數日後的清晨，雨水有漸漸停止的趨向，偶爾有打注的雨水滑落，——那是積存在闊葉芭蕉上的殘雨，會從青翠欲滴的葉間「嘩」一聲灑得滿地。
從東方微紫的晨曦中有高貴的明黃如燦爛日光照進緊閉的庭院。我抬首怡然微笑，「皇上來了。」
他含著淡淡的笑意，「朕來，你不覺得意外？」
「怎會？」我停下手中繡活，微笑道：「這裡是皇上的家，皇上想什麼時候來都可以，臣妾何需意外。」
玄凌好些日子未曾踏足柔儀殿，幾個孩子一見之下，不覺喜得撲到他身上，扭股糖兒似的一個牽他的手一個拉他的衣服，涵兒最活潑，一蹦抱住了他的脖子，親親熱熱喊了句「父皇——」言未完，淚先落了下來。
我溫柔地撫著涵兒的背，微笑道：「男子漢不興哭的，父皇政務繁忙才沒有來看你們，今日不是來了麼。」說罷遞了個眼色給玄凌。
玄凌的尷尬因為孩子的親熱與孺慕之思而被輕而易舉的化去，不覺更生了愛子之情，一手抱了潤兒，一手抱過靈犀，任由涵兒掛住他的脖子撒嬌，只是看不夠似的。他又一疊聲地問我，「雪魄呢？」
我溫婉道：「前幾日大雨雪魄沒有睡好，此刻乳母抱著哄睡了。」
他哄了幾個孩子去吃點心，才在我近旁坐下。
因著連續近十日的禁足，我在靜養中重新染黑了雙鬢，眼角的細紋因日日以蛋清敷面而退減好些，亦在槿汐的巧手之下用脂粉掩飾得天衣無縫。而因素日無事，我也只穿著顏色清艷柔和的紫綃宮裝，不飾珠翠。玄凌細細端詳我的容顏，不覺頷首，「一別數日，嬛嬛好似年輕許多。」
我撫一撫臉頰，似喜非喜道：「皇上是指臣妾曾老去許多麼？」
他自覺失言，不覺笑了，「沒有。一切如舊。」
我繡了幾針，亦抬首含笑向他，「在臣妾心裡，也是一切如舊。」我揉一揉額頭，「臣妾只是覺得近日並未有頭疼之事再屢屢發生，精神也好了許多。」
他頷首，輕輕伸手攏過我，「朕知道叫你委屈了。」
我輕輕綻放笑顏，「皇上來了，自然是打算不再叫臣妾受委屈。」
「的確。」他輕輕頷首，眉心微動，怒氣便不自覺地溢出，「蘊蓉，她騙了朕這麼多年。」
映著窗外逐漸清明的曉光，我愕然，「此話怎講？」
玄凌的手在桌上重重一擱，「她那塊玉璧……」
在玄凌略顯慍怒的敘述中，我才得知詳情。那日因我被禁足之事，朧月在儀元殿與胡蘊蓉起了爭執，一時失手碰落了蘊蓉的玉璧。蘊蓉素來視此玉璧為吉物，日日掛在胸前，不肯輕示於人，一時被朧月打碎，如何不大怒，連玄凌亦動了氣，斥責之餘命朧月一定要修補完整，否則一定重重責罰她。
朧月向來被玄凌捧在掌心慣了，如何能受這樣委屈，一怒之下找了宮中巧匠，皆說只可以金鑲玉之法修補，否則無計可施。朧月只得找到溫實初逼他出宮去尋能工巧匠，溫實初無奈之下找到宮外年資最久的巧手師傅，遞上玉璧之後那師傅竟躊躇不決，溫實初起疑後百般追問，才知這師傅十數年前曾做過一塊一模一樣的。溫實初深知蹊蹺，馬上帶回自己府第，並在當夜帶他入宮面聖。
我安靜傍在玄凌身邊，在驚詫之餘亦歎息，「賢妃出身豪貴，何必再有此居心？」
他眼底有冷冽的怒色，「嬛嬛，她居心叵測，十數年前就妄稱握玉璧而生，使得朕納她入宮。為了與你爭寵奪取後位，她竟不惜以厭勝之術詛咒於你，使你病痛纏身，容顏憔悴。」
我聞言不覺大驚失色，「臣妾竟被賢妃詛咒麼？」
