等山間論道歸來，已是暮色低垂，山月滿身。快到家門口時，醒言看到瓊肜、雪宜正倚門而望，一如以前在羅浮山千鳥崖一樣，等他這外出辦事的堂主歸來。
這一晚，清河老道就在醒言家中和她們一起喝酒吃飯。按著山村規矩，醒言忍受在一旁侍候酒食忙著端菜盛飯；見得這樣雪宜也不入席想要替她幫忙，這樣的好心自然被醒言娘堅決謝絕。
等坐到席間，開始時雪宜自不必說，就瓊肜也有些拘束。倒是老道清河打量了這倆俏麗女娃兒一眼，便回頭跟醒言大加稱讚，說他堂中這倆女弟子出落得越發好看，他這堂主有福一定要把杯中酒喝乾。
等酒過幾巡，這家常飯桌上的氣氛也變得熱絡起來。大人們喝酒時，瓊肜便雙足蜷跪在木凳上，挨著桌子一口一口的扒飯。正吃著，也不知道小丫頭想到啥，忽然便抱過錫酒壺探著身子去替清河老道斟了杯酒。
風她這樣舉動，大家有些不明所以卻聽小女娃兒忽然開口，正一本正經的跟清河道謝：
「謝清河老伯伯，在瓊肜妹妹雪宜姊認識哥哥之前，幫我們照顧他。」
「……」
此言一出，頓時滿座莞爾；那個一臉莫名的老道士，口中恰含著一口酒，等聽清眼前這明瓏小女童的話，頓時「噗哧」一聲，酒噴如箭。幸虧趕快低頭，才沒把酒水噴到桌上！
就這樣喝酒吃飯，冬夜的山村小屋中其樂融融，一片熱氣騰騰。
酒席間，醒言又跟老道請假，說歷練途中剛得了一隻靈芝，想獻給爹娘，但不知道該讓他們怎麼服食才好。聽他說起，清河頓時大感興趣，讓他把靈芝取來看看。
等醒言從裡屋取來那只蟒妖佘太獻上的靈芝漆盒，一經老道打開頓時清香四溢，充塞滿屋一股似蘭非麝的香味正氤氳滿鼻。
等打開漆盒，見到這靈芝祥雲一般的形狀，清河頓時眼睛一亮，告訴眾人說是這盒中盛的乃是難得一見的野山靈芝，看形狀應該有四五百年之久。
見老道大驚小怪的讚歎，醒言倒有些奇怪，問道：
「奇怪，我不是常聽有人說什麼千年靈芝嗎？這個才四五百年……」
此言一出，老道頓時一陣嗤笑。他告訴醒言，那些尋常市井藥店中所謂的「千年靈芝」。常常誇大了上百倍真正上了百年的靈芝並不多見。而眼前這朵四五百年的靈芝已可稱得上難得一見到異寶，道家稱作「芝寶」。對於芝寶而言反倒不必服食，只要養在臥房中日夜熏陶，自然就能益壽延年。
聽清河這麼一說，醒言頓時大喜當即就捧著靈芝盒兒敞開著在爹娘房中。
等酒終人散，醒言便取出路上買來的醇酒，送給老道清河。為了攜帶方便從各地買來的名酒，一路上全都被醒言囫圇裝在一個皮囊中；因此此刻送出醒言便有些歉然。
只是，剛跟老道道歉一兩句，卻見清河拔開酒囊木塞，才嗅了幾下便哇哇大叫說道這酒絕佳。見他樂不可支醒言也很高興，又看他今晚酒喝多了腳步虛浮，便勸他不如將這沉重酒囊暫寄這裡，明天再幫他送到山上。
這樣好心建議卻被老道一口回絕，醉醺醺的老道把酒囊緊緊抱在懷裡，就像抱著只寶貝兩眼警惕，生怕醒言心生後悔藉故要回。
見他這樣醒言也無法，只好將他送出門，等到了門外醉意盎然的老道一個不察，腳下一個趔趄差點摔倒。這一趔趄倒把老道的酒意驚醒幾分，略想了想清河便定了定神，口中忽然響起一陣呼哨，其音清涼綿長。
「哈∼這老頭兒，雖然酒醉中氣倒挺足！」
