寅父子在小湯山只住了六日，便一道返回城裡。首發曹假期到了，曹寅則是得了阿靈阿的喪信。
明日是阿靈阿的「首七」，曹寅、曹都得上門弔祭。
因曹寅過兩日，還要回溫泉莊子小住，所以李氏沒有跟著回府，只有初瑜帶著天慧回來。
在曹元被罷了總管，胡成送官法辦次日，已經榮養的老管家曹福就巴巴地趕到莊子請罪。還是曹寅寬慰再三，才將他勸回城裡。
跟曹福前後腳到的，還有胡成的祖母胡嬤嬤。帶著兒子、媳婦過來，除了磕頭請罪，就是哭天抹淚地求恩典。
李氏尊她是老太君生前用過的老人，說話間也客氣著。不過，將胡成送官是丈夫、兒子決定之事，李氏這邊自不會節外生枝。
若說是貪下點銀子，還算是小事；這逼姦民婦，不僅是律法不容，也是傷天害理之事。
李氏若是不知道還罷了，既是知道，心裡只有埋怨胡成的。胡嬤嬤淚求無用，少不得回城後又央求女兒。
她女兒胡氏就是曹元之妻，鄭虎的岳母。因娘家侄子犯事之故，她已經被丈夫、公公罵了兩遭，哪裡還跟多嘴。
少不得她還得勸母親幾句，這般寵溺胡成，也沒個頭。還不若，藉著這個機會，讓他吃些苦頭，往後也知道好歹。
胡家是曹家地老人⌒幾分體面不假。但是不要忘了自己個兒地身份。別說這個孫子是闖了禍送官。就是按照家規一頓板子打死了。還能生怨言不成……
*
紫禁城。內務府衙門。
早起跟在父親去阿靈阿府弔祭後。曹就回府更衣。去了衙門。
數日未見。伊都立挑了挑眉毛。圍了曹轉了兩圈。
曹見了好笑。道：「莫非我長三頭六臂了。大人瞧著這般稀罕？」
伊都立搖了搖頭，道：「不是這個，是尋思大人是不是走了背字，要不要尋個廟好好拜拜！這一年到頭，難得休了幾日假，又遇到刁奴行兇。」
這說的是胡成之事。
好事不出門，壞事傳千里。曹家出了刁奴惡僕之事，這幾日已經傳遍京城。
這世上無聊之人最多，凡事沾了「女子」，則更容易引人說最。私下裡，說什麼都有。多是說曹家父子待下寬泛云云的。
還有不少人家的下人管事，聽了胡成之事，除了羨慕外，還有讚這小子懂事的。
這也算是「色亦有道」，畢竟奸的都是小媳婦，沒有惹上黃花大姑娘，要不然壞人貞節，也是罪過。加上姑娘沒有開苞，要是遇到真烈性地，抹脖子吐耗子藥的，說不定就要背負人命官司。
這山野村婦，有幾個曉得「孔孟」的，就算有個上吊的，也被救活了。其他幾處順奸的，罪名就更輕了。死罪沒有，最多不過是流。
有的也開始琢磨，是不是也謀給外莊管事，采采山間野花。
他們想不到的是，他們的主子受了曹家父子的影響，就此長了提防，也怕出上半個、一個背主刁奴，壞了自己個兒的名聲。
「還好，總算是沒有出大事。往後不敢大意，家裡下人多了，少不得就良莠不齊。」曹聽了伊都立地話，說道。
「大人，你不曉得，家母聽了這事兒，觸動頗深，特意吩咐我，要使兩個人到家裡的莊子查查。老人家說了，她整日裡吃齋念佛，不外乎是為兒孫積福，萬不能讓那些惡奴胡作非為，使得菩薩怪罪。那樣的話，別說是積福，怕就是禍引了。」伊都立看著曹，若有所思地說道。
這卻是曹沒有想到地，沒想到自己無心之舉，還能影響到他人。