玄凌頗有厭惡之色，「朕因她偽造玉璧一事下令搜檢燕禧殿，誰知竟在她宮中花木下挖出數枚木偶，那些木偶顯然埋下有些年月，皆已生出苔蘚，上面刻著你與朱宜修的姓名，還插著銀針數根。宮中最忌厭勝之術，她為求後位，竟狠毒至此。」他冷冷道：「原來季惟生所言是指她，什麼東方發明神鳥，一會兒又成了鳳凰臨位，又與玉有關，無事生非，興風作浪皆是她，還以玉璧之事蒙蔽朕多年，難怪天怒人怨，還敢慫恿朕廢棄於你。」他面色陰沉如晦，「朕已廢去她賢妃位份，降為才人，另居別宮，無詔不得外出。」
我默然片刻，遲疑道：「但是，和睦帝姬還年幼，皇上不宜遷怒帝姬。」
玄凌微微收斂怒氣，頷首道：「朕已把和睦交給燕宜撫養。燕宜性情貞靜，比她更適合養育孩子。」
「經此一事，皇上不宜再有廢棄朱氏另立新後之想了。」我正色起身，肅然下拜，「皇上一日有此想法，難免有人產生覬覦之心。皇上既已答應昭成太后『朱門不出廢後』，那麼就請皇上明告天下，不再立新後，亦不廢後。如此，後宮才可人心安定。」
玄凌深深注目於我，似有思慮之意。良久，他俯身看我，「嬛嬛，你真這樣想？」
我仰起面容，坦然回視他，「是。」
他含了一縷微不可見的笑意，「可是經此一事，朕已屬意你為皇后。」
我俯首再拜，「臣妾已蒙聖恩殊榮被冊為皇貴妃，實在不宜再受榮寵。何況皇上答允太后之事不宜因臣妾而變，若與純元皇后並肩，臣妾也怕折福折壽。」我輕輕啟唇，道出難言之隱，「皇上破例冊臣妾為皇貴妃，朝廷中已經物議如沸，司空大人不是屢次進諫了麼？臣妾不願居於炭火之上，使皇上為君臣夫妻情分為難。」
他淡淡一笑，伸手扶我起來，神色清遠，「若如此，朕也不勉強你。」他停一停，「不過，你若真有奪後位之心，那麼與胡蘊蓉也無甚區別了。」
我淺淺含笑，凝眸於他，「只是臣妾還有一小小要求。」
他和言道：「你說。」
「臣妾不喜季惟生在宮中。」我沉吟，「畢竟他與胡氏曾往來密切。」
玄凌思量片刻，「他曾考過科舉，雖然和胡氏往來甚密，但也不算偏袒她。你既不喜歡他在眼前，朕就放他一任外官吧。」
我「撲哧」一笑，側首道：「他其實也不壞，算是有些本事在身上，到底是皇上愛惜人才，由得他去吧。臣妾只求眼不見為淨。」
數日後日光晴明，我沿著紅牆朱壁坐鸞轎自德妃宮中回來，正遇上從儀元殿謝恩出來的季惟生。他駐步向我行禮，我微微側目，淡淡道：「恭喜季大人了。只不知皇上給了你幾品官做？」
「從七品縣丞。」
我意味深長地一笑，「比起欽天監司儀五品官職，外放出去可委屈你了。」
他默然頷首，隨即揚眉一笑，「在欽天監，司儀已是最高的職位了，不比縣丞，用心做事總還有些前途。只是微臣不過是有點善觀天象的本事罷了，如何能外放為地方小吏，皇上為難微臣了。」
「善觀天象，能知晴雨，又明人心，已是很好的本事，若再加上為人聰明知進退，更是大有前途。只是本宮總覺得區區縣丞有些委屈。」
他一笑，恭聲道：「微臣以娘娘為榜樣，不計較一時得失。多謝娘娘關懷。」
我側首看他，綻出輕柔若秋光的笑意，「本宮要多謝你才是。一路保重。」
他垂手恭送我離去，亦頭也不回步出紫奧城。
秋風捲起永巷青石板上幾脈枯黃落葉，瑟瑟有聲。我半倚在鸞轎上閉目歇息，感受著宮牆下的風透過輕綃沁上肌膚的微涼。
