「多謝！我等這便告辭了。」
得到了通行許可，也向地主進行了報備，此次前來山神廟的主要目的既已完成，寧采臣也不想繼續浪費時間，他當即起身向廟祝道別。
出了金碧輝煌的九峰鎮山神廟，寧采臣一行人遵照陳涼的再三吩咐，開始踏訪霍山中的溝溝坎坎，不敢有半點輕忽懈怠。
在霍山這一畝三分地，棋差一著的虎妖霍山君已經成了歷史名詞，這位鐵桿倒林旭派盟主狼狽逃竄百越之地，顯赫一時的霍山妖盟就此作古。隨著林旭聲名日漸響亮，霍山的各路妖王也漸漸息了與之爭雄的心思，自願或是不自願地當起了安分守己的良民。
平心而論，林旭這位山神爺對待妖怪們還不算太苛刻，除了不許妖怪們隨便吃人之外，基本不插手妖怪們之間的恩怨糾葛。
話雖如此，某些時候林旭還是得把妖王們召集起來開會，要求呈報山中各處生態環境的保持情況，這一點實在是有些莫名其妙。妖王們大多覺得這位山神爺的要求太過另類，不過它們又沒什麼實際損失，浪費點口水能有什麼大不了的？諸如什麼哪一座山上的兔子多了幾隻，何處樹木被風吹折之類，凡此種種雞毛蒜皮的小事，只管一五一十地跟林旭講了。久而久之，妖王們也都習慣了到林旭的山神廟定期匯報自家地盤上的情況變化。
籍由如此春風化雨般的溫和手法，林旭在霍山中建立起了完備的統治體系，居民們也可以安居樂業了。
許多本來看似不太實際的浩大工程，在得到了技術支持和財政方面的物質刺激後，也在這塊位於群山環抱之中的土地上萌芽成長起來。
這一日，聽聞傳言後，寧采臣一行人前往在距離九峰鎮不過二十多里路之外的村子考察，當臨近山邊率先映入眼簾的奇觀，正是遠方那片整齊劃一宛若台階的梯田。說不得，那些泛著灰白色的石砌田埂，由山腳開始便逐級抬升一直延伸到了山頂位置。在那些業已蓄滿了水的梯田里秧苗茁壯成長，遠望過去頗有幾分登天梯的架勢，這一幕情景不由使人看得心旌神搖，直覺不似身在人間。
隨同寧采臣前來的一名總督府書吏由衷地讚歎說道：
「玄妙啊！此地真乃鬼斧神工也！」
在農耕時代，總體社會生產力太低，農業所能養活的全脫產人口數量也是有限的。即便在一般被視為脫產者的讀書人群體當中，想要找到幾個分不清韭菜和麥苗的極品書獃子，這事也挺不容易的。無論怎麼說，耕讀傳家也是華夏的一項優良傳統嘛！
寧采臣等人朝著這片梯田出發，待得來到了近前，他們又有了新發現。舊時在家，每逢趕上了春季插秧，或是秋收夏忙之類的特殊時點，寧采臣這個書生也得跟著下地幹農活，因此他對伺候莊稼的手藝並不陌生。此刻進入到田間地頭，寧采臣迅速意識到了重大發現。在他手邊這片梯田里種植的水稻，植株長勢比起一般品種似乎要強出許多，稻子的秧苗粗壯挺實，分櫱也多了近一倍的數量。
哪怕此時還不到能準確估算出畝產多寡的時節，憑著自己的經驗，寧采臣也敢拍著胸脯打包票，這種水稻的單產很是很驚人。
提高糧食單產是個什麼概念？假設一畝地增產十斤，一萬畝增產那就是十萬斤。假設興漢軍治下的荊州和益州引種這些良種作物，不言而喻對於糧食產量增加具有何等意義，這樣的革新無論怎樣加以歌頌都不為過。意識到陳涼吩咐的事情可能有了眉目，寧采臣心潮澎湃，勉強壓抑著那顆砰砰亂跳的心，派人找到了在附近田地裡施肥的一名老農。