「老夫人說得在理。」曹點點頭，道：「幾十頃地，或者百十來頃地，對咱們來說，不過是地產一處，不經心也是有的。對佃戶來說，土地收成租子，是關係到養家餬口的大事兒，要是真有弊端在裡頭，逼死人命也不稀奇。」
聽了曹的話，伊都立臉上陰晴不定，猶豫再三，方低聲道：「大人，說起來，因佃戶租子，我這頭前幾日也遇到遭心事。只是我沒有大人地魄力，將事情抖出來。」說著，將前幾日所遇之事，同曹說了一遍。
原來，他家在大興有個莊子，有片向陽的山坡地，一直佃給戶姓朱的人家種西瓜。那朱姓佃戶賣瓜為生，每年的租子，都有定例。至於六、七月，頭茬西瓜孝敬主家，並不算在佃租裡。
今年大旱少雨，向陽地更是要了命，二十畝瓜地絕收。只在六月裡種了些大白菜，算是一年熬下點收成。
過了中秋，開始收租子。這個佃戶百般應求，將交租的日子拖了兩月。
瞧著實是拖不下去了，這佃戶就咬牙，將十二歲的女兒給賣了抵租子。他媳婦一氣之下，吞了耗子藥死了，留下個三歲地兒子。
一個大男人，哪裡會照看孩子。進了冬月，這孩子就染了風寒，夭折了。
這佃戶數月間，家破人亡，性子大變。拿著切瓜刀，將幾個下來催租的管事給堵住，砍死了三個，傷了兩個。許是他瞧著夠
自己個兒抹了脖子。
故事並不複雜，卻聽得曹直冒冷汗。
這死了四、五個人，也算是大事，伊都立娓娓道來，卻只有懊惱的。他在意的，只是出了煩心事，哪裡有在意那幾條人命的意思？
每個權貴，都是劊子手麼？
大地沾染的血腥濃，小的也背負各種罪孽。
「我是我，我是我！」曹地腦子裡出現這幾個字。
還是懷恐懼之心，將人命當回事過日子。要不然的話，他活著跟行屍走肉有什麼區別？
伊都立見曹半晌不說話，以為嚇到他，道：「開始聽說，我也唬了一跳。生怕額娘曉得，否則地話，我就要跪祠堂了。」
「京畿大旱，這沒銀錢交租子的，不是一戶兩戶。狗急了還跳牆，何況人？」曹嘴裡說著，心裡感慨不已。
京城權貴，或是當年祖宗跑馬圈地傳下來地也好，或是後來置辦的也好，都是將莊子當成搖錢樹。
就算大旱至此，也沒有哪個人家說要減租……
年關將至，各地貢品絡繹不覺地運往京城，曹一上午也就看批相關盤點入庫文書。這其中，又以東北野味為主。
除了按照數量入內務府庫房地，還有加成，還是按照常例，孝敬給內務府諸位大人。曹既有實權，又有勢力，十六阿哥之外，就被孝敬了最重的一份。
對於這種，內務府慣例，曹只能順其自然。就算想要彰顯高潔，也不會拿這個說法。那樣的話，就要將內務府上下人等都得罪遍了。如此吃力不討好之事，曹才懶得做。
按照往年的規矩，曹家也派出採買管事往東北，採買過年的山貨。今年看來，要買重了，不過也好，到時候往各處送節禮，還實惠。
聖駕祭陵後，還要往熱河去。算算日子，約摸要小年前後，才能回京。
曹這邊，倒是真有些想十六阿哥了。
挨到下晌，落衙時分，曹同伊都立一同騎馬出來，還沒到西單牌樓，就聽到背後有人喚道：「曹額駙，曹額駙留步！」
曹勒住馬韁，轉過身去，就見一人騎馬而至。卻是個熟人，十三阿哥府的管事。他追上曹，翻身下馬，打了個千道：「曹額駙，我們爺打帆才過來，說有急事要同曹額駙相商，請曹額駙移駕。」
這些年來，十三阿哥主動找他的次數，都是有數的。
