最近幾天，妮兒一直在思索著一些問題。
現在的局勢這麼複雜，外頭的世界不曉得變成什麼樣子了，自己一個人在武煉這樣子旅行，真的好嗎？
雖然說一開始是被奇雷斯給挾持，但現在奇雷斯傷得半死不活，自己根本就是自由狀態，別說逃走，就算要反手摘下奇雷斯人頭，相信也不會有任何問題。
雖說基於做人的信義，自己不可以做出這樣子背信忘義的行為，但這樣子浪費時間的旅行，意義在哪裡呢？
「不用心急，不要急著去問事情的意義，生命的本身就有無窮意義，只是看你有沒有足夠的耐心去聆聽。很多時候，當你有足夠的清靜心境，生命的答案就自然會出現。」
若有意、若無意，用這些話撫平妮兒不安的，就是那名始終赤足走在隊伍最前頭，一派雲淡風輕慵懶表情，喚作「胭凝」的艷麗女郎。
以初見面的感覺為第一印象，這個作風怪異的旅團之長，給妮兒的感覺甚是放蕩、不正經，艷得過分的形象，就連花街柳巷中的那些風塵女子都會為之皺眉，妮兒在連串的臉紅之餘，心裡也不時暗罵：這個女人難道是個花癡嗎？就算想要勾引男人好了，穿得那麼誇張，只會把男人嚇得拔腿就跑吧？
（真的是人妖也就算了，明明是好端端的女人，卻弄得這麼妖，真是有夠受不了的……）
妮兒心裡犯著嘀咕，但與胭凝接觸的機會卻不少，因為這位神秘的團長不僅精於數術，本身似乎還擅長醫道，每天都花時間幫妮兒抬手、抬腳，檢查醫治被血鴉傷到的經絡。
漸漸地，透過一些交談，妮兒對胭凝的印象有些改觀，因為在每一次的談話中，妮兒發現這名看不出實際年紀的女郎，似乎有著一些不尋常的過去，讓她在字裡行間時有著感慨。
而且並非武煉原住民的胭凝，卻似乎對這裡的山形地勢瞭若指掌，那些密密麻麻，根本無路可循的森林，在她的引導下，眾人往往從一處樹叢間、幾堆濃密草叢裡一撥，就出現了一條小道，又或者是一道被密林、浮萍遮蔽的彎曲小河。
那種山窮水盡、柳暗花明的感覺，讓妮兒頻頻稱奇，就連她也不得不尷尬地承認，這種新奇的旅行，讓自己眼界大開，並且興奮得暫時忘記了許多憂擾。
「從現在開始，我們所進入的森林當中有很多猛獸，那些不光是獅子老虎而已，還有一些異變種的麻煩東西，為了避免替雙方造成困擾，請大家和我一起做好預防措施。」
當深入到武煉的高山峻嶺，周圍景物慢慢產生了改變，連生態物種都與外頭世界明顯不同，有些外頭人類世界難以想像的事，就在這些千百年來不見天日的林間深處發生。
棲息在這裡的生物，並不是只有獅子、老虎等猛獸，還有一些以猛獸為食的異變體，一些早就不應該繼續存留在人間界的東西。當生物死亡許久，其骨骸處於陰森瘴癘之地，歷久而腐化不全，累積到一定時日後，這些介於生與死之間的異物，就會開始活動。
不具有生前的思考能力，這些似妖非妖的異物，只具有追求鮮血的本能，以附近的活動生物為食，撕殺生肉、攫取鮮血，它們感覺不到痛楚，比生前更加兇猛十倍，所幸，這些異物沒有視覺，多數時候都不能離開一個固定的範圍，因此為禍不深，只不過對於要在附近活動的野獸或是商旅，這些異物就是一個不能預測的危險陷阱。
初次聽到武煉居然還有這些東西，妮兒簡直不敢相信自己的耳朵。又不是九州大戰時期，現在的人間界怎麼還會有這種東西？
