紫宸宮御書房
天色漸暗，檀門緊鎖，御書房外頭西風吹得狠厲，書房內兩根臂粗紅燭早已燃起。總管太監徐福全定定站在掛簾旁，有些心焦地望著內間討論正歡的皇上和廣陵王爺。瞅著銅漏，這都該要酉時三刻了，兩位主子卻丁點停歇的意思都沒有。
做奴才的總不好上前打擾，提點皇上早過了晚膳時間吧，又不是嫌腦袋在脖子上待得太過安樂。可要是讓皇太妃知道，皇上又未準時進膳，自個怕還得遭罪。細眼瞇起，毒辣地朝不遠處默不作聲的一排侍婢瞥去，來回掃視。
騰龍玉座上，李允手持一道新進奏章，垂首沉吟。不多時候，把手中黃折一放，提起硃筆仔細在邊角勾畫上個「准」字，再將國璽蓋上。李陵濃眉微挑，負手站在階下，看著皇兄依舊那派和悅如水的模樣，有些猜測不到聖意。
「皇兄，你就這麼允了慕容漣的折子？」
「怎麼？有何不可？國丈都求到這份上了，你覺得就算朕不應允，他能善罷甘休麼？」隨手將方纔批下的奏章擺置一旁，側臉對著李陵，笑得有些模糊。
墨瞳劃過一絲瞭然，李陵不禁無奈搖頭，慕容漣自詡手段一流，可要碰上自家兄長，又怎會討著好果子吃。
「皇兄，你雖准了慕容漣奏請慕容慶奎接任瀧平總兵的位置，但瀧平都督人選，也有意換了吧。」
「朕既然不便駁回國丈所求，卻也覺得龐遂最近似乎心野得厲害，是該收收了。荒唐事雖然做了些，但不為是個將才。讓他帶兵歷練歷練，也無不妥。」
「龐遂？」李陵眉心疊起，思忖這半年來龐遂荒唐行徑，既是可惜，也是無奈。
「怎麼，五弟不認為他是個上佳人選？」長指撥弄玉獅紙鎮，李允薄唇染上一抹殘冷：「朕給了他這半年，是讓他把勁頭憋得足些，可不是讓他享福去的。兔子餓極了都會咬人，朕倒要看看，這悶狠了的獅子能做出什麼事來！」
瀧平雖然不大，但是天朝連接沐國，欒國的軍事要地。囤積將士十萬餘人，此乃兵防重鎮，接任都督，就相當於十萬兵權在手，慕容漣這老狐狸早就眼紅得厲害。近來連上幾道奏疏，聯合數名武職外官迫得皇兄將總兵之位交到自己兒子手上。誰想得皇兄應到是應下了，卻連帶把龐遂也給用上。龐遂，是個人才，可惜太重性情，當時獨孤滅門之禍…
「五弟，五弟。」看著李陵半晌無語，李允卻也未見不耐，一派和氣，只是眸中墨色漸沉。
猛地回過神來，李陵欠了欠身，恭謹回道：「請皇兄恕罪，臣弟有些失神。」
「無妨，朕只是瞧著天色不早，你我兄弟討論也有些時候了，今夜五弟就與朕一同進膳罷。」
「臣弟謝恩。」
紫宸宮芙蓉殿
陳菀囑托掌燈太監將殿門宮燈燃上，又四下裡巡查一番，熄掉幾盞偏殿還亮著的燭火，才走向內室，準備打理玉妃明兒要穿的衣物。穆婕妤今兒邀玉妃過去聚聚，雖是有點突兀，可想著是要說些體己話罷。看時辰這般晚了，怕早也一同用下晚膳。
走在窄道上，忽然迎面一個宮女匆匆奔來，止不住步子，猛地給撞了下。連托兩人墜勢，一手狠狠撐在欄邊，方才勉強站著。輕疊娥眉，對這魯莽宮女有些惱意：「怎麼回事，在宮裡這般莽撞，要是衝撞了皇上娘娘那該如何是好？」
小宮女連退了幾步，頭顱低低不敢抬起，看來是個剛進宮不懂規矩的。
「我，奴婢知錯，我是來尋芙蓉殿陳菀姑姑的。」
「我是陳菀，有什麼事麼？」
