京城，暢春園。
雖說康熙有令，停止朝賀筵席，但是萬壽節就是萬壽節，哪個臣子敢輕忽？滿朝文武，都穿著蟒袍，外罩補服，早早地到園子外候著。
大學士、領侍衛內大臣√衛等人隨著皇帝，到皇太后宮行禮。
沒有升殿，沒有宴飲，文武百官在園子外跪拜叩首。
雖說文武百官沒有朝賀，但是宗室與百官女眷，卻有不少進宮，給皇太后與諸妃請安的。
從京城到暢春園這幾十里官道上，車馬往來，打破了素日的寂靜。
曹寅跟著禮部的幾位官員，卻得了傳召。
康熙穿著吉服，看著精神還算不錯。
原來，是有差事下來。衍聖公孔進京恭賀萬壽，康熙命禮部官員準備賜筵。
交代完差事，康熙留下曹寅說話，叫其他人跪安。
「同朕出去走走。」康熙下了炕，對曹寅說道。
康熙在前。曹寅在後。君臣兩個出了青溪書屋。漫步到湖邊。
湖邊楊柳樹下。遍植牡丹。開地正盛。滿目繁華。
康熙抬起頭。眺望眼前景致。最後視線落在不遠處地一株柳樹身上。
那株柳樹。不知栽於何年何月。枝幹甚粗。卻是枯了半邊。只有臨水向陽地一邊。綻放著嫩綠。看著春情無限。
康熙看著這老樹。而後低下頭。看了看自己地左手。
饒是春光爛漫。他地心裡卻像是秋葉般蕭瑟。
去年冬日有疾，使得右臂僵硬，右手無法握筆。這些日子，他都是用左手來批復奏折。然而，這兩日，左手也開始掉筆。
說起來，真是滑天下之大稽。
就算是貴為帝王，站在九天之上又如何？而今，連個小小的毛筆都握不住。
曹寅站在康熙身後，眼裡難掩憂心。雖說康熙沒有說什麼，但是流露出的沮喪，使得人心裡難受。
只是，他不說，他就只能裝作不知道，這就是為人臣子的本份……
*
曹家，東府，正房。
兆佳氏盤腿坐在炕上，地上椅子上，坐著兩個穿著旗裝的婦女。
這兩人是侍郎府的內管家，兆佳氏也是認識的。今兒見她們上門，頗為意外。
雖說如慧是自己個兒的親侄女，但是想到若不是小兩口拌嘴，自己也不至於中年喪子。因此，兆佳氏這邊對侄女也多有埋怨。
加上，後來如慧帶著嫁妝回娘家，更讓兆佳氏心裡不快。
這一年裡，她也賭氣沒有去過侍郎府。
如今，這兩個內管家卻是無事不登三寶殿。
除了想要收回如慧陪嫁的一處鋪面外，侍郎府那邊還提出一個要求，那就是在曹碩的墓碑上，磨去如慧的名字。
聽著前面的話，兆佳氏雖說生氣，尚能忍耐；聽到後邊的，卻是簾就火了。
「啪」的一聲，她將煙鍋摔在炕桌上，寒著臉，道：「磨去什麼？」
那兩個管家媳婦，曉得眼前這個姑奶奶不是善茬，但是受命而來，只好硬著頭皮道：「我們太太說了，請姑太太體恤，我們家姑娘還年輕，也不能……」
兆佳氏的臉上能刮下霜來，看著兩個管家媳婦，冷哼一聲，道：「這還沒守到一年了，就想改嫁不成？想磨墓碑，那是做夢。這媳婦是三媒六證，娶到我家的。這世上都是妻為夫守節的，沒聽說死了丈夫就不認的。如慧那丫頭到底要做什麼？好好的孝不守，還想冒充黃花閨女嫁人？」
那媳婦還要再說，兆佳氏已經衝著邊上侍立的綠菊道：「我匪，送客。」
綠菊鈾一聲，請兩位管家媳婦起身。
直待那兩個媳婦出去，兆佳氏才咒罵兩聲，拿起煙鍋送到嘴裡。她吧唧了兩下，可是吸不出煙來。她不耐煩地看了兩眼，撂下煙槍，喘了口粗氣。
少一時，綠菊已送客回來，進來報稟道：「太太，四爺來給太太請安，在廊下候著。」
