安德魯·麥克埃德姆和拜倫·凡·羅斯把大宗材料和許多文件夾放在靠他們一側桌邊的地上，簡短地同德來斯·格勞頓和勞若茲勳爵握了手，坐下。
喬尼疑惑地眨眨眼，麥克埃德姆和拜倫穿著灰色西裝！衣料是上好的粗花呢，可怎麼是灰色的？
四個人坐在桌旁，虎視耽耽地凝視著對方，那陣勢使喬尼想起曾見過的大灰狼，遠遠地發現了獵物，立即瞪起貪婪的雙眼，張開血盆大口，朝對方猛撲過去，一場你死我活的廝鬥由此展開。
這的確是一場你死我活的廝殺。如果麥克埃德姆和拜倫輸了，今天便是地球和地球人的末日。他一點兒也不知道麥克埃德姆和拜倫這幾天都在做什麼。聽到麥克埃德姆率先發話，他的心不由得一沉。
"兩位先生，"麥克埃德姆說："你們真的不肯再給我們一些時間？比方說一個月？"
德來斯一咧嘴，露出前後兩排利齒，"絕對不行！你們已經拖到了最後一分鐘，不可能再延長！"
"形勢不好，"拜倫說，"經濟到處不景氣。"
"可這不是借口，"勞若茲勳爵說，"如果你們無力償付，早說就是了，不該讓我們這麼等，我不知道你們究竟在幹什麼？"
"我審訊了一些沒與原飛船一起撤走的官兵，"麥克埃德姆說，"很難找到每一個侵略過本星球的種族的人。"
"原來他們告訴你經濟處處不景氣，"德來斯說，"那你就在地球的轉讓契約上簽字吧。"他把一份表格推給羅伯特爵士。
羅伯特爵士還沒顧得上去接，麥克埃德姆就把它抽回來，表格落在地上，"我發現這些官兵都不願回家，他們原來都是被強徵入伍的。有人怕一回家就要參加革命或內戰，可他們不願向骨肉同胞開槍；有人怕一回家就要被解雇，變成千百億飢餓的失業大軍中的一員。"
"這沒什麼大驚小怪的。"勞若茲勳爵說，"過去幾年一直動盪不安。代表們計劃發動外星戰爭的原因就在這裡——他們急需轉移人民的注意力。你問我就行，我都會告訴你。"
"這一切都與事無補，"德來斯說，"我勸你乖乖交出地球。這些代表們急不可待地要把地球買下來，萬不得已，他們毫不介意發動戰爭，把它從你們手中奪過來。你們那一點軍事能力同他們相比，連個零頭都不如。所以你們如果識相——"
拜倫目光如劍，他盯住德來斯，說："收集到具體資料後，我們親自考察了一番。"
喬尼一驚。哦，那幾天他們在平台上發射來發射去就是為這個！這兩個人遊遍了全宇宙！他留意到他們下巴都有空氣罩的輕微印痕。他們不光是看風景去吧？
"到處都是經濟危機！"拜倫說，"星際礦業公司停止供應金屬後，金屬價格飛漲，工廠關門，人員失業，怨聲載道。統治者試圖用戰爭這套老辦法掩人耳目，但是，為了湊足製造軍火的金屬，他們又逼著人們把鍋、碗、瓢、盆和汽車統統交出來。"
德來斯聳了聳肩，"這都算不上新聞，也跟我們要討論的這筆債務根本不沾邊兒。到底是在這上面簽字還是——"他威脅道。
這一刻空氣似乎通了電。
拜倫雙眼直逼德來斯·格勞頓，"大使閣下，您的日子很不好過！"
星系銀行的部門經理聳聳肩，"銀行的內部因素更與你們的賠償一事無關。"
拜倫·凡·羅斯轉向羅伯特爵士，"大使閣下以在塞庫洛上擁有地產為條件，先後私自給塞庫洛的行星陶修特高級行政官員、巴特弗星系的高級行政官員，以及十六個塞庫洛屬行星系統與四個鄰近恆星系統的攝政者貸款。"