「別懷疑啊，都市小姑娘，離開了你所熟知的文明，這個世界另外有它的真實的一面，只不過身在都市中的你們從來不願面對而已。」
胭凝這麼說著，而她所教導眾人的應付方法，更是妮兒前所未見的古怪：眾人從行囊中，拿出幾張巴掌大的青嫩綠葉，小心翼翼地綁在鞋底，牢牢固定後，就放膽行進。
妮兒被分配到葉子時，特地端詳了一下葉子，雖然她不懂法術，卻仍感覺得到葉子上有某種能量在流動，顯然已經被施過術法，但這術法有什麼作用，卻不是自己能看出的。
「做好這個準備，在森林裡頭行動，野獸們只會聽見葉子摩擦的聲音，不會察覺是人類行走，我們就可以在葉聲的掩護下快速通過。」
「你……胭凝小姐，你應該很強吧？要消滅那些攻擊過來的東西，對你來說不是難事，為什麼你不……」
妮兒的話裡包含了其他意思，因為就算胭凝不動手，傷勢已經痊癒大半的自己也可以輕易掃平所有障礙，用不著這麼畏畏縮縮的。
不過，胭凝對於這個要求卻只是微微一笑。
「來自都市的小姑娘，別讓眼睛所看到的東西，輕易蒙蔽了事實的真相，我只是一個世外閒人，並不如你所想像的那麼強，而且……就算你再怎麼強也好，一個初到異境的客人，應該要學著尊重當地的狀況，在瞭解清楚以前，別隨意去影響、改變千百年累積下來的循環。」
「循環？」
「千百年來累積的生態，就是一項神聖的平衡循環。不能理解嗎？那麼我給你個建議，連王五都不曾嘗試去改變的東西，你不認為自己該多給這裡一點尊重嗎？」
覺得這話極有道理，妮兒也就開始入境隨俗，踏著綁上青葉的鞋子，隨著旅團一起深入密林。
不管胭凝的話是否真有「道理」，妮兒在進入樹林後，確實有了一些發現，所有生物與死物都對自己一行人的經過渾無察覺，當自己從它們身前不遠處撥草經過，它們就持續趴在樹下棲息，或是撕食獵物。假如一進去就以天位力量放手大殺，一定沒辦法好好觀察到這些東西的。
整個樹林，自成一個奇妙的生態系，尤其是當一頭犀牛似的龐然巨物，從妮兒身前經過，半邊身體雄壯威猛，另外半邊卻完全只剩下骨頭，僅有一些未腐爛完的臭肉黏掛在骨架上，半邊眼睛還無神地朝這邊張望，妮兒就有一種怪異絕倫的感覺，彷彿自己並非身在人間，而是回到了香格里拉的地底，又或是人們口中的魔界。
「對了，你說要去的目的地，是艾爾鐵諾與武煉邊境的剛果自治區，那個地方很大，確切位置呢？」
「剛果區東邊，花果山下一個叫做「水濂」的小城鎮，那裡是……我的故鄉。」
「哦？故鄉嗎？你看來不像有獸人血統啊……不過剛果自治區算是邊境，居住在那裡的人類數目不少，這點倒是沒錯。」
在眾人的旅途中，偶爾天上還有零散的血鴉群飛過，顯然石崇仍未放棄追蹤目標的打算，但是林木茂密，從上往下望難以找到人蹤，再有葉聲作掩護，血鴉群全部無功而返，沒有發現妮兒一行人。
（呼，真是走運，如果再戰起來，那就很麻煩了……）
少掉了血鴉群的阻礙，這趟旅程仍然說不上順暢，因為胭凝是一個非常悠閒的領隊，不管走到哪裡，每天要固定停下來歇腳，喝三次茶，好好地在樹下鋪坐墊，取出攜帶的茶葉，滾水煮好，細細地品茗欣賞，直到興致滿足，才與眾人再度上路。