自打次子死後，兆佳氏精神不佳，半夜睡不著覺，早上起得頗晚。所以，她為了清靜，也免了兒子、媳婦們的請早安。
兆佳氏正心煩，哪裡有耐心應酬庶子的請安。
她皺著眉，吩咐綠菊道：「就說我身子不適，改日再請安。」說著，她揉了揉額頭，對綠菊道：「給我拿個枕頭，我要。」
綠菊見了，忙拿了枕頭與毯子出來，服侍兆佳氏躺下。
兆佳氏看著綠菊，神情慢慢舒緩，拉了綠菊的手，道：「若是三奶奶有你一半懂事，你三爺也不會……」
「太太還請寬心，三爺最是孝順，若是曉得太太難受，地下也會不安……」綠菊輕聲勸道。
「是麼？」兆佳氏歎了口氣，放開綠菊的手，慢慢闔眼，道：「我瞇一會兒，你出去打發四爺回去吧。晚飯前，別叫人抄我。」
「是，太太。」綠菊應著，將煙鍋收起，而後才躡手躡腳地出去了。
曹項等了這一會兒，見綠菊出來，想要開口發問，被綠菊一個噤聲的手勢給止住。
「四爺，太太身子有些不舒坦，叫四爺改日再請安。」出了院子後，綠菊說道。
「身子不舒坦？要不要請太醫過來？」曹項開口問道。
雖說對嫡母不親，但是身為人子，聽了這個，也不好做枉。
「看著只是精神有些乏，估摸不用請太醫。」綠菊淡淡地回道。
曹項見綠菊如此，眼裡露出幾分急色，壓低聲音道：「姐姐，我有事找你，姐姐跟我去書房一遭，可好？」
綠菊冷著臉，剛想拒絕，就見不遠唇個管家媳婦往這邊過來。
「張嫂子，李嫂子，這是……」綠菊臉上露出笑，開口問道。
「四爺，綠菊姑娘。」兩個媳婦俯身見過，才笑著回道：「是有些雜事，想要求太太。」
綠菊見她們神情閃爍，心裡有數。
如今二奶奶有了身子，太太又不耐煩管家，府裡的管家娘子就有不少人開始心活。
「太太剛歇，說了晚飯前不讓叫。兩位嫂子，要不然晚飯後再來。」說到這裡，見這兩個管家媳婦面色訕訕的，綠菊低聲加了一句：「剛才侍郎府來人了，太太心裡不舒坦，連四爺都沒見。還是等太太心氣好些了，兩位嫂子再過來。」
那兩個媳婦彼此看了一眼，擠著笑道：「謝謝綠菊姑娘了，那我們晚上再來求見太太。」
說著，兩人又對曹項俯了俯身，才相伴去了。
曹項見兩人去得遠了，開口問道：「侍郎府來人？是什麼事？」
綠菊瞥了曹項一眼，道：「四爺不讀書，怎麼也操心起家務來？」
「二哥不在家，我自然要問問……」曹項回著，看著綠菊道：「姐姐還是同我來一趟吧，真有話對姐姐說。」
他已經十六，身量比之前高了不少。在太學呆了一年多，整天做學問，看著越發穩重。
綠菊見了，只覺得心亂如麻，鬼使神差般，點了點頭。
她吩咐了這邊的小丫頭，好好守著門，不要讓人驚擾了太太，自己去四爺那邊取兩本書夾花樣子。
兩人緘默無語，到了曹項的院子。
因天氣晴好，丁香與兩個正帶著幾個小丫鬟，在院子裡塞曹項的被子。
見曹項與綠菊進來，眾人都停了手中的活。
「沏兩杯普洱茶，就是上個月大奶奶給的那包。」曹項吩咐丁香一聲，隨後引綠菊到書房。
見曹項要關門，綠菊低聲道：「還是開著門吧，省得人嚼舌頭。」
曹項卻枉若未聞，仍是隨手拉上了門。
綠菊還要說話，曹項已經搬過一把椅子，擺在書桌前，道：「姐姐坐，我有事同姐姐商議。」
他的神情分外鄭重，整個人像是一下子大了好幾歲似的。
綠菊坐了，側過身子，不去看曹項的眼神，道：「有什麼事兒，四爺快說吧。」