"你怎麼知道？"德來斯搶白道，"這都是銀行的絕密消息！"
"你炒掉的一個僱員告訴我的。"拜倫說，"塞庫洛的地產被付之一炬，借貸人都死了。多不明智的冒險。塞庫洛人向來有背信棄義的惡名。"
"儲戶有時也免不了給銀行帶來壓力，"勞若茲替他的部門經理辯解道，"但債務不會變——"
"這可不是一般的壓力，"拜倫說，"星系銀行的主要收入源於處理塞庫洛星系內各星球的資金周轉，從中收取高額手續費。大使閣下，如今連那些攝政星球的帳目也完蛋了，你們在那裡的分行只好解散僱員，關門大吉。你很清楚，你在巴勒的辦公室也差點把人都開光了。"
"所以羅伯特爵士，"拜倫繼續說，"他們才如此逼你。德來斯思來想去只能拿地球做文章，這是宇宙中星際礦業公司唯一擁有資金的星球。他盤算著要能把地球拍賣了，少說也能再撐幾天，不至於一下子徹底破產。"
"別人怎樣，與你們無關！"德來斯氣勢洶洶地說，"快簽字，不然倒霉的就是你們！"去年的舊傷疤揭得他惱羞成怒，"快點，快！"他又把那張表扔給羅伯特爵士。
麥克埃德姆伸手輕輕地把德來斯的胳膊推到桌上，"這個我們過會兒談不遲。"
這個小灰人發抖了，他從未感到如此不安。過去的一年不堪回首。這些傢伙到底想幹什麼？如果他們沒有錢，拖來拖去又有什麼用？他想不通，不管了，結果都是一樣，讓他們閒扯吧。
"拿格裡戴地斯星系的總行來說，"拜倫說，"我們去了那裡，首府斯諾支一片狼藉，另兩個色雷只行星的首府也好不到哪兒去。銀行大廈的頂層幾乎被夷平。"
"還可以重修。"勞若茲勳爵說。
"巨幅的星系銀行標誌也七零八落地耷拉在半空，好在每一座城市都有，一眼就能認出來。"
"再掛上就是。"勞若茲勳爵沒事人一樣。
"那為什麼整整一年，你們一個手指頭也沒碰！"拜倫咄咄逼人，"如今，三座色雷只星球都以銀行業為生，銀行關係到幾億人。自從遠距傳物技術喪失後，另外的十五個宇宙你們再也到不了了，太空旅行也白搭。而幾百萬色雷只人卻被擱淺在那裡，原先的分行也像德來斯先生的一樣破產了，有家不能回，骨肉同胞天各一方，永無團圓之期。銀行門外人頭攢動，群情激憤！"
勞若茲勳爵聳聳肩，"銀行警衛很厲害。"
"你們拿什麼養活這些人？"拜倫說，"記住，你們銀行的收入主要靠塞庫洛資金周轉。塞庫洛和星際礦業公司爆炸的同時，所謂的資金周轉便成了一句空話。你們只有瀕臨倒閉，解散僱員。"
"以前我們也經歷過經濟危機。"勞若茲勳爵說。
拜倫向他坐近了一點兒，"這次是空前的危機，勞若茲勳爵。塞庫洛人是過街老鼠，千夫所指。你們的先輩龍格勳爵，就是頭像印在鈔票上的那位，他在幾萬年前決定給塞庫洛處理帳務時，決不允許銀行的管理和決策層出現塞庫洛人。"
"怕他們玷污了銀行的名聲，"勞若茲勳爵說，"那是明智之舉。不然，人們會說那是一家塞庫洛銀行。"
"哎，那當然，"拜倫接著說，"但塞庫洛人堅持要求將銀行的儲備金永久地存入塞庫洛的保管庫。就這樣化為烏有了。"
勞若茲勳爵垂下厚重的眼簾，用雙手摀住臉，過了半天才說："這都不假，但你們是債務人也不假。"
"不！"拜倫說，"你們無力償債，如不趕緊想法湊錢，只能倒閉！"
"就算如此，"勞若茲勳爵說，"我們更要加緊收回地球！"
