"陰陽"的概念，最早見於《易經》，"五行"的概念最早見於《尚書》，但兩種觀念的產生，可以追溯到更久遠的年代。
到戰國時代，陰陽和五行漸漸合流，形成一種新的觀念模式，便是以"陰陽消長，五行轉移"為理論基礎的宇宙觀。陰陽家是戰國時期重要學派之一，因提倡陰陽五行學說，並用它解釋社會人事而得名。這一學派，當源於上古執掌天文歷數的統治階層，也稱"陰陽五行學派"或"陰陽五行家"。
司馬談《論六家要旨》列"陰陽家"為六大學派之首。
「諸子百家」之一：劉歆《漢書·藝文志·諸子略》中著錄名家著作有一百多家，將其列為"九流十家"之一。其後的《隋書·經籍志》、《四庫全書總目》等書則使「諸子百家」（先秦至漢代出現的學術流派）著作上升到千家。但流傳較廣，影響較大的最為著名的學派不過有幾十家，有：儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、農家、雜家、小說家等。
陰陽是古人對宇宙萬物兩種相反相成的性質的一種抽像，也是宇宙對立統一及思維法則的哲學範疇。中國賢哲拈出"陰陽"二字，來表示萬物兩兩對應、相反相成的對立統一，即《老子》所謂"萬物負陰而抱陽"、《易傳》所謂"一陰一陽之謂道"。《易經》便是講"陰陽"變化的數理和哲理。
其基本思路：陰陽交感而生宇宙萬物，宇宙萬物是陰陽的對立統一。陰陽學說是在氣說的基礎上建立起來的，並在氣說的基礎上，進一步認為天地，日月，晝夜，晴明，水火，溫涼等運動變化中一分二的結果，這樣就抽像出來"陰"和"陽"兩個相對的概念。陰陽是抽像的概念而不是具體事物，所以"陰陽者，有名無形"（《靈樞·陰陽系日月》）。
陰代表消極、退守、柔弱的特性和具有這些特性的事物和現象，陽代表積極、進取、剛強的特性和具有這些特性的事物和現象。陰陽學說的基本內容可用"對立，互根，消長，轉化"八字括之。
陰陽家出於方士。《漢書·藝術志》根據劉歆《七略·術數略》，把方士的術數分為六種。
第一種是天文：「天文者，序二十八宿、步五星日月，以紀吉凶之象。」
第二種是歷譜：「歷譜者，序四時之位，正分至之節，會日月五星之辰，以考寒暑殺生之實。···凶厄之患，吉隆之喜，其術皆出焉。」
第三種是五行：「其法亦起五德終始，推其極則無不至。」陰陽界碑
第四種是蓍龜。這是中國古代占卜用的兩種主要方法。後一種方法是，管占卜的巫史，在刮磨得很光滑的龜甲或獸骨上，鑽鑿一個圓形的凹缺，然後用火燒灼。圍繞著鑽鑿的地方，現出裂紋。根據這些裂紋。據說可以知道所問的事情的吉凶。這種方法叫「卜」。前一種方法是，巫史用蓍草的莖按一定的程序操作，得出一定的數的組合，再查《易經》來解釋，斷定吉凶。這種方法叫「筮」。《易經》的卦辭、爻辭本來就是為筮用的。
第五種是雜占。
第六種是形法。包括看相術以及後來叫做「風水」的方術。風水的基本思想是：人是宇宙的產物。因此。人的住宅和葬地必須安排得與自然力即風水
《尚書·洪範》"五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。"古人認為，宇宙萬物就是由這五種基本物質構成的。它也是關於宇宙社會屬性及其變化規律的範疇系統。
五行的「行」字，有「運行」之意，故五行中包含著一個非常重要的觀念，便是變動運轉的觀念，也就是"相生"與"相剋"。
五行學說並非言木火土金水五種具體物質本身，而是指五種不同屬性的抽像概括。它以天人相應為指導思想，以五行為中心，以空間結構的五方，時間結構的五季，人體結構的五臟為基本間架，將自然界的各種事物，按其屬性進行歸納。凡即具有生發，柔和特性者統屬於木；具有陽熱，上炎特性者統屬於火；具有長養，發育特性者統屬於土；具有清靜，收殺特性者統屬於金；具有寒冷，滋潤，就下，閉藏特性者統屬於水。將人體的一生命活動與自然界的事物現象聯繫起來，形成了聯繫人體內外環境的五行結構系統，用以說明人體及人與自然環境的統一性。附表一張，可見文末。
我國的偉大中醫就是含有五行說，形成一個中醫體系。
五行相生含義:
木生火,是因為木性溫暖,火隱伏其中,鑽木而生火,所以木生火.
火生土,是因為火灼熱,所以能夠焚燒木,木被焚燒後就變成灰燼,灰即土,所以火生土.土生金,因為金需要隱藏在石裡,依附著山,津潤而生,聚土成山,有山必生石,所以土生金.
金生水,因為少陰之氣(金氣)溫潤流澤,金靠水生,銷鍛金也可變為水,所以金生水.
水生木,因為水溫潤而使樹木生長出來,所以水生木.
