正在不忿那陶大臨的特殊待遇時，突然有人在背後拍他一下，沈默回頭一看，原來是張縣丞，趕緊唱個諾，微笑道：「原來是張叔，您還得操心這裡啊？」
「命苦啊。」張縣丞呲牙笑笑道：「本來是你爹的差事，他跑去南京享福，我就得頂著了。」說著指指裡頭道：「到了自家地面上，還在門口傻站著？跟我進去吧。」便領著沈默也插隊走進去。
沈默看看望不到頭的隊伍，心說：『剛才還氣別人呢，現在該別人氣我了。』便一招手，領著沈京和三個同學跟著進了禮房。
身後傳來一片憤憤議論之聲：「這次又是誰？還一下五個呢！」「四個不認識，有一個面熟……」「當先的那個，好像是前年往壺裡鍍金的那小子。」「對對對，他河中除樹的時候，我還去看來著……」「長得真俊啊，比那陶大臨還要好看幾分。」「好看有什麼用？奇技淫巧能跟人家狀元高徒比？」顯然有相當一部分人是瞧不起那些東西的……如果他們看過沈默對對子時的才思敏捷，想必不會這麼說。
沈京氣壞了，那可是他一直以來引以為傲的事情，回頭就要大罵，卻被沈默一把拉住，輕聲道：「不要一般見識。」便將他硬拖進禮房中去了。
其實他當初便已經料到會有風言風語，但當時父子倆的處境實在是困頓極了，所以他終究還是答應了參加與山陰王老虎的比鬥，贏得了縣令的歡心，徹底擺脫了貧賤，這才終於有機會去追求自己想要的。
而且在當時，除了沈先生之外，幾乎沒有人說他『投機取巧、奇技淫巧』之類，反倒還獲得了幾分『神童』的虛名——因為那時他不過一貧賤小兒，那樣做當然沒什麼不妥。
現在他年紀大了，準備參加考試了，便有人翻出來作為他『不務正業』的談資……雖然現階段僅是談資而已，可假若老是考不好，吐沫星子就會變本加厲，讓他名聲掃地——比如說山陰的老牌神童徐渭，因為連續三次鄉試不第，已經成為愚夫愚婦們，私下裡尋找快感的來源了。
對這一切，沈默自然洞若觀火，但他一點都不想反駁，因為他十分清楚，只要自己在考場上一路奏凱下去，所有人都得把怪話憋回肚裡，拿出最恭敬的笑臉對著他！
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將他們帶進去，張縣丞便去了別處。沈默只見禮房仿照縣衙大堂樣式，懸掛著『人之大端』的匾額，匾下案台後面，坐著禮房書吏。下首兩邊各擺著兩副桌椅，坐著四個貼書。
五個坐著的便直勾勾的望向沈默五個，一對一的開始詢問姓名年齡、三代履歷，出身是否清白……若是家中三代之內有從事娼、優、皂、隸的，有當傭人、門子、轎夫、媒婆、接生、修腳的都屬於『身世不清』之列，是沒資格報考的。
還有報考時是否為丁憂期間，是否是在戶籍所在地報考，是否是確實是考生本人參加考試，統共問了十幾項，全都一一記錄在案後，又打量著他們身高外貌，在一張紙票上寫道：『身短、圓臉、面黑、有須』之類描述性的語句，來描述考生的樣貌特徵，然後貼在考牌的後面，叫做『浮票』。
但描述語言十分模糊，比如說沈默的寫著『偏瘦略高，面白無鬚，容貌甚佳。』沈京的則寫著『身材適中，面黃微鬚，容貌甚怪』，根本沒法具體分辨出某一個人，看來這『浮票』也只是個輔助手段。
待把浮票貼在考牌後面，書吏便讓他們在考牌正面簽名按手印。
按完之後，書吏又詢問他們是否願意互相擔保，並鄭重其事的告訴他們，如果其中一人有冒名頂替、夾帶、有意破壞試卷、冒籍、隱瞞身世、違反考場紀律等行為，其他人就會受到牽連，最輕也是五年內不得報考。
這些情況沈默他們是事先知道的，便點頭稱『願意』，然後就依次上前，在別人的牌上簽名摁手印。
沈默是第一個，等他拿起筆想要寫下名字時，卻見張縣丞去而復返道：「不要簽，縣尊已經給你找好廩生結保了。」
沈默提著筆為難道：「這可不是我一個人的事，還有四位同窗呢。」
張縣丞看看沈京四個，揮揮手道：「你們再去找一個吧，沈默的考牌我拿走了。」說著便從桌上拿起那號牌，對沈默道：「縣尊大人在後堂等你。」
沈默也不能說『你還給我。』一時有些發窘，沈京趕緊解圍道：「咱們本來就有十一個，你空出來便正好了。」
沈默感激的朝他笑笑，又跟另外三個告了罪，這才跟著張縣丞出來，穿儀門，過大堂，往二堂走去。
走到半路上，張縣丞呵呵笑道：「這是縣尊大人的一片愛護之心，你可不要誤會啊。」說著壓低聲音道：「只有對出類拔萃的考生，縣令大人才會直接指定廩生作保的。」
沈默點點頭道：「學生明白。」他知道這樣一來，人為風險便降為零，但與自己的為人相左，所以心裡十分彆扭。
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等到了二堂時，他的情緒已經完全調整過來，恭恭敬敬的給堂尊，還有在座的教諭，以及一位相貌堂堂的藍衫廩生行禮，然後與那白衫的陶大臨站到一起。
李縣令還是老模樣，只是頭髮又白了一些，待張縣丞就座後，他便笑瞇瞇的開腔道：「今天把你們兩位青年俊彥叫過來，一是請君澤你們結保，二是讓你們互相認識一下。」說著對那被叫做『君澤』的廩生笑道：「三位都是人中龍鳳，來日必為我大明棟樑，從現在起可要好生親近哦。」
三人先序了齒，原來秀才二十六，陶大臨十八，沈默十六。
那藍衫秀才便起身朝兩位白衫童生拱手道：「在下吳兌，表字君澤，見過二位學弟。」
「學兄有禮，在下陶大臨，草字虞臣，見過學兄學弟。」那英俊瀟灑的陶大臨也笑道。
「二位學兄有禮，在下沈默，表字拙言，見過二位學兄。」比陶大臨還俊一分的沈默也躬身施禮道。
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