"僅一個地球根本沒用！"麥克埃德姆說。
"嘿，"拜倫平靜地說，"你們幹嘛不去占幾顆塞庫洛的舊礦星球和攝政星球？少說也有幾萬顆吧。"
"怎麼這麼講話？"勞若茲勳爵略帶驚恐地說，"揭發我們的困境倒了無妨，但信口雌黃說銀行竟參與或意圖參與非法掠奪行動是萬萬不可以的！"
"天哪，"德來斯驚異地說，"那些星球又不欠債！我們絕不會盜竊！"
"它們的合法資格還有待進一步澄清，"勞若茲勳爵說，"膽敢動一動那些星球的人只有走上公堂，我必須指出，你對限制各國的星際法所知太少。"
"噢，"麥克埃德姆說，"這倒有可能。那你們是否讀過星際礦業公司塞庫洛帝國皇家憲章的原文？"
"從頭至尾詳盡無遺！"勞若茲勳爵說，"同公司打交道不瞭解公司憲章那還了得？它是塞庫洛國王迪司於302961年前頒布的。星際礦業公司中央大院的牆上便有一部……"
拜倫把一份憲章扔到桌上，"你再看一遍。"他又把它調了個兒，給勞若茲勳爵看。也不管勞若茲早已倒背如流，不屑再讀。
"請看這一條，"拜倫說，"第109條：如果星際礦業公司的總裁缺席，該公司所屬的星球首腦有權自行決策，其決策當具法律效用。"
勞若茲勳爵聳聳肩，"當然。那時，他們只有一顆下屬星球，其首腦是一位王子。那時的總裁也不能過問太多。我不知道……"
"但這一條仍成立。"拜倫說。
"對，對，"勞若茲說，"但你們是在耽誤……"
"那麼請看下一條，"拜倫說，"第110條：在公司處於危急狀態時，星球首腦有權處置公司財產。這一條沒有任何附加說明。"
"還要什麼附加說明？"勞若茲勳爵說，"還是那位王子。他害怕發生宮延政變和聯絡中斷，不能回到本土星球。這位王子就是斯庫。"
"你必須承認，"拜倫說，"這都是有效條文。"
"我們到底什麼時候談正題？"德來斯不耐煩地說，"憲章裡沒有說你能免付這五萬億。"
勞若茲勳爵糾正道，"五萬九千六百二十一億七百零六萬五千兩百一十六元星系匯券。"
"這麼說，憲章裡沒有什麼不準確的了。"拜倫執拗地說。
"當然！"勞若茲勳爵說。
拜倫·凡·羅斯和安德魯·麥克埃德姆相視大笑，把那兩個人嚇了一跳。
麥克埃德姆俯身從椅旁拿起一疊紙，從中抽出一打文件，"這是塞庫洛毀滅後十一個月合法簽署的。"他把文件扔到桌上，它像炮彈一樣落到紙堆上。
文件上蓋著印章，鮮紅的大條封帶格外耀眼。
原來是特爾條約。
它出售了整個星際礦業公司，包括其設備、固定資產、附屬星球和帳目。
麥克埃德姆又扔出一份文件，"這是公司最後一名星球首腦簽署的條約有效證明，還附有他的公司轉讓證書，這是幾天前的事。"
又是一份文件甩出來，"這是張收據，上面寫著『付訖『。"
德來斯和勞若茲勳爵目瞪口呆，他們感到異常震驚。幾秒鐘過去了。
突然，兩人不約而同地拿過文件從頭至尾看起來，看呀看，想在裡面挑漏子。
勞若茲勳爵最後吃驚地說，"手續齊全。甚至還有地球合法政府指派地球銀行付款的手續。相當齊備，在哪個法庭都站得住腳。"
可是德來斯搖搖頭，"若要完全合法並使其對你們這次抵製出售地球有效，還應在斯諾支法律大廳存檔備案！"
"噢，那是，那是，"拜倫美滋滋地說著，從口袋裡掏出一份扔到桌上，"三天前才去影印的。我走進斯諾支大街上那堆亂哄哄的人群時，第一件事就是取這個。"