見了這位本地農夫的面，寧采臣馬上客客氣氣地施禮說道：
「這位老人家，不好意思打攪您了。敢問老丈，這田里的稻種是從何而來？」
這名五十多歲年紀的老農夫赤膊著上身，他的下半身只穿一條牛鼻褌，頭上戴著竹篾編成的斗笠，不顯瘦弱的身軀被陽光曬成古銅色。
聞聽寧采臣的問話，剛放下手裡糞勺的老農露出了憨厚笑容，說道：
「哦，俺們都是從鎮上農資站賒銷來的。」
猛然聽到一個陌生的名詞，寧采臣楞了一下神，跟著追問說道：
「農資站？那是何地？」
這時，老農打量著對面的一行人，像是恍然大悟般指點著說道：
「噢，俺知道了，你們都是外地人吧！」
「是啊！我們是從荊州遠道而來。」
寧采臣的彬彬有禮博得了老農的好感，他頷首笑道：
「呵呵呵呵，農資站是專門售賣種子、農具和肥料的去處，俺們本地人憑著保甲證賒欠下來，秋後以後再用收上來的糧食償還。」
聞聽此言，寧采臣已經知道該怎麼著手了，再度躬身施禮向老者道謝，說道：
「謝過老丈指點，小子們就不打攪您了。」
轉身離開梯田，寧采臣低頭沉思不語，精力充沛的楊毅則拉著身邊的一位同僚開了腔，說道：
「我說鮮於大人，咱們這一路上你都一聲不吭的，難不成是有啥心事？」
陡然被楊毅這個楞頭青點名到了自家頭上，鮮於閔在驚異之餘，只好哭笑不得地說道：
「非也！在下本就不通農桑稼檣之事，再者，再說此行寧參軍才是做主之人，在下也不便開口啊！」
楊毅這個大大咧咧的傢伙是天生自來熟，他不依不饒地拽著鮮於閔，辯駁說道：
「哎，鮮於大人此言差矣。你我同在興漢軍中效力，自當精誠團結輔佐大將軍共謀大業才是，豈能如此蠅營狗苟不求上進呢？」
聞聲，已經被楊毅弄得沒了脾氣的鮮於閔，這時唯有連聲附合說道：
「楊裨將教訓得是，在下確實沒多大長進。」
鮮於閔之所以如此態度消極地對待公務，原因很簡單，他的家族在位於河水之北的河內，妻妾子女也丟在了嶺南。
分處這南北兩地的親眷同族皆是生死不明，只留下鮮於閔孑然一身，他終日裡老是一副意興闌珊，鬱鬱寡歡的模樣也就可以充分理解了，遇見這種倒霉事，提不起精神也是人之常情。雖說陳涼早前為了籠絡示好這位秦軍宿將，不惜放下身段替他做媒迎娶了出身荊州望族的幾名女子為妻妾。然而，鮮於閔面對著人生的態度還是很消極。儘管沒有作出反對興漢軍的行為，但也談不到出力賣命，純粹是在當一天和尚，撞一天鐘而已。
誠然，天底下三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的活人多得是，可惜人才難得。在爭天下的緊要關頭，統領一軍的將領能力高低，絕對是一件生死攸關的大事。
前番，鮮於閔雖敗於興漢軍手下，被叛軍擒下獻於陳涼馬前，那也是非戰之罪。無論把誰擱在那個受氣包的位置上，也很難有所作為，這不能算是鮮於閔的過錯。故此，陳涼在深心裡始終希望打動鮮於閔，讓他死心塌地替自己賣命，只是一時之間還找不出合適的切入點來說服他。這次特為派了鮮於閔隨同寧采臣一道前往霍山考察，陳涼是打算借用那邊開放多變的社會風氣，刺激麻木不仁的鮮於閔，冀望著重新喚起他對未來生活和前途的渴望。
