門內，雍親王府。首發
四阿哥看完手中書折，摔到案上，道：「皇阿瑪要用曹了。」
戴錦站在對面，聞言大悟，道：「怨不得堂堂左副都御史、兼管順天府尹事的余正健會為這『治家不嚴』的小事彈劾曹寅。奴才原還覺得奇怪，余正健是皇上親自簡撥出來的，甚為皇上倚重；曹寅亦是簡在帝心，怎麼還巴巴地彈劾起他來？如此一來，曹寅遞折子請辭，想來也是看出皇上用意。」
四阿哥挑了挑嘴角，沒有說什麼。
西北已經備戰兩年，定在明年春開拔。但是軍餉供應，還是難題，都靠地方賦稅銀米。
民生多艱，自康熙五十年以來，北方旱情不斷，南方又時而洪水肆虐。朝廷這邊，不僅要開恩減免賦稅，還要撥銀子、撥米賑濟。
四阿哥的心裡不知是雀躍，還是旁的。既是希望曹能使出幾分真本事來，又怕他盛名之下其實難副……
*
曹家，東府，上房。
兆佳氏望見盤中之物，唬了一跳，身子往後仰了半尺，皺眉道：「小二，你瘋了？還不快端下去？」
說話間。她只覺得心浮氣躁。轉頭對紅梅道：「裝煙。」
紅梅鈾一聲。從旁邊百寶格上將兆佳氏地煙匣捧出來。剛要裝煙。就見曹頌站起身來。將一把將煙口袋拽過去。
紅梅空著手。看了眼兆佳氏。不知所措。
兆佳氏一瞪眼睛。道：「混賬行子。這是抽得哪門子風。到我這捉什麼？」說到這裡。她望了望坐在曹頌上首地曹。心裡直犯嘀咕。
不用說。這指定是曹這個當堂哥地鼓動地。只是他沒事閒得慌。鼓動兄弟同自己這個嬸子捉什麼？
曹頌沖紅梅與另外一婢擺擺手。板起臉道：「還不退下。爺們同太太說話。」
兆佳氏被兒子弄了這一出，鬱悶難當，嘟囓道：「有什麼話，是要背人說的？」
曹頌坐在炕邊，將手中的煙袋提著，往炕桌上一倒，微黑泛著紅色的煙葉就撒了一桌子，有些還濺落到地上。
兆佳氏見了，不由心疼，道：「小心些，這個貴著呢，二兩就能頂一石米的錢。這孩子是迷瞪了咋地，好好地到我這裡捉什麼？」
「母親知不知道這煙葉上沾了鴉片？」曹頌漲紅了臉，問道。
兆佳氏點點頭，道：「要不是摻了神仙藥，哪裡能賣這麼貴？這東西好，提神解乏，要不然我還真捨不得這個銀子。
這少少的一兩，都能頂十來只鴨子了。幸好白二那小子機靈，想要在鋪子裡賣這個。聽說生意甚好，說不定賣個半年，就能將這兩處鋪子的虧空賺回來。」
曹頌聞言，已是變了臉色，恨恨道：「原是白二這個混賬鼓動母親的，看我怎麼收拾他？」
兆佳氏聞言，不由皺眉，撂下臉子道：「這就什麼話，這是豬油蒙心了不成？忠奸不分？我還想著過年賞他個大紅包，若沒有他，我那幾百里銀子就打了水漂。」
曹頌指了指炕桌那死貓死鼠，道：「母親，這就是灌了鴉片，毒死的。母親這樣買煙葉，跟賣砒霜有什麼區別？待招上官司，母親才肯消停麼？」
兆佳氏哪裡肯信，見兒子說得不客氣，有些撂不下臉，瞥了曹一眼，只覺得心頭火起。
「老大，小二怎麼會這般神神叨叨的，想來你這當哥哥地也曉得。嬸子我就不明白了，我不過是吃口煙，還礙著哪個了不成？」兆佳氏沒好氣地說道：「說這神仙藥吃死人，真是大笑話，真當別人都是傻子不成？還是瞧著我在兩個鋪子買賣好，就眼熱了？」
曹懶得與她白扯，對曹頌道：「小二，既是二太太不信，小二就給二太太瞧瞧。」
曹頌聞言，轉身出去，少一時提溜了兩隻鴨子進來。