曹雖不知什麼事，仍是點點頭，應道：「曲管事起吧，我曉得了，這就過去。」
說話間，他同伊都立別過，又同蔣堅交代了兩聲，隨後就策馬，與曲管事同去。
少一時，到了十三阿哥府。
已經有內侍在門口張望，見曹到了，躬身迎上來，道：「曹爺，我們爺瞧著點兒呢，已經是客廳裡等著半晌了。」
說話間，這內侍將曹迎進客廳。
八阿哥已經出殯，十三阿哥去了白孝，穿了身藍色素袍子，在堂上踱來踱去。
「請十三爺大安。」曹進了堂上，挑了前襟，拜道。
十三阿哥一把拉了他，顧不得寒暄，道：「總算是盼了你來，快來看看這個！」說著，將他拉到一邊，指了指小几上的東西。
小几上擱著幾張宣紙，上面放了半個巴掌大的銀色口袋。口袋口松著，裡面地東西散出一半，是煙葉。
說是煙葉，又同尋常煙葉不同，顏色發紅髮黑，不似其他煙葉那樣發黃。
曹拿起片煙葉，放在鼻子下嗅了嗅。雖說他平素不吃煙，但是也曉得煙草是什麼味。這個煙葉，聞著並無太多異常。
煙葉表面，並不像看著那般光滑。
「這是……混了鴉片……」曹看著手中煙葉，開口問道。
十六阿哥面色有些深沉，點了點頭，道：「這是我出去溜躂，無意中發現的。尋常煙葉，上等煙絲一斤也不過一兩銀子，差一些的，幾十文也有。這個用鴉片水泡過再曬乾地煙葉，一兩就要五錢銀子。饒是價格不菲，買的人仍是絡繹不絕。」
曹聞言，甚是震驚。
原以為鴉片之害尚遠，沒想到竟是通過這種方式，流向民間。權貴也好，百姓也好，都將鴉片當成藥，除了偶爾沾上染癮的，沒有誰會想著主動碰藥。
這煙草卻是不同，在民間普及甚廣。
他突然想起以身試毒的十六阿哥，忙抬起頭，望向十三阿哥道：「十三阿哥，您……您……」
要是連十三阿哥都「以身試毒」了，那東窗事發，曹可不會有什麼禁煙地功勞，還不知要擔當什麼干係。
「我沒事，倒是曹你該操心了。」十三阿哥拍了拍他的肩膀道。
「禁煙麼？雖說能寫折子到御前，倒是能不能引起皇上重視，還得再思量。」曹道。
十三阿哥搖搖頭，道：「說的不是這個，我使人打聽過了，這個煙草在世面上出現的日子有限，最早在鋪子裡賣這個的，是你叔叔家的鋪子。」
曹聽了，不由怔住：「怎會？我叔叔家開地是餑餑鋪子。」
「錯不了，這一口
就是我使人從鼓樓那邊的鋪子買的。問得清清楚楚，叔家的買賣。」十三阿哥道：「我原想叫曹頌過來，問個清楚，趕巧聽說你回城了，就沒折騰他。不曉得他是受了誰的蠱惑，使人經營起這個來。這可要不得，還是趕緊叫他關了。要不然以後追究起來，也要擔著不是。」
這叫什麼事兒？
自己說要體恤佃戶，不要讓曹家地面上地百姓凍死、餓死，結果就出了個胡成胡作非為；自己想要為後世之人做點好事，將鴉片之害早早地就給十三阿哥『六阿哥這兩位未來的主政王爺白扯清楚，結果親族中人開始賣這鴉片煙。
直到出了十三阿哥府，曹還是覺得滑稽。
天上霧濛濛的，要下雪了。眼看就要進三九天，北風正厲。
路上行人漸稀，曹騎在馬上，只覺得從骨子裡往外冒寒意。
少一時，到了家門口，曹翻身下馬，回頭吩咐小滿道：「到東府問問，二爺在不在？要是在家，喚他過來見我。」