由於這個旅團的過半成員都是老年人，本來行進速度就慢，又需要常常休息，就連妮兒都很難抗議什麼。
「人生中有三件最美妙的事情：喝茶、洗澡，還有接吻，這三件事情我就算是死了都不想妥協。」
旅途中，胭凝很率性地這麼交代著，而事實上也確實如此，除了喝茶之外，胭凝每天一定要找地方泡澡。對這一區地理環境非常熟悉的她，總能在每天紮營休息時，找到最近的溫泉去泡澡。
她這個習慣讓妮兒非常扼腕，因為以前在艾爾鐵諾境內當馬賊的時候，妮兒少女好潔，每天盡可能都想淨身沐浴，但四十大盜的弟兄都是男性，又沒處找到溫水，只能在冰冷山溪裡掬水沖身，如果那時候有一個這麼懂得找溫泉的夥伴在，盜匪生活一定會舒服許多。
一行人就這麼穿山越嶺，朝著武煉北方邊境而去，雖然團員的平均體力都不好，難堪跋涉之苦，但胭凝總能找到一些穿山小路或是溪流，用平順的捷徑，彌補行進緩慢的拖累，算來行程還比正常速度要快上半天。
路上妮兒的傷勢漸漸痊癒，就算再遇到敵人也不怕，更讓她高興的一點是：手臂上的魔化異變現象獲得好轉，體內真氣失控性的爆發也止住，這讓她的心腹大患獲得解決。
「別高興得太早，因為外力導致的肉體變化，就像是一個被推動的齒輪，即使外力消失，已經開始轉動的齒輪也不會因此停下，你必須要找到齒輪的中心，才能找到停止它的方法……或者，就這麼轉下去也不錯，女人只要肯努力，不管變成什麼樣都會是大美女。」
由於治療，妮兒肉體的變化全都落在胭凝眼中，但目睹這些不尋常異變的她，卻沒有什麼特殊反應，反而讓原本心情緊張的妮兒無所適從，隔了好幾天才忍不住偷偷發問。
「你……你不覺得這樣很奇怪嗎？我的手……」
「你的手有什麼稀奇嗎？是比較黑？還是指甲比較長？這有什麼了不起的，我敷護膚泥的時候可比它更黑，沒剪指甲的時候也比它更長啊！」
「可是，一般人應該都會覺得……」
「小姑娘，武煉並不是人類的世界，一般人類的觀念在這裡並不適用，不管你在外頭的世界多麼驚濤駭浪，在這裡，你只是我旅團中的一員，沒什麼特別。」
妮兒當然知道不是這樣，在整個風之大陸上，「魔族」都是一個禁忌的名詞，即使換作在武煉也是一樣。但是，聽見一個不屬於自己親友的外人這麼說，妮兒還是感覺很好，這種大方的接納，多少消弭了一些她心中的不安。
「但……我的那個同伴……你不會覺得奇怪嗎？他指甲長、獠牙也長，背後還有黑色翅膀，怎麼看都不像人類，那些老爺爺不會覺得奇怪嗎？」
「哦，他們啊？遇到你們的第一天，還覺得很奇怪，但是很快他們就自己找到答案了。」
胭凝轉過頭說話，在側身瞬間，薄絹衣衫輕輕飄揚的若隱若現，讓妮兒再次感到臉紅心跳，可是那拂過雪白肌膚的細長髮絲、柔媚的皎潔鳳眼，卻也讓妮兒讚歎胭凝的美麗，不知自己何時才能有那樣的美感深度。
「老人家們認為……指甲長，是為了抱人方便；獠牙長，是為了接吻的時候方便；至於有翅膀……那是為了你們兩個相親相愛的時候，可以快活到飛上天去，所以，這些東西都沒有什麼好奇怪，只不過是一對男女熱戀的證明而已。」
「等、等一下，你們這是什麼小紅帽理論？魔族已經夠討厭的了，你們不要隨便亂把人配在一起啊！」
「哈哈哈哈……」
