頭就煩得慌，攤上你們算我倒霉！還不快過來幫我梳妝打扮，磨磨蹭蹭的像什麼話。這次晚宴，皇上的眼裡只能有我方菁菁！」
芙蓉殿後院
餘暉西斜，薄暮輕蓋庭院，牆裡牆外兩重天。紫宸宮裡再如何鬧騰，總有些地兒冷僻得無人探訪。一名荷衣少女斜斜依靠在廊柱旁，長睫服帖合蓋，居然已經夢約周公。
幾撮秀髮半掛在粉頰之上，應是汗濕之後來不及撇開，也就任憑它們隨意呆著了。平日裡整齊厚重的劉海兒，現下被風刮得有些毛躁，卻更顯調皮，托著少女乏累面容，讓人更是憐惜。
不論喜怒哀樂，不分富貴功利，在這深深宮苑裡尋得一處淨土得以小憩，誰又能說不是幸福？
日落沉沉，本該是佳節良辰，卻又有誰料到風波才起呢？
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