「玉妃娘娘在主子那兒進了晚膳，感到有些乏累，便在曇閣歇息了少刻。耽擱了回殿的時辰，遣婢子來喚姑姑過去。」
原來是穆婕妤身旁的丫頭，陳菀低頭想了想，走到前頭廂房門上取了支六角宮燈，又回到小宮女身旁。
「在前頭領著路吧。」風有些起來，手上燈索被吹得晃悠。陳菀一手扶著，隨口說道。
「姑姑，主子還命我去御膳間傳點熱湯，說是天涼了，想要喝點熱騰的暖胃。」
燭芯爆著「辟啪」細響，手心蓋了下籠口，陳菀心裡怕玉妃等久著急，也就不再囉嗦：「罷了，我自個過去。你忙活事情去吧，別誤了功夫。」
快步往穆婕妤的曇閣走去，週遭黑幕壓得低沉。陳菀握著燈桿的手略微一緊，心裡頭有些惴惴不安。壓了壓胸口，暗笑自己草木皆兵。
拐了這個彎角，過去蓮池就是曇閣，陳菀忙加快步子。驀地，池邊憑欄似有些微光亮閃過。頓了下腳步，本不該理睬，可心裡耐不住好奇，還是決定走過去瞧瞧。到了近處彎腰一看，才發現是枚金鐲子，樣式還看著有點眼熟。
撿起鐲子放在手中摩挲浮刻，才想起這和秀英手上那枚竟是九分相似！可這鐲子為何跑到蓮花池邊。指尖微微顫抖，心裡不安愈加沉重。站直身子，腿腳有些虛軟。看向池中，深秋葉敗，池裡空蕩得很，蓮葉都不見得能尋著幾片，更枉論花瓣。所以，浮於水上的黑影就尤為引人注目。心裡懼意已然竄到喉間，倒退兩步，正想離開。
此時，身後卻傳來一聲尖叫：「是誰在那鬼鬼祟祟的！」轉回頭去，火光點點，幾名提燈太監出現得突兀。
對著突如其來的眾人，陳菀手心一緊，一直拿著忘記扔開的金鐲「啪」地掉在地上，金石相碰發出清脆聲響。
「你是哪宮的婢女？怎麼這個時辰還有閒工夫到處亂轉？」為首的殿前總管舉起宮燈照向陳菀，聲色俱厲。
猛地被火光扎向眼睛，極不舒坦。陳菀瞇了瞇眼，有些淚珠兒想要流出，生生給壓了回去，紛亂思緒此時反而沉澱下來。就算已經一腳踩進別人設好的陷阱，可總不能束手就擒吧。
「回公公，奴婢是芙蓉殿丫鬟陳菀。今兒穆婕妤請玉妃娘娘過去小坐，有點晚了時辰，喚奴婢過去候著呢。」本以為自己可以平靜如初，話一出口，才驚覺恐懼已然滿溢其中。
總管臉上雖仍是猶疑，卻也有五分相信。陳菀瞧著，正待輕喘口氣，突地身旁有人指著蓮池內，結巴喊道：「公，公公，您看，您看那池裡，是不是有個，有個人…」
殿前總管飛快瞥了眼蓮池，回過頭來怒罵了句：「大驚小怪個什麼勁！還懂不懂規矩了？」再狠狠看向陳菀，眼神裡儘是陰毒：「去！給咱家把那東西撈了起來，看看到底是誰在裝神弄鬼！」
陳菀小臉血色半褪，櫻唇只留幾許蒼白。疲累地合了合眼睛，既有人做下這般陷阱，又怎麼希翼能僥倖逃脫去了。只是，到底是誰，不惜要賠上一條人名，也要置自己於死地？
一群小太監本還猶豫著不敢下水，卻在總管逼視之下只得挽起袖口褲腿，入池七手八腳地打撈。
「菀姑姑，玉妃娘娘在曇閣不管是乏了累了，或是真有些什麼不適，穆主子總還是派得出人手。咱家只是好奇，怎地娘娘就偏是要召喚姑姑老遠跑去呢？」殿前總管皮笑肉不笑，透骨的眼神讓人直涼到心眼裡去。
「公公，您也是宮裡頭的老人了。主子說的話，什麼時候輪到咱們問個緣由？」雙手疊在身前，緊緊糾結在一起，只是麻木到早沒了痛感。
