在秦統一六國之前，各國錢幣的形狀不一，如鏟幣、刀幣、環錢等，且只能在各自統轄的範圍內流通；秦始皇在統一六國後，確定統一法律、度量衡、貨幣和文字，廢止了戰國後期六國舊錢，在戰國秦半兩錢的基礎上加以改進，圓形方孔的秦半兩錢在全國通行，結束了我國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態。
從秦惠文王二年初行錢（前336年）起算，到秦滅亡（前206年），秦半兩錢的生產共延續了130年。
秦半兩錢的流通範圍，西至河西走廊；東到山東、江蘇，北達內蒙古，南抵廣州市，東北到達遼東半島，西南進入大渡河上游，說明秦半兩錢是全國通用的貨幣。
「秦半兩」的出現，標誌著秦始皇在貨幣上的大一統，還標誌著中國古代錢幣的初步成熟，是中國貨幣發展過程中的一個里程碑，並影響到相鄰國家和地區，具有非凡的歷史意義。「秦半兩」奠定「圓形方孔」的古錢幣造型。「圓形方孔」錢幣成為古代中國貨幣的基本形式，貫穿中國封建社會，沿用了兩千多年。「秦半兩」青銅幣以「圓形方孔」為貨幣造型，方孔代表地方，外圓代表天圓，「圓形方孔」即象徵著古代天圓地方的宇宙觀（這是一種普遍容易接受的觀點。但也有人認為，圓形方孔是生產、加工的需要，是便於攜帶、流通和儲藏的需要，在不斷的實踐中形成的較為科學的制式）。青銅幣上的「半兩」二字為小篆文字，是由秦國著名的李斯所題寫；它表示每枚重為當時的半兩（即十二銖），故稱「半兩錢」。《史記平准書索隱》引《古今注》：秦錢半兩，逕一寸二分，重十二銖。今見秦半兩錢大小輕重不一，錢徑一般3.2-3.4厘米，重8克左右。錢文突起而狹長，略具弧形。無內外郭，背平素。有重過10克以上，甚至重達20多克的，或說即《索隱》所載的當百錢。
另：
「秦半兩」有治療人體跌打損傷的特殊效果。原來，秦始皇時的「半兩錢」中含有某種能促使人體骨質癒合的特殊物質。但只有秦始皇用來鑄造「半兩錢」的銅礦中含有這種特殊物質。此礦在秦始皇時已被采盡，所以以後各朝代鑄造的銅錢都不含有這種特殊物質，也就沒有這種特殊療效。
方孔圓錢最早出現於戰國，但製造簡單，有孔便於穿掛。在戰國的方孔圓錢中，屬於燕的有明四、明化、一化三種，製作粗率，有的面文不齊；屬於齊的僅存一字或化字；屬、於東周、三晉地區的有共、垣、濟陰、離石、車周等字，屬於秦的是半兩錢，一般每枚重3∼10克不等，甚至更重的。秦統一後，以黃金為上幣，方孔圓形的半兩錢為下幣，從此方孔圓錢在中國保留了兩千多年。這種形制反映了古代中國人天圓地方的宇宙觀，同時便於攜帶穿掛。半兩錢沿用於秦漢，其特徵是：先秦半兩，文字微帶隱起，筆劃有方折、圓折，重4克左右；秦半兩，重8克（秦制半兩＝8克），這種重8克的半兩錢極大多數鑄於秦始皇時代；漢半兩，漢初由於私鑄之風甚盛，半兩錢越鑄越小，有的小到直徑不到」一厘米，重不到一克，一捱即碎。漢文帝時半兩錢重4銑（漢制1斤＝16兩，1兩＝24銖，半兩＝12銖），又稱4銖錢，有的帶有地名，如臨苗四朱，宜陽四朱、東阿四朱、容邑四朱、下蔡四半等。其特點是字面平整，不帶隱起，筆劃方折，是西漢第一種貨幣。其版別有五種：常見類，錢身上無特殊標記，兩字的中豎和上橫不連，稱有頸半兩；有郭類，較多的有外郭，內外郭都有的較少，傳形類，半兩字形左右倒置；標識類，錢面背有各種劃痕、星或凸起，佩錢類，穿孔呈菱形，為隨佩掛之錢。存世半兩錢一般偽錢極少。因錯范戲製出現少數「半半」、「兩兩」錢。後人或有偽鑄，應注意鑒別。