五行相剋含義:是因為天地之性
眾勝寡,故水勝火.精勝堅,故火勝金.剛勝柔,故金勝木.
專勝散,故木勝土.實勝虛,故土勝水.陰陽八卦圖
五行生剋制化宜忌:
金:金旺得火,方成器皿.
金能生水,水多金沉;強金得水,方挫其鋒.
金能克木,木多金缺;木弱逢金,必為砍折.
金賴土生,土多金埋;土能生金,金多土變.
火:火旺得水,方成相濟.
火能生土,土多火晦;強火得土,方止其焰.
火能克金,金多火熄;金弱遇火,必見銷熔.
火賴木生,木多火熾;木能生火,火多木焚.
水:水旺得土,方成池沼.
水能生木,木多水縮;強水得木,方洩其勢.
水能克火,火多水干;火弱遇水,必不熄滅.
水賴金生,金多水濁;金能生水,水多金沉.
土:土旺得水,方能疏通.
土能生金,金多土變;強土得金,方制其壅.
土能克水,水多土流;水弱逢土,必為淤塞.
土賴火生,火多土焦;火能生土,土多火晦.
木:木旺得金,方成棟樑.
木能生火,火多木焚;強木得火,方化其頑.
木能克土,土多木折;土弱逢木,必為傾陷.
木賴水生,水多木漂;水能生木,木多水縮.
太史公司馬遷「論六家要旨」把陰陽家列為六家之首，雖然評價並不最高，也還是一種特別表示。沒有任何直接的資料依據，但事實上很明顯存在一個理由，那就是司馬氏祖傳世襲的專業是天文歷算，陰陽家則是先秦諸家中唯一專精於天文歷算的一家。
《尚書》
陰陽家的主要學術內容直到司馬遷都是在這領域的主導，而司馬遷則是這一學派的正宗傳人。《漢書·藝文志》引用劉歆的《七略》開列了當時的書目，一共有不到六百部書。這種書目在現代是開不成了!那六百種中很多都已失傳。其中陰陽家有21部，第一部就是《宋司星子韋》，第四和第五是《鄒子》和《鄒子終始》。
這鄒子應即為鄒衍。齊有三鄒，鄒忌不是陰陽家，鄒奭名氣小，後面第十二部就是《鄒奭子》。其中《容成》、《張蒼》兩部也是今人能斷定內容為歷算的書。劉歆為這21家所作評介是：「陰陽家者流蓋出於羲和之官。敬順昊天，歷象日月星辰，敬授民時，此其所長也。及拘者為之，則牽於禁忌，泥於小數，舍人事而任鬼神。」司馬遷也說陰陽家特長是「序四時之大順」。
陰陽家是戰國時主要學派之一。以提倡陰陽五行學說為宗旨，故名陰陽家，又稱「陰陽五行家」或「五行家」。《漢書·藝文志》列為「九流」之一。主要代表人物有戰國末齊國的鄒衍。陰陽本指事物兩種相互對立的方面，「一陰一陽之謂道」(《周易·系辭傳》)，莊子將之定義為氣所包含的矛盾對立要素，「陰陽，氣之大者也」(《莊子·則陽》)。陰陽家則把陰陽矛盾作用引起的變化神秘化，「深觀陰陽消息，而作怪迂之變」(司馬遷《史記·孟子荀卿列傳》)。「五行」最早見於《尚書·洪範》：「五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。」戰國時五行易經說相當流行，有相生相勝即「木生火、火生土、土生金、金生水、水生木」和「水勝火、火勝金、金勝木、木勝土、土勝水」的觀點。陰陽家以五行為五德，認為歷史朝代的嬗變即遵守五行相生相勝之道，是為『五德終始說』。司馬遷稱鄒衍「稱引天地剖判以來，五德轉移，治各有宜，而符應若茲」(《史記·孟子荀卿列傳》)。以五行相剋的循環變化決定歷史朝代的更替，如夏、商、週三代之變，就是金(商)克木(夏)、火(周)克金，秦漢統治者均以此為自己統治的合理性尋找根據，對後世特別是漢代有很大影響。《漢書·藝文志》云：「陰陽家者流，蓋出於羲和之官，敬順昊天，歷象日月星辰，敬授民時，此其所長也。」作為一個學派，陰陽家魏晉以後已不復存在。《漢書·藝文志》著錄陰陽家著作「二十一家，三百六十九篇」，都沒有流傳下來。但是從董仲舒的《春秋繁露》還可以看到一些關於陰陽家的學說內容。而陰陽家在中國思想發展的重要性，則是具體化了自然世界對於人事的影響。這種想法，還可以在現在的黃歷或是農書、農曆裡看到。
戰國時，有公檮生、公孫發、南公等人，但以鄒衍最為著名（《史記·孟子荀卿列傳》附有鄒衍小傳）。
《漢書·藝文志》載：陰陽二十一家，三百六十九篇。《公檮生終始》十四篇。《公孫發》二十二篇。《鄒子》四十九篇。《鄒子終始》五十六篇。《乘丘子》五篇。六國時。《杜文公》五篇。《黃帝泰素》二十篇……等等，但現存少量殘文外，均已亡佚。