正在清河這陣清嘯餘音裊裊之時，醒言忽聽空中傳來一聲鶴唳，轉眼間便有一隻白鶴自天外飛來，翅轉如輪帶著呼呼風聲落到屋前石坪上。見到這只體形碩大的白鶴，醒言頓時醒悟：
「是了，定是老老道招來仙鶴，要騎鶴歸山了。」
正這麼想著，誰知老道一步一搖歪斜著上前，只把那酒囊往白鶴背上一放，回頭又忙著找老張頭要來幾根草繩，將那酒囊在鶴背上繫牢，又努力睜著醉眼反覆檢查幾遍，才在鶴道邊嘟囔幾句，然後將白鶴曲頸一拍，發放它回馬蹄山住處去——
「哈……這老道，真是嗜酒如命！擺弄這般神通，原來只是要將酒運回。」
見此情景，醒言忍俊不禁又見老道醉態可掬，卻不管不顧的伸腳朝山路上踏去，醒言便趕緊上前扶住，一直將他送到山上石居才返回。
等下山回返之時，被清涼的山風一吹，醒言那些許的酒意便完全散去。在月影斑駁的山路上彳亍而行，再回想起剛才老道人一路又歌又唱的醉憨模樣，醒言忽然覺得這位相交多年、看似俗氣非常的老道士，卻比自己之前遇見的所有才智之士更為睿利。下午在後山聽了清河那番話，一直還只覺得淡淡然；但等白日的喧囂過去，行走在這夜深人靜的山路上，再想起他那番話，醒言忽覺得為求大道至理冒著各樣可怕的罪名，燒掉三清教主的聖物手稿，那需要何等的見識與勇氣。
在風吹林葉的松濤聲中，醒言想到那化胡而去的三清教主，能想出這樣辦法，讓後輩門衣缽弟子不可拘泥前人死物，固然是大智大慧；而放到悠悠後世，真個敢依言而行的後人千百年以來又能有幾位。
這般想著便有一陣山風吹來，讓他只覺得遍體清涼，神識更明，更加邁穩了步伐順著山徑一路前行。在他身後正是清光相隨，山月逐人而回。
一夜無話。等到了第二天，醒言便帶著雪宜瓊肜，帶上禮物去城中拜訪故舊，頭一個自然是醒言的啟蒙恩師季老先生。
在季府書房拜見季老先生，這位德高望重的季門族老，見到自己當年無心栽培的貧家少年，今日竟成了大材不僅成了上清派的堂主，還被朝廷特擢為中散大夫——這兩樣，對他這士林宿老而言，可實在了不得。成為中散大夫對於醒言這一寒家子弟而言，十分難得，季老先生著實替他高興。不過族中官宦倍出，這點於季老先生倒還罷了只是少年所入的上清宮，在愛好清談的的士林老先生眼裡正是玄門清談的正宗。平時上清高人都難得一見，若要能成為其中的首腦那更是難得！
因此，等真個見過醒言，再看看他身後跟著的那兩位如花似玉的女娃兒，老先生便樂得合不攏嘴。口中連道：
「書中自有顏如玉、書中自有顏如玉！」
等奉上給老先生的禮物，醒言又去當年讀書的塾堂中拜過孔子像。之後又在季老先生強烈要求下，跟季傢俬塾中那些讀書子弟們宣揚了一下自己當年如何勤勉讀書，這才事業有成——自然，當年逃課做工之事，已換了個差不多的說法，說是養家餬口之時仍不忘讀書，端盤送碗之際想的都是聖人之言！
之後回到書房，偶然說起他也教兩個女弟子寫字，季老先生便大感興趣。說得幾句，瓊肜便自告奮勇在紙箋寫下幾個字。為了不給堂主哥哥丟臉，書法時好時壞的女娃兒這回很聰明，只寫了自己最近練得極熟的「壽」字，柔逸娟挺，寫了幾遍。