德來斯已不像剛才那麼吃驚了，"該條約可以提供星球和設備，也可以提供可借債的抵押。但是，銀行對借債與否要做出考慮，我們不願再債上加債。這些文件證明你們真正擁有了債務。我們要求現金支付——"
"這個我們一會兒再談，"拜倫說，"勞若茲勳爵，你說星系銀行價值多少？你最後一張預算平衡單上的那些資產和債務相抵後的價值？"
勞若茲勳爵一激凌，"你們無權無目我們的預算平衡項目！尤其是當前向債務人收取債務更不行！"
"兩周前你們便有一份。"拜倫堅持說。
勞若茲勳爵背過氣，"你翻了我的行李包？"
"哪裡！沒有。"拜倫說，"不會那樣做的。有人告訴我你有。反正我這裡有一份你們帳務辦公室提供的副本。"他把一大本材料丟在桌上，"所有建築、地產和可回收帳目合計後，抽去應付的稅款，總計一百億億。"
"他們無權這樣做，"勞若茲說，"可我承認帳目沒錯。大約有一百億億。"
"假定我們忽略你們瀕臨破產這一事實。"麥克埃德姆說。
"銀行會挺過這一難關的。"勞若茲勳爵插嘴說。
"除非你們能和其他宇宙的飛行員聯繫上，這顯然不可能。"麥克埃德姆說。
拜倫大手在空中一揮，"我們夠慷慨的啦，是吧，安德魯？"他朝喬尼笑笑，"是吧？"
喬尼看看這幅場面，像鬥牛一樣熱鬧。
"可是我們這裡的兩位朋友，"麥克埃德姆朝兩位小灰人呶呶嘴，"卻不夠慷慨！"
"我們還是大度些。"拜倫說，"勞若茲，你們急需有人支持；需要可見資產，否則就要關門了，對吧？"
勞若茲看看他，然後低下頭，"對。"
麥克埃德姆說，"那麼讓我們來支援你們。喬尼，怎麼樣？"
喬尼聳聳肩，看他們鬥下去吧，好戲還在後頭。
勞若茲看看麥克埃德姆，又看看拜倫，一臉迷惑，不知二位葫蘆裡賣的什麼藥？
拜倫說，"地球銀行打算買下星系銀行的三分之二資產。"
"什麼？"勞若茲叫道，"那你們就要zhan有星系銀行的控股權了！"頓了一會兒，"怎麼買呢？"
拜倫微笑了，"我們用價值約67億億的行星購買。"他從身旁的文件中又抽出一張，"粗略計算一下，一顆行星至少值6億億。"
勞若茲說，"老實講，大多數行星遠不止這個數。"
拜倫說，"這樣你們又有資產了。塞庫洛人從前決不允許你們擁有行星，可現在不同了。我把將把十一顆總值67億億元的行星移交給星系銀行，同時，星系銀行的三分之二歸我們。"
勞若茲勳爵有點動搖，但他沒點頭。
麥克埃德姆悠然地靠在椅背上，"然後我們將把199989顆行星和全部公司資產委託給星系銀行。這一來你們又可以賺取資金流動利潤了。你們也可以轉租採礦權，銀行肯定有救了！"
"等一下，"勞若茲勳爵說，他們還以為他要拒絕，"我必須坦白才對。你們是從星際坐標的發射表上拿到的行星名單，不包括有礦產資源的星球。這是星際礦業公司為保護公司利益而出台的帝國法令所規定的，法律大廳有一份未被星際礦業公司開採的行星表，列出了一百萬顆行星坐標和名字。同時，我擔心德來斯並不肯讓你們買回地球，以及本系統內的另外九顆行星及其衛星，我只是順便提一句，因為它們價值不大。還有太陽和許多別的恆星。顯然許多星際礦業公司的財產你們並不瞭解。你們是否願意讓我們一一訂正後也劃歸銀行信託範圍？"
