當晚大家嘔吐完，好在不是什麼病症，只是心裡作用。重新做飯填飽肚子，睡一覺，個個都精神抖抖，氣壯如牛。天一麻黑，夜靜的烏江峽谷，又響起了烏江漢子的吆喝聲。驚動了烏江峽谷原始的主「人」，山鷹撲翅亂飛；珍禽咕咕亂叫；走獸彭彭亂跳；猿猴絕壁亂啼。擾得平靜的烏江峽谷「雞犬」不寧。他們闖過龍門峽、虎跳灘有險無驚。前面江面開闊，水流平緩，哥幾個坐在木筏小憩。艄公稍稍緩口氣，他將舵給猴精掌著，裝上草煙「叭噠」著。思考著下面的閻王灘．．．．．．民謠曰：「九里十八灣，難過閻王灘。人過心驚怵，十船九打爛。」聽這民謠都叫人毛骨聳然，幾個弟兄的性命都交給他，艄公當然要慎之又慎。他把人員作了安排，把我從吹事員升為水手，緊急情況增援前筏。叫余鰍、愣小子放機靈些，隨時注意險情的發生。
大家的情緒都緊張起來了。我暗自佩服艄公不但是將才，簡直是帥才。
千里烏江，有數不完的急流險灘和暗礁。閻王灘為「三大灘王」之首，峽長水激，夾岸千刃。其中暗礁星羅棋布，即是白天，一不小心，船毀人亡的海事經常發生。灘頭落差一公多尺，灘口驟然收窄，水流湍激，直衝灘下百米處聳立江面丈餘孤峰。明代田秋摩崖書「黔中砥柱」，就指此峰。奔騰的江水，猶如得勝的萬馬千軍，猛追窮寇，直撞「黔中砥柱」，巨大的反擊力，形成兇猛的漩渦，飛濺的浪花如澎湃的海嘯，吼聲十里相聞，上下船隻都得在此「搬灘」。
這幾個亡命的烏江弄潮兒，一進峽，就聽到艄公喊聲，夾雜著噪爹罵娘的吼聲。「猴崽子，用力向左搬，繞過前面的關門石。」粗獷豪放的罵聲、吆喝聲，在陰森森的峽谷中迴盪。七彎八拐，小心一意的總算走完「鬼錯路」。
到得灘頭，艄公提高桑門：「兄弟們！注意點，闖過去我請大家喝包谷燒。闖不過去，老子們共享一副水晶棺材。」「騷哥，水晶棺你自己受用吧，老子還沒有討老婆呢。」愣小子調侃道。話音未落，筏頭一底直貫灘下。又被洶浪高高掀起，一高一底，顛簸在波峰浪谷之中。瞬間，直向「黔中砥柱」撞去，艄公大喊一聲：「黃鱔、老憨、書獃子，三根篙子給老子用力抵住。」三根篙子一齊用力，抵向「黔中砥柱」，
力量過猛，來勢太快。「卡嚓」一聲，黃鱔手中篙子折斷，艄公大罵道：「日娘賊，余鰍、愣小子遞篙子。」話音未落，「卡嚓，卡嚓。」兩聲我和老憨手中兩顆篙子一齊折斷，還沒等余鰍、愣小子遞過篙子，一聲悶響，筏頭直撞「黔中砥柱」。木筏全散了架，滿江飄浮著圓木，順江而下。我心裡猛一驚，知道這下完拉。死死抱住一根圓木不放，飄呀，飄呀，就什麼也不知了．．．．．．。
舵桿在受到撞擊的那一瞬，產生巨大的反彈力，將艄公、猴精拋向江中。艄公被舵桿橫掃腰部受了傷，虧他們都是烏江邊長大的水鴨子，水性好。艄公在水中幾沉幾浮，就是擺脫不了漩渦吸引力，弄得他精疲力竭。他心裡明白，這一百多斤七尺之軀，要喂王八嘍。拚命想鳧出漩渦，總是鳧不出去。突然，覺得衣領被一股力拽著往外拖，他借力鳧出了漩渦，昏昏沉沉向下游飄去。
朝陽剛剛冒出山峁，像個碩大的橙子，高高掛在山顛。武陵山的餘脈，蜿蜒於烏江兩岸，青黛色的山嵐瀰漫山腰。時隱時現的翠竹、松柏，活像丹青妙手潑墨烘染的《翠竹松柏圖》。江流的呻吟，如泣如訴地迴旋在寧靜的清晨，又生騰起滿江薄霧，朦朦朧朧，分不清那是霧、那是雲？天地渾然一體。和諧、統一，如詩如畫。好像亙古以來什麼事也沒發生過，一群白鷺底掠江面，發出一陣淒唳哀鳴，劃破這仙境般寧靜。
岸邊土堡上，滿是修篁、青松、翠柏。小徑上走下一位年青少婦，窈窕阿娜，輕盈地緩緩而下。肩上擔著一對水桶，是到江邊去挑水。一張鵝蛋臉，不施胭脂嫣然紅，正是詩人筆下；「紅裝素抹總相宜」的真實寫照。一對笑靨更顯出她的美麗端莊，五官恰到好處的均稱地分佈在她的面頰上。淺藍色的頭帕，包住她一頭秀髮，鬢髮在晨風中微微向後飄逸。陰丹士林布的婦女裝剪裁得體合身，青土布褲，褲腳銹了一道粉紅色花邊。白底青緞繡花鞋，胸前圍著銹花短圍腰，白布腰帶緊緊繫在腰後。顯出腰肢纖細，更突出一對乳房在衣內微微地顫動。似出水芙蓉一塵不染，乾乾淨淨。不，這簡直是曹植筆下的洛神踏波而來。她沿著羊腸小道，湧著晨霧來到江邊沙灘。