自然，這樣好看的書法老先生一見之下頓時大樂，當即許下諾言，讓這位再傳女弟子提個要求，無論什麼他一定滿足——誰知，預備送出天大禮物的季族老，聽了小丫頭的要求，頓時哭笑不得。原來瓊肜什麼都沒要，只是說想拉拉季爺爺下巴上好玩的山羊鬍……
望著恩師沒可奈何地彎下腰，讓小妹妹扯了扯鬍子，醒言心中無奈的想道：
「唉，這確實挺合瓊肜脾氣……」
不過幸好，看來自己的老師很喜愛這個寫得一手好字的可愛小丫頭，對於這樣幾近玩耍的要求毫不介意。季老先生依言履行諾言之時，倒彷彿是一位正在逗晚輩玩耍的慈祥祖父。
跟季先生談過一陣養生之道，之後又去了花月樓。心懷坦蕩的少年堂主，對於自己曾在青樓幫工的經歷、朝廷的命官上門倒是大為詫異。恭敬禮敬之餘，這夏姨便鬼鬼崇宗壓低著聲音將貴客往後堂隱秘花廳引。
見她這樣，醒言自然知道是何用意，謝過她好心便告訴她不必。雖然此地不文，但他覺得做人不能忘本，雖然今日富貴往日貧賤，但只要心下坦蕩完全沒必要故意迴避。
因此謝過夏姨好意，醒言便帶著瓊肜雪宜，就在花月樓大廳中找了個席位坐下，與各位故舊姐姐相見——兩年過後再回到饒州，直到此刻來到花月樓中醒言才有些感覺世事滄桑，人事代謝。當年的「花月四姬」，如今已經風流雲散，只有蕊娘還留在自己花樓上只是已經許久足不出戶不再下樓。而其他女妓醒言大都已經不熟，在這些新面孔中有些樣貌甚稚，年紀看上去幾乎和瓊肜差不多卻裝出一臉老成的歡笑，看得醒言一陣心酸。
而以前那個活潑多話的小丫頭迎兒，奉了蕊娘之命給他這故人捧來果盤，再次相見了卻已是沉默寡言，態度羞澀。原本身量短小的小丫環，現在已出落成一個亭亭玉立的大姑娘。
不多的幾句對話間，醒言看得出來迎兒對自己這當年的樂工仍是頗有情誼。只是不知是現在少年已變得丰神俊朗，氣質清醇，還是他身邊那兩個女孩兒實在婉麗出塵，迎兒和醒言對答之時神沮氣短頗為侷促。見她侷促醒言好言寬慰幾句，也就不再多言。
而這次重遊花月樓，醒言還見到一個意想不到之人，這個就是那位曾和他打過一架的「霹靂追魂手」南宮無恙。
撇去開始的忸怩，已是一身護院打扮的南宮無恙告訴醒言，自那次在花月樓中被他教訓之後，才知道市井中臥虎藏龍，人外有人。這樣一來便想到自己往日驕橫跋扈，自然惹下不少仇人，想起來分外驚心。於是這橫行江淮的江湖豪客，一時心灰意懶只想找個安定所在過過平靜生活。
見他倦了，他那兩個好兄弟自然也是大為贊同，準備和他一起退出江湖。拿定主意，他們這哥仨思想來想去，竟發現自己最熟悉的還是那家被逼著洗碗三天的花月妓樓。
一番遊逛，重新回到花月樓，跟老鴇夏姨一說，夏姨當即答應。夏姨也是頗有見識的婦人，看出他們幾個是真想改邪歸正；當時正好原來的護院骨幹去當了道士，便讓他們兄弟仨當了護院頭目，開出不錯的工錢。
聽南宮無恙這番講述，不經意時又見他和夏姨眉目間頗有情意。醒言便哈哈大笑，半真半假的舉杯敬這位南宮兄，祝他終於過上安定平穩的日子。
正當他為當年的故舊有了好結局而高興，卻忽聽身旁那個小妹妹開口說道：
「你就是那個南宮大叔麼？」
「……是啊。」
聽了瓊肜相問，南宮無恙撓了撓頭，有些不好意思。醒言聞言側臉看去，正見小丫頭聽了回答，忽然拿手緊緊摀住自己盤中的糖果點心，警惕的說道：