胭凝仰首大笑，邁步走在隊伍的最前頭，那種拂袖如雲，進退似風的瀟灑姿態，給了妮兒很深的印象。自己見過不少美麗的女性，每一個都有獨特的美感，但這個徜徉在山野中的「無聊」女郎，卻每一刻都在盛放著不同的風情與艷姿，外在姿容近似狐狸般艷媚，但風情的變化無定，卻又像是一頭不願被定型的貓兒。
能遇到這樣的人，確實讓妮兒覺得很愉快，不過她還是有點疑惑，這號奇人到底是從哪裡冒出來的？從她對術法的擅長與熟識，妮兒有了一些推測，因為魔法就像太古魔道一樣，不是隨處都有得教的，假若胭凝使的是東方仙術，那出處只可能來自一個地方……
※※※
眾人的旅行即將步入尾聲，距離出發日的第七天下午，眾人從水道上離開，收拾起小船，改在腳上綁了葉子，預備再行趕路時，胭凝好整以暇地鋪起草蓆，開始泡茶。
「這麼早？你不都是傍晚才喝茶的嗎？」
胭凝沒有直接回答妮兒的問題，只是伸出玉雕般的白皙手指，指向正前方的那個山峰。
「如玉峰的另一面，就是剛果自治區，如果要翻越山嶺過去，非三、五天不可，但我們從山下的地底溪流穿越，約莫一天左右，就可以抵達花果山，所以如果順利的話，明天這時候你的旅程就結束了。」
突然之間聽到旅行將結束，儘管這是理所當然，妮兒還是有幾分錯愕與不捨，總覺得這趟旅程會繼續下去，自己還會被這種溫暖而愉悅的氣氛包圍，每天都像是活在悠閒的春風中，等待著活力夏日的到來。
遙遙望去，如玉峰的峭壁垂直而孤立，斜斜映著陽光，閃耀著白璧般剔透的色彩，孤絕的山巔之上，幾乎看不見什麼動植物，只有靄靄白雪鋪在山峰頂上，而一片並不寬闊的稀疏樹林，有一棵特別高大的神木，拔眾獨立，傲然直立於山巔至高之處，獨迎向粲然陽光，縱然是相隔一山之遙，妮兒也感覺得到那棵神木的旺盛生命力。
「那是……」
「哦，那是這一帶很有名的地標，樹的名字……咦？你不會不知道吧？很有名的？」
被人這麼一問，妮兒確實一頭霧水，不知道那株神木叫做什麼，正要開口詢問，耳邊忽然吹來一陣冷澈心肺的涼氣，一個像是呻吟似的聲音，陰惻惻地響起。
「……不要靠近啊，傳說中……那棵樹下，埋了死人……」
順聲往後一看，一張慘白的面孔就貼在近處，幽幽地瞪視過來，那種陰森的表情，簡直就像稷下的那個華鬼婆，妮兒彷彿見了鬼火般大叫出來，可是才一尖叫，唇上隨即一熱，又被結結實實地吻住，整個身體熱烘烘地失去力氣。
「唉，又發生了，團長大人的熱吻，每次都是那麼威力十足……」
「都市小姑娘怎麼發起抖了來？連耳根子都紅透了？她的定力好像越來越差了啊！」
「可能又被團長帶到另一個世界去了吧！團長一向很擅長帶年輕女孩子到另一個世界，從以前開始，就常常有很多小姑娘要團長帶她們上天堂。」
「能撐到今天，這個小姑娘的自制力算不錯了，你們該不會忘了吧？上次那個誰的村裡的誰的媳婦結婚，才被團長親一下，就兩腿發直，起來甩了新郎後，要團長帶她去極樂世界。」
「是啊，好極樂喔……」
老人們的竊竊私語，根本沒法傳進妮兒亂哄哄的腦袋，每次都是這樣，被熱吻完之後，好半晌時間四肢若酥，根本抬不起手指來，直到一會兒後才兩頰通紅地站起來，羞愧難當地在眾人同情目光中拔腿逃跑。