「姐姐，下個月三哥的孝期就要滿了……」曹項低聲道。
綠菊聽了，心痛如絞。
……
她在兆佳氏跟前，自然是曉得兆佳氏已經張羅著為曹項兄弟說親，也等著孝期將滿。
不說別人，就是西府客居的董素芯，就被兆佳氏誇了幾遭。
雖說比曹項兄弟大四、五歲，但是這世上妻大夫小的，也不算什麼稀奇事。就是府裡先前的三奶奶，不就是比三爺大麼？
就算是尋常富戶，只聽說婢做妾，沒聽說婢做妻的。更不要說像曹家這樣的官宦世家，就算曹項是庶出，也是曹家正經的主子爺。
想到這些，綠菊只覺得喘不上氣，
「年初太學有個考試，我考了個優異。要是托人的話，現下就能外放補缺。咱們……咱們成親吧！」曹項拉過椅子，坐在綠菊對面，看著她的眼睛，說道。
「嗯？」綠菊的身子已經僵住，看著曹項，說不出話來。
「咱們成親吧！」曹項重複了一遍，聲音無比堅定。
綠菊看著書案上漫漫的書，問道：「四爺不是盼著科舉麼？」
曹項搖搖頭，道：「科舉，還要等兩年，且不說兩年的變數太大。考上了，我越發不得自由，想要同姐姐再一起，就越發難了。」
綠菊的身子微微發抖，紅著眼圈道：「為了我四爺連前程也不要了？四爺不是盼著榜上有名，有姨娘爭臉麼？」
曹項長吁了口氣，道：「考上了，爭臉了，又如何？不是還得老老實實過日子麼？眼下這個機會，要是抓住了，省了兩年功夫不說，還能同姐姐在一塊。」
綠菊的眼圈已經紅了，看著曹項說不出話。
過了半晌，她臉上才慢慢地綻放笑顏，伸出胳膊，主動拉住曹項的手，道：「四爺能有這番心意，我就知足了。四爺還是好好做學問，預備科舉吧……」
「不考了，真不考了……」曹項反握著綠菊的手，說道。
「別……」綠菊笑得無比燦爛，眼淚卻像珠子似的滑落：「……做妾做丫頭，我都認了，只要四爺要我……」
「姐姐……」曹項見狀，已經是癡了……
門外，丁香端著普洱茶，猶疑了一下，又悄悄退了下去。
u聲埋怨道：「青天白日就關著門，這叫什麼事兒，這要不要名聲了……」
丁香已經進了上房，撂下茶盤，嗔怪地看了一眼，道：「主子的事兒少嚼舌頭。四爺待下雖寬，咱們也當曉得規矩。」
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來一姐姐說教。只是看不慣她端得厲害，平素清高好像說不曉得似的。」
「又來！」丁香聞言，不禁皺眉。
「若不是姐姐同我幫他們遮掩著，能消停這些年。說兩句怎麼了？還沒讓她給咱們預備謝禮呢。」撅著嘴巴說道。
丁香搖搖頭，將邊上一碟玫瑰餅送到面前，道：「想要動嘴巴了，就多吃些，少磨牙……」
*
書房裡，綠菊已經干臉上的淚，看著看中的金簪，露出笑意。說是金簪子，實際比挖耳勺大不了不少，頭上是朵小小的牡丹。
曹項倒是有些不好意思了，紅著臉說道：「因萬壽節的緣故，學堂裡多給每人二兩銀子。加上我平素攢的，有十兩銀子。給姐姐買了這個，給姨娘來了個耳墜子。姐姐別嫌棄，往後等我有了差事，再賺銀子給姐姐買珠玉寶石的。」
綠菊緊緊地握著手中的簪子，使勁地點了點頭。
倒不是說盼著曹項能多賺銀子，給自己買珠玉寶石，而是有曹項這般心意，她已經知足。
宅門裡最不缺的，就是姨娘。
不管是西府如同虛設的幾位姨娘，還是這邊府裡的大小姨娘，哪有幾個過得暢快的。