兆佳氏見這又是貓鼠，又是鴨子的，掩著鼻子，皺眉道：「怪髒的，好不快丟出去？」
曹頌這邊，卻沒有動，從懷裡掏出一個紙包，將半個鴉片膏子用水化開，灌到鴨子嘴裡。
兆佳氏心疼不已，罵到：「敗家子，這神仙藥是給人治病地，你喂鴨子做什麼？」
說話間，曹頌已經將鴨子丟到地上。
那兩隻鴨子撲騰了幾下，掙不起來，就已經息了聲響，斃命了。
兆佳氏看著這一切，驚訝地合不攏嘴巴……
*
昌平，曹家莊子。
雖已經是三九嚴寒，屋子裡卻溫暖如春，絲毫不覺寒意。
曹寅盤腿坐在炕頭，手裡抱著小兒子，嘴裡背著首五言絕句。李氏在旁見了，不由搖頭，道：「老爺，長生才學說話，一個字、兩個字的，尚且要教幾日，哪裡就背得起詩來？」
「呵呵，是我心急了。」曹寅摩挲著兒子的頭頂，笑著說道：「要是咱們兒子是哪吒就好了，就風就長，你我還能少操些心。」
長生坐在曹寅膝上，不肯安分，伸出小手，拽他的鬍子。
曹寅被拽得生疼，也不惱，拍了拍兒子地小腦門道：「這臭小子，什麼時候能曉得些規矩？」
長生被拍得
列，就要哭出來。李氏心疼兒子，忙接了過去，嗔真是的，長生還小呢。老爺想要等小兒子行禮，還得等兩年。」
「等兩年啊……」曹寅的身子往靠枕上倚了倚，目光有些幽遠：「這日子過得真快……那年兒中薯，險死還生，好像就在昨日……」
李氏聞言，不由一怔，開口問道：「老爺這話怎講？當時大夫不是說，只是中暑，養兩日便好麼？」
事隔多年，也沒有什麼可再瞞地。
「當時頗為凶險，我怕你著急，便沒有告訴你。幸好祖宗庇，兒還是醒過來了。沒想到，才慶幸沒幾日，就又遇到被綁架之事……」曹寅陷入悔意中，緩緩說道。
說起當年舊事，李氏心中一顫，忍不住紅了眼圈，低聲道：「老爺甚是狠心，既曉得兒子吃了這些苦，長大還要送往京中當差，還巴巴地送到寺裡待了兩年多。妾身最後悔之事，就是當年沒有攔著老爺。別人家的孫子，多是為祖母、祖父守孝一年；就算兒為承重孫，多守兩年當得，也不用送到寺裡苦熬。」
「是老太太生前所囑。」曹寅沉默半晌，說出這個埋藏已久的秘密。
「啊？」李氏聽了，詫異不已：「怎會？老太太生前最寵兒，怎麼捨得他去佛門苦修？」
「我原也不解，老太太說了，兒幼年遭封大難，變了心性，同過去那個兒判若兩人。雖面上沒有說什麼，但是心中積了戾氣，親情淡薄，為人清冷。要是不加以約束，往後說不定就要成曹家逆子。」曹寅歎了口氣，道。
「怎麼會？兒最是誠孝……」李氏聽到這裡，忍不住為兒子喊冤。
「老太太通透了一輩子，何曾糊塗過？梅花香自苦寒來，寶劍鋒從磨礪出。兒要是沒有經過清涼寺數年佛法熏陶，如何能養成這穩重性子？」說起嫡母，曹寅心中仍是敬佩不已。
這些話都是好話，李氏雖不完全贊同丈夫地說法，但是想起兒子，甚是欣慰：「說起來，也是老爺同我的福分⌒兒這樣地兒子，又攤上初瑜這樣性情的媳婦，誰不羨慕……」
「下雪了……瑞雪兆豐年，只盼著明年是個好年景……」曹寅通過玻璃窗，見外頭揚起雪花來，瞇著眼睛說道。
「兒地腿，又要疼了……今年媳婦給他預備了幾副狐狸皮的護膝，也不知他戴了沒有……」李氏也望向窗外，輕聲念叨著……
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京城，曹府，梧桐苑。