「嗚……太爛了啦！哪有這樣不說一聲見人就吻的？我是被綁架逼來這裡的耶！再這樣子下去、再這樣子下去，人家就要到極樂世界去搞禁忌之戀了啦……」
妮兒的抗議，永遠沒有什麼成效，因為胭凝每次偷吻成功後，就迅速溜走，像是一個偷香成功的採花盜般，除了懷念，不留下半點實際東西。
「不行，今天一定要把話說清楚，明天開始不許她再亂來了。」
下定決心擺脫薔薇色禁忌戀情的妮兒，問明胭凝的去向，卻很訝異她獨自去探視昏迷中的奇雷斯，一陣心驚，連忙趕過去。
（太大意了，我一直以為她是好人，想不到……）
懷著一陣被出賣的憤怒，妮兒一下子趕到，剛好看見胭凝坐在一顆大石上，奇雷斯昏迷的軀體平放地面，胭凝平舉右手，五指微張，一股濃墨般的黑氣由白玉掌心中發出，緩緩飄到奇雷斯身前，被他迅速吸收。
不用細看，妮兒也知道那是魔氣，而且濃烈的程度極其驚人，除了正統天魔功的傳人外，沒有人可以施放那麼強烈的魔氣，換言之，這女子終於露出真面目了。
「你！」
妮兒怒吼一聲，像頭盛怒母獅般狂運起天魔功，正要動手，前方奇雷斯的軀體卻起了變化，從蒼白迅速轉成富有生命的黑色，但也從原本的人形急遽縮小，幾乎只是眨眼間，就變成了一頭背生蝠翼的黑貓。
「喵！」
即使是一頭黑貓，凶獸的暴戾本性也不容忽視，醒來的奇雷斯似乎認得胭凝，第一時間撲嘶向她，作出狠惡攻擊。
妮兒正不知該怎麼反應，奇雷斯就像是碰上了一張無形電網，吱吱亂叫，被彈開倒滾回妮兒腳邊，被妮兒搶前一步給護住。
「別傷他，他是我的……」
「朋友」兩字一時說不出口，妮兒頓住，前頭冷清自若的胭凝，神色如常地開口。
「魔氣是來自你身上，我轉嫁到你朋友身上的時候，節制了份量，他暫時只能以這型態醒來，做不了大惡。時間已經拖得太久，如果再不把他弄醒，他與和他腦波相連的另一個人，就會出現實質損傷，這樣做……你有什麼意見嗎？」
沒有意見，但妮兒仍有疑問。
「你……到底是什麼人？」
這個問題也是一樣拖得太久，不能再等，但胭凝卻似乎不怎麼體諒妮兒急切的心情，笑吟吟地並不答話，只是揚手要她靠近過來。
「小姑娘，今天我心情很好，要不要過來聽我說個故事？」
妮兒有些遲疑，不知是否應該舉步，跌落在她腳旁邊的奇雷斯，突然用力翻抓著地面。
（他在做什麼？地上沒有寶藏也沒有屎，他……）
不是單純的抓地，奇雷斯用貓爪在地上寫出一個醜陋的字，妮兒只能依稀看出，那是一個「陶」字。
忽然間，一個念頭像是電流般竄過妮兒腦海，讓她想到了某個荒謬怪誕的詭異問題。
如果說，會使東方仙術的術者，全都與白鹿洞有關係，那麼白鹿洞中還有沒有哪個應該擁有不凡實力、自己卻從沒見過的大人物呢？
雖然自己只曾聞名，從未實際見面，但妮兒確實知道有這麼一個人物，就是姓「陶」，而那個人的名字是……
（無料……無聊……五柳先生……）
當答案不可思議地出現，更勝於之前十倍的震驚，讓妮兒幾乎說不出話來。
「你……你就是白鹿洞的前掌門，五柳先生陶……陶……可是，那個人是個男……」
「課本裡讀到的東西，總是與現實有差距……我要先說在前頭，我可不是人妖喔！」
《風姿正傳》卷十一完