綠菊是聰明人，看著這些人的苦處，心裡自不願重蹈覆轍。雖說曹項也算是她看著長大的，人品性子心裡有數，兩人算是青梅竹馬。但是，綠菊也沒想過要做他的妾……
不過，現下，看著手中的牡丹簪子，綠菊幽幽地歎了口氣，已經認了。
這世上，還能有誰，能對她這般……
*
熱河，行宮。
雖說久別重逢，壓著一肚子話要嘮，但是寶雅已經為人妻，曉得夫妻兩個宮裡宮外兩下住著不容易，說了一會兒話，便拉著那個蒙古格格走了。
看著丈夫眼圈凹陷，面色發暗，初瑜早已經是擔心不已。
等客人一走，她便到丈夫身邊，問起他身子如何。曹顒只是肚子空了，早飯又沒吃干的，見妻子過問，就實話實說。
初瑜這邊，忙叫人上膳，一家三口吃了頓團圓飯。
雖說捨不得，倒是畢竟是行宮，曹顒不好久留，陪閨女說了會兒話就回園子。
因初瑜帶著天慧進行宮住，西院這邊留著喜綵帶著兩個小丫頭服侍。
曹顒回去去，喜彩正站在院門口張望。
見曹顒回來，她忙上前，道：「額駙，十六爺來了，等了兩個時辰了……」
曹顒聽了，心裡有些納悶。兩人早晨才分開，能有什麼事？
十六阿哥不僅來了，還大剌剌地躺在外間炕上，看著手中的紙包發呆。連曹顒進來，也沒有察覺道。
曹顒有些口渴，給自己倒了一杯水喝了，而後轉過頭來，道：「瞅什麼呢？這般聚精會神。」
十六阿哥聽到動靜，才慢慢做起來，道：「你回來了，關於這個，我有話要說。」說著，伸出手來，將手中的紙包衝向曹顒。
曹顒站得遠，看不真切，近前兩步，卻是愣了。
若是腹瀉的話，用牙籤挑一點這個，沖水喝效果極佳。這個，就是鴉片。
喜綵帶著小丫鬟，端著熱水過來。
曹顒擺擺手，道：「我同十六爺有話要說，都出去，到院門外守著。」
喜彩鈾一聲，帶著小丫鬟下去，屋子裡只剩下曹顒與十六阿哥兩個。
曹顒上前兩步，從十六阿哥手中接過那打開的紙包。
裡面是兩個大拇指大小的鴉片膏子，一邊有新鮮的挖痕，曹顒不由睜大了眼睛，抬起頭道：「十六爺，這少的……」
「我試了……」十六阿哥坦然回道。
曹顒聞言大駭，忙道：「怎麼試的？這個可不能直接吃。我前兒不是說了麼，這個東西過量性命就沒了。」
十六阿哥瞥了曹顒一眼，反問道：「我是傻子？捲到旱煙裡吸的，就用了半個小拇指蓋大小。」
曹顒雖沒吸過毒，但是也曉得毒品的危害。他不贊成的搖搖頭，道：「十六爺太胡鬧了。這人人都曉得砒霜有毒，誰想著會去試砒霜。這個東西雖比不得砒霜，卻比砒霜更害人。砒霜不過是夯條命，這個東西上癮了，卻是傾家蕩產，禍害全家……」
十六阿哥像是沒有聽到曹顒的話，抬起頭來，道：「我得到了那把椅子……」
「嗯？」曹顒沒聽明白，問道：「什麼椅子？」
十六阿哥看著曹顒，道：「就是那把椅子，我做上了。我一動也不想動，但是心裡卻快活得不行。我坐上了那把椅子，額娘也上了尊號，皇阿瑪誇讚我，說說這些年將我帶在身邊，就是為了教導我……」說到最後，他的神情也跟著歡快起來。
「十六爺……」曹顒看著手中的藥膏，已經明白他說的是怎麼一回事兒，心裡甚是擔心，不由皺眉。
十六阿哥挑了挑眉，指了指曹顒手中的鴉片，笑著道：「這個東西，真是比毒藥還毒，能把人變成鬼。放心，我只過這一次癮，我還沒瘋……再抽一次，我就做不了人了……」