彌茫的晨霧中，她差點絆著江邊躺著的人，嚇得她差點驚叫起來：「唉喲，我的媽呀！」聲音似那樣的悅耳動聽，有如玉珠墜瓷盤。她壯著膽喊道：「是哪個？啷個大清早的睡在這裡嚇人。」不見回音，她繞著往前走了幾步，回頭看了一眼，見他的身傍還躺著一條狗。江邊長大的土家族姑娘，見過「水打棒」是經常的事，心想：昨天晚上挑水都沒有，是不是剛剛爬上來的。唉，救人一命，勝造七級浮圖，也算修陰功積德。她大著膽，把水桶放下，上前用手一探，那人還有微弱的呼吸，人還活著。蹲下身將那人往肩上一扛，小跑似的往回走。別看她弱不禁風，自小在農村長大，背上百八十斤的活，是經常的事。
進了堂屋，將那人放在涼床上，找來男人曾經穿過的衣褲，脫下那人的上衣，發現那人的腰間左側，有巴掌大小的青腫傷痕，纖手輕輕一探，肋骨斷了兩匹。換褲子時，她猶豫再三，滿面通紅。好在那人已失去知覺，救人性命那管羞赧，「醫者，父母心。」紅著臉將那人褲兒褪下，「那玩意」被水浸泡良久，只剩下一個「頭」在茅草叢中。內側右大腿有一傷口，長五寸許，深一寸多，白森森的往外滲淡血水。她給那人換了褲子，又給他蓋好被褥，轉身進了櫥房，背上小背簍，拿上小鋤，就往後山跑。頓飯功夫，背了滿滿一背簍草藥回來。泡製、搗碎，敷上傷口，包紮好，她才長長的舒了一口氣。矜持地望了那人一眼，涔涔的淚花順腮流下，以其說是小憩，到是若有所思。
如果自己的丈夫不死，也和這人一樣高大英俊。她自言自語抑或是對亡夫默默訴說衷腸。半年前他們結了婚，欠了點債，男人拚命的弄船、放筏掙錢還債。債還清了，說最後放趟木筏，掙點錢日子過得寬鬆點。那知在「閻王灘」筏毀人亡，屍首都沒撈著。男人家是旺族，族裡男女老少都罵她是掃帚星，半年剋死了男人。她一個後山的旁姓，惹不起還躲得起。遠離場壩在這土堡上開一塊平地，蓋了三間茅草屋安身。好在這裡上下船隻都得「搬灘」，是船工、旅客落腳的好地方。那年月不敢明目張膽地掛牌招徠客人，名曰：「黑市」。明裡說是給船工、客人煮飯，收點燒柴錢，私下也賣點煙酒，日子也還可以過。市管會、稅務所也懶得跑幾十里山路來找麻煩。
她名叫吳玉蘭，真是名如其人，好一朵馨香的玉蘭花。初中畢業，在娘家是區衛生保健員，既是後來「*」中響噹噹的「赤腳醫師」。有文化人長得端莊，她收集了土家族民間不少中草藥偏方，在鄉里也小有名氣。但也應驗了一句古諺：「紅顏女子多薄命」的箴言。她底著頭，眼淚像屋簷水般地倏倏流下，輕微的抽噎著，也難於熨平她的感傷與悲痛。
第三天換藥時，觸到那人的傷口，見眼皮輕輕地動了一下，嘴角肌也微微顫動了幾下，游絲般地發出：「渴，水。」玉蘭端來糖水，給他餵下，他又沉沉地睡著了。第四天一大早，當他昏昏糊糊醒來時，感到肋骨與胯部錐心般地疼痛，腹中空蕩蕩的直冒酸水。玉蘭早就給他煮了一大缽稀飯，扶他起來，他端住缽子唏哩呼嚕吞進肚裡，嚷著還要。玉蘭對他說：「你已經昏迷了三天三夜，腸胃收縮不能吃得太飽，躺下休息，下午再吃嘛。」好不容易等到太陽落山，玉蘭給他準備了一桌頗為豐盛的晚餐。幾個家常小菜和一大缽鹽菜煮鯉魚湯，還有一大甄白米飯。他像從牢頭放出來的餓死鬼一樣，三下五除二地一掃而光，看得玉蘭暗暗咂舌。
不用說，他就是艄公。吃飽喝足後，他的記憶完全清醒了。眼前這位姑娘，就是救命恩人。鐵錚錚的艄公，從來沒有掉過眼淚，那是「男兒有淚不輕彈，只因未到傷心處。」他恭恭敬敬給玉蘭磕了三個響頭，爬在地下黃牛般嗷嗷大哭。一個素不相識的姑娘，不怕世俗禮儀的嘲弄，為自己換衣換藥，要何等的勇氣。玉蘭的形象在艄公的眼中慢慢放大，站據了他整個腦海。玉蘭將他扶起，叫他好好休息，有話明天再說，自己回後屋也睡了。
第二天，艄公忐忑不安地問玉蘭：「我的狗呢？」玉蘭說：「我見到時，它已經死了，嘴裡還咬著你的衣領不放呢。」接著她又說：「我把它埋在路邊那顆麻柳樹下了。」艄公囈語般喃喃歎道：「啊，啊。是它救了我一命，卻活活累死了。」他雙眉緊鎖，滿臉愁雲，心裡一陣難過，兩滴混濁的眼淚從眼眶滾出，算是對義犬的哀悼。
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