在九峰鎮的街市上，一家賣酒釀的店舖門口，兩個看似游手好閒的中年男子正在聊天，其中一人說道：
「老哥，你聽說消息了嗎？這回紅巾軍打下洛陽，大秦朝廷已經被滅了。」
來回奔波了數十里路，一行人頂著頭上似火驕陽回到九峰鎮，寧采臣正準備跟人打聽一下農資站在何處，忽然聽到旁邊兩個閒人聊天說到了這樁大變故，他不由得面色大變。
自從秦八十五世皇帝神秘暴斃於洛陽宮中，他的幾位宗室兄弟便趁機出奔外地，這些傢伙分別聯合了地方實力派人物，隨即便搞出一幕一國並立四主的滑稽鬧劇。儘管在當時三位僭越稱帝的藩王都已宣佈自己即位皇帝，奈何在多數依然效忠帝國的人看來，只有洛陽朝廷才是根正苗紅的正宗傳人，餘者皆是亂臣賊子。
如今，洛陽城陷落於紅巾軍之手，始終吊著最後一口氣不肯嚥下的大秦帝國也總算到了蓋棺定論之時。
「紅巾軍？寧參軍可知曉他們的來歷？」
平日裡無心顧及那些與己無關的瑣事，跟同僚們的來往也不多，習慣於借酒澆愁的鮮於閔消息來源很是閉塞。當他轉頭向寧采臣詢問，得到的答覆驚得他目瞪口呆。
寧采臣是掌管興漢軍文牘檔案匯總事務的負責人，這些情報在經手的文書上面時常被提及，寧采臣絲毫不會覺得陌生，滔滔不絕地說道：
「噢，紅巾軍也就是白蓮教的那些妖人鼓惑百姓而來。天下大亂以來，妖徒約定以頭纏紅巾識別敵我，他們在河東、河內、淮北諸郡聲勢都很大。前不久還攻破了臨淄，殺了一名僭越稱帝的藩王，不曾想他們發展得如此神速。」
聽到了此處，鮮於閔只覺得一陣心驚肉跳，追問說道：
「河內也有紅巾軍？」
「不錯，這些邪教徒蠱惑人心很有一套，各地流民都願意聽信他們那些無生老母降世的妖言。」
話說到這裡，寧采臣看到鮮於閔的神情好似熱鍋上的螞蟻，這才醒悟過來，連聲道歉說道：
「對不住了，在下也只是猜測而已。鮮於大人您的老家……唉，難怪會如此……」
話說半截，寧采臣忽然停下來，投來的目光中充滿了同情之意，他望著面色陰晴不定的鮮於閔不再開口，縱有千言萬語此時也只能變成一聲歎息。
毫無疑問，白蓮教是煽動民變造反的專業人士，善於利用民眾對官府的怨恨為自己火中取栗。可以說，在這些暴民洪流所到之處，各地的高門大戶基本沒什麼好下場。除非碰到是那種扼守險要之地，營建多年易守難攻，長期圍困才會陷落的堅固塢壁，尋常宅院的高牆深壕一類的防衛措施，根本阻擋不了如洶湧潮水般一擁而上的紅巾軍。
想清楚前因後果，鮮於閔已是面如死灰，又像是突然一下子衰老了好幾歲。突然，他磕磕巴巴地對同僚們說道：
「對不住，是在下……失態了，諸位……見諒。」
在場眾人還有不明就裡的，寧采臣低聲嘀咕了一句「鮮於大人是河內人」，大伙都曉得為何鮮於閔表現如此不堪了，全都向他投去同情的目光。此後，眾人也出言寬慰說道：
「原來如此啊！鮮於大人，請節哀。」
「是啊！這也是人之常情，您一定要放寬心，希望吉人自有天相吧！」