小滿應聲，還沒轉身離去，就見吳盛上前回道：「大爺，二爺同五爺在書房陪老爺說話。」
曹點點頭，進了院子。
走到廊下，曹還沒掀簾子，就聽到曹頌地大嗓門，隨後有曹的笑聲。
書房裡，伯侄眾人，相談甚歡。
曹說到底也不過是個大孩子，聽說那邊莊子有暖房，還能泡澡地溫泉，不禁也心生嚮往，興致勃勃地說道：「大伯，侄兒還沒見過這兩樣。大伯再去的話，帶上侄兒可好？」
曹寅擺擺手，道：「課業要緊，明年就是鄉試之年。再說下個月你就要娶媳婦，要忙地事情還多，哪裡得空？」
曹聞言，難掩失望之色，耷拉個腦袋，無力地應道：「是。」
曹寅見了，反而不忍，道：「臘月初八前，你伯娘要從莊子裡回來。到時候你可請一日假，過去接我們回來。」
曹已經眉飛色舞，使勁地點點頭，笑著鈾。
見曹進來，曹頌與曹兩個，都從椅子上起身，垂手跟堂兄道了好。
「好。二弟、五弟最近如何？二嬸身子可還好？」曹擺擺手，示意兩人坐下，跟父親見過，隨後坐在曹頌對面，道。
「母親還好，就是天冷不愛動，今兒還念叨伯娘呢，盼著伯娘早些回來，好一塊打牌。」曹頌笑呵呵地回道。
曹頌穿著侍衛服，看來是剛才宮裡當差回來，就過來請安；曹亦是穿著外出服色。
原來，他們兄弟兩個差不多一塊回得家。在門口看到曹寅地馬車，曉父回來，就一道過來請安。
曹寅看了兒子一眼，對兩個侄子道：「你們先回去更衣，一會兒過來吃酒。」
曹頌與曹起身鈾，退了出去。
屋子裡，只剩下曹寅與曹父子二人。曹寅用手指敲了敲桌子，尋思一會兒，方問道：「十三爺尋你何事？」
這也不是什麼好相瞞的，曹將方纔十三阿哥一行大致講述了一遍。
聽到關係到東府，曹寅不禁皺眉，道：「是為父錯了。」
說話間，他已是難掩疲憊，重重地歎了口氣。
「父親……」心中有悔意的，豈止曹寅一人，曹心裡也不只滋味：「若不是因體恤兒子的緣故，父親不會答應分家。都是兒子眼界短，原以為眼不見、心為淨能減些是非口舌，不過是自欺欺人罷了。」
「是我治家不嚴在前，對侄兒們失於管教在後。」說到這裡，曹寅頓了頓，道：「御史台已經有人擬折子，要彈劾為父了。」
在送胡成見官時，曹想過會引來御史刮噪，但是沒想到會這麼快、這麼直接。
「都是兒子地錯，父親這幾年因信著兒子，沒有理會這些瑣事。」曹喃喃道。
曹寅微微一笑，看不出有什麼著惱來。他從炕上起身，走到書案後，從案頭一本書下拿出一封信，遞到曹面前，
曹見了，不由愕然：「父親這是何意？」
「今日為父去阿靈阿府上弔祭完，回到衙門想了許久。皇上是照顧老臣不假，這老臣也是識像的老臣。前年皇上調我回京，這禮部侍郎也不過是榮養之職，我也當退位讓賢。」
「父親還不到六十……」曹手中拿著辭呈，只覺得有心裡沉甸甸的。
這兩年來，六部人事更替，所有人都會以為憑借皇帝對曹家的榮寵，加上曹寅的資歷，就算因不是翰林出身，當不得禮部尚書，做個其他尚書也是使得。
沒想到，兩年下來，曹寅還是個掛名的禮部左侍郎。
曹原以為父親不在意，現下看來，根本不是那回事。對皇帝盡忠了一輩子，父親這輩子心裡也懷著名臣之夢。卻好因出身包衣，做了一輩子天子家奴。好不容易到了京中，榮養果然只是「容養」…