「可不許你來搶我的東西！」
「……」
原來在千鳥崖那些平淡日子裡，醒言往日發生的一些大事，都已講給那個愛聽故事的小妹妹聽，而這個「一拳擊退搶笛壞叔叔」的故事，正是小瓊肜最愛的段子之一。
且不提桌前那南宮兄的一臉尷尬，再說醒言。此時夏姨正吩咐了樓中樂工，給這幾位貴客奏樂佐酒，聽得絲竹聲響起，醒言朝樂池中看看發現這些往日的舊拾檔倒是大都還在。於是聽得熟悉的絲竹樂曲響起，醒言一時技癢，便站起身來走到樂工中去，取出玉笛神雪和他們一起合奏起來。
醒言和這般舊搭檔配合倒是嫻熟，中是這樣一來，原本熱鬧非凡的妓樓大廳中卻頓時息了喧嘩；那些來花月樓尋歡作樂的酒客，早已在交頭接耳中知道少年身份，現在見他這位上清高人、朝廷命官親自奏樂，與民同樂頓時個個正襟危坐，神情嚴肅的欣賞起來。
只是見得這樣，醒言覺得壞了客人興致，倒反而有些索然無味。因此，為了不影響當年老東家的生意，醒言擱下送給樓中姐妹的幾匹絲綢，便即告辭。
等出了花月樓，醒言又陪雪宜、瓊肜去街中購買首飾衣物。現在這兩女孩兒，十分有錢，因為今早臨出門時，醒言娘塞給她倆幾錠白銀，讓她們給自己買幾身綢料衣物，不要捨不得花費。有此舉動，是因為雖然醒言娘只是尋常村婦，但心思十分細膩：觀察了一兩天，她已經看出，這兩位在她心目中有如天仙的女孩兒，身上穿著的尋常衣物，還不如城裡的姑娘小姐穿得華麗；而那瓊肜小姑娘昨天穿的衣襖，背後還發現有兩道縫補的針腳。恐怕，自己那孩兒延續了自家貧門小戶的一貫儉省習慣，平時不大捨得給她們花錢。這樣一想，醒言娘頓時大為歉意，當即從首飾匣子中取出五十兩白銀，分給雪宜、瓊肜花用。
說起來，此刻醒言的爹娘，比他們兒子還有錢；因為先前在鬱林郡見到居盈，知道她身份生性孝順的少年，實在記掛家中父母生活，但自己又不知如何上奏，便少有的厚著面皮請居盈幫個忙。看能不能在合適時幫他「遞個奏表」，請朝廷把他的傣祿，不要發到上清宮，而是全轉到饒州家中。
當時見他這樣誠惶誠恐的樣子，居盈倒覺得有趣。幫他「遞個奏表」，那是少年想像不到她公主的威儀；在少年眼中看起來牽筋動骨的大事，在她眼裡只不過是隨口一句話而已。
略去這些隱情，等到了第二天，剛想著要在家中清閒一日，卻忽聽山道上一陣敲鑼打鼓，嘈雜的腳步聲順風傳來。聽了響動，醒言忙趕出去看看，便看見一隊人馬打著饒州太守的旗號，正從山腳下朝他家趕來。
等到了他家石坪上，那些打頭的差役們放下四五口披紅掛綵的禮箱，轎子裡則鑽出位穿著太守袍服的官員，滿臉堆笑的迎上前來，跟醒言打恭行禮。
見父母官來訪，醒言不敢怠慢，趕緊請他進門，好茶好點心的招待。
見有官員前來，醒言爹娘見禮之後，便去內屋迴避。倒是瓊肜雪宜不知這些官場規矩，仍舊立在一旁看這位不速之客和堂主如何說話。
自然，見了這倆仙子一樣的人物，太守開場白便是一陣誇讚，直道醒言大有仙福。
等客套過後，一陣閒談。醒言才知道饒州原來的姚太守，因為治內出了馬蹄山這樣的祥瑞，在今年初就陞官到京城做事去了。而他臨行前，跟這位新來的陶太守辦理交接事宜時，偶然說起為官之道，便跟這位繼任者好生叮囑，說道如果想和他一樣陞官，便一定要侍候好馬蹄山的張氏一家。