落葉堆積滿地，落盡翠葉的枝條淒然伸向唯有一線可見的天空，觸目皆是沒有生命的枯黃色澤，一向唯有低等或失寵嬪妃居住的永巷更見蕭索淒清。
也不知行了多久，只聽一息清冷如霜的聲音喚道：「皇貴妃萬福金安。」
我睜開雙眸，一抹蒼翠深綠撞進眼簾，在朱紅枯黃映襯下的永巷中叫人頓生清新奪目之感。
是葉瀾依！
自玄清離世後，本就喜穿綠色的葉瀾依愈加只穿青碧色衣衫，配著月白紗裙，一應首飾多用純銀裝點，冷清中更見柔婉。親王過世，嬪妃無需素服，瀾依只是以她的方式懷念著清。何況，自玄清離世，她已很少很少再願意侍奉玄凌。
這樣的癡情，我是不能夠的。
我心中驀然一酸，溫和道：「灩嬪請起。」
她靜一靜神，一雙狹長幽深的雙眸只幽幽瞧著我，一言不發。我會意，落轎行至她身邊，清婉道：「秋色正好，灩嬪可願陪本宮走走？」
她輕輕搖頭，鬢角垂落的一帶髮絲鬆鬆落在肩上，須臾，又被風拂至面上吹亂。她恭順的神情與眼中深刻的凜冽迥然不符，她淡淡道：「多謝娘娘垂愛，嬪妾還有事先行一步。」
我瞧她神色如常，以為她已放下了對玄清的傷心，心下稍稍安慰，囑咐道：「斯人已逝，你多多保重自己。」
她原本沉靜著面容，聞言不覺粲然一笑，露出細白如貝的牙齒，光艷四射，「這個自然，嬪妾是皇上的人，這條命矜貴保重，自是大有用處。」她倦倦打了個呵欠，呵氣如蘭，「長久沒去獅虎苑走走了，也不知嬪妾從前養的那幾隻豹子多大了。」
我頷首道：「你既有事，先去也好。」
她停一停，「方纔嬪妾從儀元殿來，皇上道深秋合歡落盡惹人厭煩，已下旨將鏤月開雲館上所有合歡盡數砍去。」
我心裡狠狠震了一下，憂慮與悲涼齊齊湧上來，似十二月冰水漫過全身，終究，只是喟然一聲歎息，「皇上連這些合歡都不肯留了！」
她輕輕一嗤，如煙眉宇間暗含迷茫與愁思，「那些合歡是王爺滿五歲時先帝所賜，意在要王爺年年如意，歲歲合歡。」
那是玄清最當盛時的歲月，亦映照著玄凌的落寞與寡歡，是不被父親所珍視的歲月，大約玄凌一生都不願去觸碰的回憶。
「皇上的旨意很對，人都不在了，何來歲歲合歡，砍了也好。」她不在意我微微驚愕的面容，目光輕輕在我面上一剜，不覺譏誚一笑，「嬪妾曉得娘娘說不出口，也不能說，所以替娘娘說了。」
我心中一鬆，依舊是嫻靜姿態，「說什麼？」
她靠近我，語不傳六耳，「那些合歡是你冊淑妃那日他送你的賀禮，是不是？未免你夜夜為此心痛，嬪妾便道自己夜不安寐，要留合歡烹煮療病。」她撫一撫心口，「還好。皇上同意了，要人把那些合歡移栽到嬪妾宮中。」
我深深凝眸，心底生出如水的溫靜安慰，「多謝你。」
她冷哼一聲，別過頭去，曲水髮簪上的銀流蘇沙沙地打在她光潔的額邊，有清冷曲折的光澤，「嬪妾是不捨得那些合歡花。」她瀲灩眉眼在我面上含嗔帶怨一掃，倏然化作冷毒的利刃，她緩緩吐出幾個字，「別輕易放過他。」
我問：「誰？」
她漫不經心一笑，旋即有柔和的光艷輕盈漫上面頰，「嬪妾是說，胡蘊蓉只被降為才人，未免太便宜了她。」
我悠然一笑，深深頷首，目送她曼步而去，直到她一脈青綠消失於深宮永巷枯葉委地的轉角。偌大的紫奧城，繁華堆砌紅顏天地，只餘她一身淒寒孤影。