「你，好，很好。但來菀姑姑得勢得很X！」殿前總管臉上青白相交，卻不再理會陳菀，只死死盯住蓮池，臉上一派計謀得逞的詭笑。
陳菀似乎已經感到繃牢面皮下那尚且鮮活的血肉，只在不住顫抖。現在這個狀況，除了咬緊牙關勉力支撐，已經別無它法。能拖著多久，便拖多久。宮裡眼線數不勝數，若僥倖能讓玉妃知道，起碼還有一線生機。
「公，公公，撈上來了，是個，是個…」滿身泥濘的小太監小跑過來，神色驚恐，腿腳還打著擺子。
「噢，撈上來了。」殿前總管笑意更深，衝著陳菀點頭示意：「菀姑姑，咱們就過去看看，指不定還是您相識的人兒呢。」
陳菀心裡打了個猛突，臉上依舊一派雍容鎮定。雙手捏實成拳垂放身側，步子有些虛浮，慢慢往那剛被撈起的物事走去。
靠上前去近看，已經可以明白看出是個身著襦裙的宮廷婢女，全身儘是污泥。衣袍遭水泡得松漲，垮垮粘在身上，長髮凌亂，整撮巴在臉上，看不清樣貌。幾片殘葉貼在蒼白起皺手腳之上，一股腐味讓人作嘔。這僵挺屍身，讓本就寒氣深濃的庭院更添上幾分陰氣。
靜默半晌，殿前總管瞪著身旁太監，聲音有些不穩：「去！把那頭髮撥開！」
陳菀緊咬下唇，靜靜看著一根尺長短棍飛快把粘附著的髮絲撇開，露出一張面皮已被漲得青紫浮腫，雙目瞪大尤現不甘置信的可怖容顏。喉間嘔意上湧，嘴裡鹹澀不堪，嬌嫩柔唇生生被咬出血口。
秀英，居然是秀英！陳菀無法相信眼前所見，看著這般慘狀，誰能和那個今早還活蹦亂跳的俏麗女子掛在一塊？本還以為，那鐲子不過是誘自個上鉤的一枚道具；本還以為，秀英雖懷有異心，也不過是玉妃安插在自個身邊的一枚棋子；本還以為…
雙目澀澀，死死盯著氣息全無的秀英，陳菀心裡空蕩一片，連淚水都淌不下來。果然這宮裡，最不值錢的，就是人命呵。過不了不久，自己這副皮囊只怕比秀英也好看不到哪去。
「菀姑姑，此物是在這死婢身上搜到的。上頭可是明白寫著：芙蓉殿！」殿前總管滿是得色望著眼前臉色蒼白的人兒，對扳回一城甚是滿意。
陳菀冷冷看了過去，臉上還扯出一抹淺笑，一字一頓：「哪又怎樣？勞煩公公告知。」
對著這站得異常挺直的宮女，殿前總管硬是打了個冷顫。明明身份在她之上，背後又得主子撐腰。在宮裡做事有些年頭，什麼樣的人物兒在自家眼底總能看透個八分九層。起先覺得她不過伶俐了點，腦子較常人好使罷了。可方纔，這女子自暴自棄後迸出的氣勢，就連高高在上的主子，卻也莫能望及頂背。自個被迫得幾乎喘不下氣來，真真是老臉也給丟盡了。
「菀姑姑，該怎樣不是我們這些做奴才的做得了主意。您看現下這個狀況，」殿前總管隨手往身旁一揮，言語上多了幾層恭敬，神情少了幾分倨傲，目光躲閃著不肯望向陳菀。「還得勞煩姑姑跟咱家去鳳翔殿走上一遭，由皇后娘娘論斷罷。」
皇后？陳菀一怔，眸中墨色愈加深濃。玉妃，秀英，穆婕妤，還有皇后，碎珠兒被繩索一串，原來竟是這般。
遮眉留海畫出陰影罩住雙目，看不清神色，陳菀紅唇微揚：「菀菀自當遵命，請公公帶路罷。」什麼時候自個這條命，竟許多人搶著要了。
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