雖然這位前太守說得高深莫測，但看他後來一路高昇，陶太守自然不敢不聽他的話。這次醒言回來剛到饒州城，他就得了手下線報；又聽了手下幕僚的謀劃，等了一日，估摸著這位張堂主已經見訪過各位故舊，這才敢來馬蹄山上拜訪他這中散大夫。
一番談話，不多久便到了飯時，醒言便留太守在家吃飯。見他挽留，陶太守稍稍推辭一下，也就欣然答應。當然這也是先前幕僚的設計；一頓時倒罷了，只是這樣一來，他和這位神秘張家的關係便更進了一層。
等茶餘飯後，又稍微客套幾句，陶太守便告辭離去。於是醒言這返鄉之後的山居生活，終於得了些清閒之時。
就這樣悠悠然然的過了幾日，這天傍晚，正是雲霞滿天，夕陽正好。帶著瓊肜雪宜去過山上馬蹄別院和清河談玄論道，剛回到家中，一轉身卻不見了瓊肜。此時雪宜正去幫醒言娘做晚飯，醒言插不上手，便走出門來尋瓊肜，看她什麼地方玩耍。
出了家門，四下看看，又在石坪下的山路上走出幾十步，便看到不遠處一塊面對著山腳平川的山石上，正坐著那位好動愛玩的小姑娘。瓊肜這時背對著自己，端坐在青石上一動不動，就像尊雕一樣。見得這樣，醒言倒有些驚奇，便輕手輕腳走過去，想看看她在幹嘛。
等到了近片，醒言便發現，原本整日都很開心的小女娃，現在那張胖鼓鼓的臉蛋上，竟神色肅然，似乎遇到什麼難題，微微你頭緊鎖雙眉，骨嘟著嘴唇，在凝神認真觀看那兩隻纏結的小手。等再靠近些，醒言發現這小妹妹鬢角旁邊的額頭，竟沁出一大滴汗珠，在微拂的山風中掛在額頭。
「呀！瓊肜定然是遇到十分難解之事，我一定要幫她排解一下！」
這般想著，醒言便放重了腳步，走了過去，又輕輕咳了一聲，說道：
「瓊肜，在這兒幹嘛呢？有什麼想不明白的事情，可以讓哥哥幫你嗎？」
「呀！是哥哥來了∼」
正在掰著手指頭發愁的小女娃，見醒言到來顯得十分高興，趕緊舉起手掌，朝他搖了搖，如出谷黃鶯般清脆說道：
「哥哥來幫我算算！瓊肜算了好多遍，可是都不對！」
哦，原來是在做算術題；這些學習法術所需的術數算理，醒言教她識字之時，也順便教過。
「是什麼算術問題呀？」
醒言覺著，這小妹妹也想不出什麼高深難題來；即使不小心想出來一個，對他這飽讀閒書的四海堂主而言，還不手到擒來？
正當醒言輕鬆自如的打著如意算盤，便聽瓊肜說道：
「是這樣的，哥哥你也知道這些天聽那些大人們說，你當了朝廷的大官，三妻四妾是不稀奇的；可是瓊肜算來算去，卻只能幫哥哥湊齊五個——公主姐姐，龍女姐姐，魔主姐姐，雪宜姐姐，還有瓊肜小妹，數來數去也只有五個，湊不齊三妻四妾的七個！真是愁人呀……」
「……」
不知怎麼，當小妹妹認真的掰數手指頭之時，那位原本氣定神閒、泰然自得的四海堂主，額頭卻忽然絲絲冒出豆大的冷汗！
等過了半晌，回過神來的少年才有些語無倫次的說道：
「這個。其實，好像有可能，或者又不是這麼算的……」
「哇！∼」
剛剛紅著臉說到一半，卻不防那個小丫頭，其實早就想著一個可怕的事實；聽了醒言之言，立時掩口驚呼：
「不是加和，難道是倍乘？！那就要十二位——不要啊哥哥！那更難啊！∼」
「這……」