雖說是白日，但是炕桌上卻放了一盞燈。去了燈罩，只有棉芯燃著火苗。
初瑜手中拿著片膏藥，靠近燈前烤著。曹穿著中衣，坐在炕上，褲腳褪到膝蓋上。
少一時，膏藥烤好，滿室藥香。
初瑜俯下身子，仔細地將膏藥貼在曹左膝上，拍好撫平，才輕輕放下褲管。而後，又拿了一帖膏藥，在燈前烤著。
熱乎乎地，曹只覺得膝蓋舒坦不少。
他長吁了一口氣，道：「這同仁堂的名號，真不是白來的，他們家的膏藥確實好使。」
初瑜聞言，有些不解，道：「額駙，他們家很有名麼？難道還能比得上太醫院？不說宮裡，就說外頭地大夫，他們家也說不上名號。額駙卻是信著他們。」
「他們家的藥好，總有一日會成為御藥的。」曹笑著說道：「說起來還是咱們地福氣，現下就能用上他們家的藥。」
同仁堂雖通過招投標，成為太醫院的供藥商家之一，但是供應的只是生熟中藥材。
曹這些日子，因戒煙方子，往同仁堂走了幾遭，淘換了不少藥膏回來。
另一隻膝蓋地藥膏也貼好，曹才覺得疼過減了幾分。
他看了妻子一眼，道：「將新置的莊子，給東府一個貼補家用，你惱不惱？」
初瑜聞言，笑著搖搖頭，道：「早先額駙不就說了麼，留出份銀子給二房弟弟妹妹。早給晚給都是給，家裡又不缺這個。」
「我夫人倒是真大方。」曹聞言，忍不住開口打趣道。
「額駙也不是小氣人啊。弘雖沒說什麼，但是心裡也是感激額駙的。就算弘曙與阿瑪，也是感念額駙的好。再過幾年，弘要分府，多些產業傍身，這輩子也能衣食無慮。」初瑜說道。
「小二原不肯要。」曹歎了口氣，道：「是我錯了，原想著他也漸大了，也該當得家、理得事。不過還是孩子。連我都有疏忽照看不到之處，他能精明到哪去？」
現下，曹有些認了。
他後悔自己過去同兆佳氏置氣了，有什麼用？分家也好，別府另居也好，是他能忍心不顧堂弟、堂妹們；還是二房有事，他這邊能脫地干係？
「還好，弟妹是個明白人。往後咱們能照看，還是照看吧。我算是看好了，萬事還是順其自然好，不得強求。這越是想省心，越是省不得心？」曹往炕上一靠，說道。
夫妻兩個正說著話，就見喜彩進來稟告：「額駙，方才魏管事到二門傳話，說有事兒求見大爺。」
曹聞
身坐起。
初瑜見丈夫要出去，抱出個狐皮大氅服侍他穿好。
「李衛這小子真的京城？」懷著這個問，曹出了梧桐苑，匆匆往二門來。
魏黑等在二門外，身上已經落了些雪花。
「怎麼在這裡等著？」曹見狀，忙道：「還是到書房說話。可是打探清楚了，這李衛到底弄什麼名堂？莫非是有什麼難言之隱不成？」
他一邊說著話，一邊同魏黑踱步到書房來。
「髒病？」這個答案，實是另曹詫異。
「是，公子。這些年，李衛沒有女眷在京，少不得多跑了幾趟窯子……」魏黑這邊，在成親前，也是妓院常客，對李衛倒是沒有歧視之意，只是覺得那小子倒霉罷了。心中不無慶幸，自己年輕時也風流，卻是身子骨好沒有染上這個髒病，要不然怕是羞憤地，一頭撞死得了。
曹皺眉，不禁有些擔心。
所謂「髒病」，也稱「花柳病」。曹少年時，也曾讀過幾本醫書。按照書上所記，有什麼「淋怔」、「淚瘡」、「霉瘡」。
馬俊早年是要立志做名醫的，對於醫書更是知之甚詳。因這個緣故，他不僅自己個兒潔身自好，對於友朋也是多加勸告。