麥克埃德姆笑了，"你同意嗎，拜倫？喬尼你看呢？"
喬尼想了想，他們顯然漏掉了什麼東西。可他又看不出地球銀行的做法有什麼不妥。
麥克埃德姆向勞若茲勳爵伸出手，"我們同意了。"
勞若茲下定決心。他剛要伸手，又縮了回來，"此類協議須經星系銀行董事會批准。"
拜倫笑了，"好。那就召開董事會得了，據你們的憲章規定，此類會議可在你們的十六個宇宙內任何地方召開。"
"噢，請等一下，"勞若茲勳爵說，"還有十二名董事委員，他們是富裕而有影響的色雷只人——"
"現在嚇得半死了，"拜倫幫他把話說完，"銀行的局面和國內的混亂使他們深信，銀行一旦倒閉，他們一定破產無疑。所以他們覺得這是天賜良機。"
勞若茲勳爵驚詫了，"可他們還是無權背著我召開董事會！"
"啊，沒這事兒，"拜倫說，"他們請我帶來這些委託書，書中授權我替他們投票表決。"
他俯身又取出一包文件，放在桌上。"就是這些。"
勞若茲勳爵盯著文件看了一會兒。他認出了每個人的手跡封條；其中還有在法律大廳裡存檔的資料。
"那麼，"拜倫說，"你願意以主席的身份馬上召開星系銀行董事會並提議地球銀行購買星系銀行的三分之二——？"
"必須有一份正式打印的決議案，"勞若茲說，"我同意召集董事會，連印章我也帶了，但——"
"決議案在這兒。"拜倫把它遞了過去，"全打印好了。你決定在此召開董事會我非常高興，這樣就不必把你發射回色雷只了。"
勞若茲突然大笑起來，"你們真是一對機靈鬼！這是我的秘書親手打印的！——還有她名字的首寫字母縮寫呢！"
"當然，當然，"勞若茲突然意識到什麼，躊躇起來，"這都太好不過了。但是有三件事情弄不好會毀了這一切。"
德來斯插話了，"第一件便是我如何取得現金做抵押，而且就在此時此地！"
"噢，這個，"麥克埃德姆說，他一把掏出一張打開後足有好幾碼長的大紙，"這是從你們銀行提取的星際礦業公司現金流動一覽表。上面提到了去年第92天，星際公司正在周轉的一筆資金，包括金融款、薪水款……都一一列在上面，銀行自此以後不能處理任何資金流動，所以這筆錢至今還在銀行裡，都是星際礦業公司的錢，在色雷只時我們便為地球銀行設立了帳戶。呃……二十萬顆行星上個月的支付款為209,438,971,438,643元。這是我們的錢，從中減去用作抵押的部分還能餘下168,000,000,000,000元。"
麥克埃德姆在他的文件堆裡翻騰一陣，"這是我們的授權信和需要你簽字的收據，德來斯。"
德來斯坐在那裡，他什麼也沒說，一心在想這樣做，能否償清那筆虧空，就算拍賣他最多也沒想到能賣過10,000,000,000,000元。他想到這裡，一把抓起筆就要簽。
勞若茲勳爵不讓他寫，"這很好。"他憂心仲仲地說，"沒有傳載裝置和控制台，我們就無法運作了。以前我們通過塞庫洛的傳載裝置和控制儀傳送銀行專用箱，開展我們的銀行業務，他們收費很高，但我們別無選擇，用飛船一點也不省錢並且耗時太長。你願意幫我們嗎？"
"那是喬尼的事，"麥克埃德姆說，"銀行方面不參與此事。喬尼，我們願向你提供低息貸款幫你建立一個製造廠，算你獨立擁有的公司，你覺得如何？"