望著小女娃驚惶發愁的面容，醒言一時無言。
等過了良久，他才神色尷尬的跟懵懂的小女孩兒小心翼翼的解說道：
「瓊肜。其實不是這樣的，我指的是，若是鰜鰈情深、兩情相悅，那就能伉儷同心，美滿幸福。不在乎伴侶數目的……」
「喔，這樣啊……那哥哥告訴我，什麼是鰜鰈、什麼是伉儷啊？瓊肜聽不懂！」
「這個嘛——」
醒言一樂，心道：
「正是要你不懂！」
嘴上卻說：
「瓊肜，這個非常高深，得等你再長大些說。」
「嗚∼又是這句話！」
「哥哥不要總把我當小孩子！」
瓊肜嘟著嘴，小聲抱怨，見小妹妹侮著臉不高興，醒言趕緊轉移話題：
「呀！現在不早了，瓊肜我們回去吧，省得你雪宜姊擔心。」
「好啊！——咦？」
瓊肜答應一聲，卻忽然不知又看到什麼，便望著遠處叫道：
「哥哥你看！」
「什麼？」
見瓊肜驚奇，醒言趕緊順著她的手指看去，卻見夕陽霞色中山石矗立，枝椏橫斜，也看不出有什麼特異。卻見小丫頭嗯了一聲，從半人多高的石頭上輕盈跳下，然後蹦蹦跳跳的跑向剛才手指的方向，彎下身子，在一塊山石下輕輕採摘一下，然後舉著採來之物，滿身披著紅彤彤的夕霞，朝少年歡快的跑來。
「哥哥！你看！」
「這朵花好不好看？我們拿回去給雪宜姊，她一定喜歡！」
「嗯……是很好看，瓊肜真乖！」
於是這兄妹倆一個在前，一個在後，腳步歡快的朝那炊煙裊裊的村居跑去。
到了晚上，吃完晚飯，醒言娘便取出秋天收下的花生，放在篩中挑揀，為來年立夏前的播種挑選飽滿的種粒。自然饒是她再三推讓，雪宜、瓊肜仍是上前幫手，和她一起在燈下挑揀。而這花生選種，都要選兩莢甚或三莢的花生果，於是那瓊肜偶爾碰到極為難得的三莢花生，便好像碰上天的喜事，舉著讓那位在一旁看書的哥哥看。
「真的很神奇呀！」
又讚過一遍，醒言看了看燭光下正認真挑種的少女，心中卻油然升起些感慨：
「唉，往日在饒州城中，常做著夢想著去闖蕩天下，御劍江湖，去看看外面千奇百怪的世界。只是，等現在走過一回，卻覺得這樣平常悠淡的日子也蠻寶貴……」
想到這，他不禁又想起前幾天一次談天中雪宜說過的話：
「堂主，你跟那個老樹妖打，雪宜很怕……以後堂主再遇上草木妖精，一定要小心因為像我們這樣的草木精靈，若是真個抱了必死決心，把千百年不生不滅、輪轉枯榮蓄積下來的精華，全都爆發出來，那力量很大……」
想到這話，醒言便忍不住一陣後怕；再看看眼前燈下這幅溫馨的圖畫，還有女孩兒們嘴邊眼角那晏晏的笑容，醒言便暗下了決心，想著以後再有什麼師門任務，能推就推；什麼成就大業，無盡榮光，都是虛話，還是和自己親近之人在山上好好頤養天年才對。
就在他這般想時，眼前那原本明亮的燭光，卻忽然一黯，整個屋中頓時暗淡下來。見燭光黯淡，原本有些出神的少年，趕緊伸手拿了銅簽，將燭燈重新剔亮。
流年似水，平淡的日子總是覺得過得很快；在醒言印象中，才只是忽忽過了幾日，便已來到歲尾的年關。偶爾出了這四季長春的馬蹄福地，醒言便看到那饒州城中，已經降下一場皚皚冬雪，到處都一片白茫茫。
「唔，要過年了。」
望著一朵晶瑩的雪花在掌中慢慢融化，少年堂主有些神思悠然：
「瑞雪兆豐年，來年應該一切都好吧……」