幾位少年好友中，當時曹歲數還小，在外人眼中還不到開葷地年紀，永慶與寧春卻是半大小子了。
寧春好色，對於秦淮河上花花草草也留戀得緊。馬俊沒少拿花柳病嚇他，秦淮河上的妓，得了花柳病，病死在地何曾少了？
因這個緣故，寧春**，只嫖清倌。
往事種種，歷歷在目。
魏黑見曹難掩憂色，道：「公子放心，根據打探，李衛病不重，現下花重金請了大夫調治。只是費時，怕是還要休養數月。」
曹聞言，微微放下些心來。
是了，不過是病，只怕沒銀子治。
只要肯請好大夫，肯多花銀子，也不怕難治好。
「這件事就此作罷，不要再使人打聽了，只做不知吧。」曹思量一回，說道。
就算李衛豁達，這件事到底也尷尬，還是讓「秘密」繼續下去，要不然往後怕是無法相處。
魏黑點點頭，曉得曹用意，猶豫了一下，道：「公子，李衛這病需要大筆銀子，現在全靠蔣先生一個人撐著，怕是要撐不住了。昨兒，他出去尋同鄉借銀子了。」
「尋個機會，魏大哥先助他。眼看到年底了，到時候外官進京地多，送禮地也多。藉著外頭的名頭，往蔣堅名下多送些。」曹道。
魏黑點頭鈾，兩人又說了幾句閒話。
曹見魏黑似乎有心事，欲言又止的模樣，道：「魏大哥，是不是有心事？還有什麼，不能當我說的？」
「正月初六，是亡父甲子冥壽，二弟前兩個月來信，想叫我們回去祭祖。」魏黑遲疑了一下，說道。
「祭祀是大事，還有什麼可猶豫的，魏大哥儘管去就是。」曹曉得他不放心自己，勸慰道：「我在京裡，身邊還有曹甲、曹乙。他們幾個地身手，魏大哥是見識過的，還有什麼可擔心的？外人都當我是『善財童子』，這條命金貴著。只要朝廷還缺銀子，自然就有人護著我，魏大哥也可少操些心。」
「方種公還沒回來。」魏黑還是有些拿不定主意。
「他不是聽說方百魁地喪信，去流地收骸骨去了麼？還要扶靈回福建，這一去一回的也要幾個月，沒有回京也是正常。」曹道。
「就算是查出那個幕後指使之人，也不過是京裡這幾個。不能殺、不能坎的，只是心裡防備些罷了。魏大哥好幾十年沒有回鄉，同魏二哥也分開好幾年，正好現下沒有什麼事兒，回去好好團聚團聚，敘敘骨肉天倫真好。」曹笑著說道。
魏黑見他這般說，點了點頭，道：「既是如此，那我就帶香草回河南一趟。成親這幾年，也想著得空帶她回父母墳前磕個頭……」
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東府，東跨院。
靜惠低下頭，面上帶了幾分愧色，道：「都是我的過錯，爺將家務托付給我，我卻沒有盡心。要不然也會出得這般紕漏，使得爺同大爺費心。」
曹頌擺擺手，道：「太太地性子，我又是不曉得，慣會認死理。她拿了主意，哪裡還有你說話的餘地？再說，你在深宅內院，也不曉得那鴉片膏子是坑人的。」
「要是那鴉片真如爺所說的，是毒不是藥，那太太那邊……」想到此處，靜惠不免生出幾分登。
「太太最惜命，已經嚷著要戒煙了。只是聽哥哥說，這沾了鴉片癮，同煙癮不一樣，戒著艱難，得遭些罪。我又不能老在家裡看著，還得勞煩你費心。」曹頌道：「說起來，都是我廢物，早曉得太太那兩處鋪子不穩當，也沒有使人留意。幸好這毒能戒，要不然我就成了罪人了。」
「有法子應對就好……」靜惠聽了，這才稍稍放下些心來……