一大清早，長安的貢院門外就擠滿了等待的士子，今天是會試放榜的日子，雖然明知榜文至少還要過上一個半時辰才會貼出來，那些考試的士子又有哪一個會等到真正放榜的時候才來。
靠近貢院外的幾座酒樓今日更是客滿為患，臨貢院旁邊的窗戶擠得水洩不通，參加今年考試的士子三五成群，圍坐在一起大聲喧嘩，一個個不時將腦袋探出窗戶外，生怕會錯過發榜的時間。
黃宗羲和弟弟黃宗炎，好友周延祚、顧杲也在貢院旁最大的酒樓狀元樓上，這個酒樓的名字無疑很俗氣，但不可否認，無論是在以前的北京，還是在現在的長安，每到會試的時期，狀元樓的生意總是最好。
黃宗炎比黃宗羲小六歲，黃宗羲當初捲入錦衣衛刺殺闖王案中，黃宗炎就覺得奇怪，當時李鴻基雖然席捲了明朝的近半壁江山，明朝士大夫都當李鴻基是生死大敵，但身為黃宗羲的弟弟，黃宗炎其實是知道哥哥黃宗羲對闖王並無惡意，又如何會主動刺殺闖王。
只是黃宗炎也不可能跑出闖軍境內去責問，幸好後來傳來消息，黃宗羲並沒有被殺頭，只是流放，黃宗炎才鬆了一口氣，他們父親早死，黃宗羲被流放後，黃宗炎只得承擔起家庭重任，唐軍一統天下，兄弟兩人才重新聯繫上。
本來唐軍早有規定，被叛流放的士子只要參加科考。可以不受流放之限，一旦高中，流放之刑立馬解除。黃宗羲卻一直沒有考慮清楚，要不要進入朝庭效力，直到今年才終於決定下來。就與弟弟黃宗炎一起商議在長安會合後投考。
前明地覆滅。東林黨人分崩離析。一部分人堅持擁護前明，許多人追隨前明僅剩的勢力桂王進入緬甸，一部分人偃旗息鼓，歸隱田園，大部分人卻是改弦易張，想在新朝謀一個位子。
只是新朝的各種法度、政策都有許多變革。又在建朝之初設立了諸多學校培養人才，並不太需要那些只會作泥雕木隅一般地官員，並非只要投靠朝庭就能取得官職，要想做官。還得重新學好朝庭指定的各種新學，通過考試過關才行。
對於那些半輩子都只抱著經史子集的愚腐官員來講，要重新考試比登天還難，只得紛紛回家過田舍翁地日子，頭腦靈活一點地還學起人做生意，而像黃宗羲、周延祚、顧杲這樣地年輕人卻正是渾身充滿精力之時，一旦確定了要為新朝效力，就馬上開始了學習，因此並不懼怕重新考試。
四人雖然坐在狀元樓上，位置也是二樓臨窗的好位置，此時議論的卻不是即將到來的皇榜，只聽周延祚向黃宗羲低聲道：「太沖兄，你可聽到響尾蛇團從北方運回來大筆的金子。」
沒等黃宗羲回答，旁邊的顧杲已搶著道：「這誰不知道，聽說足有數十車，天哪，那是多大地財富？」
周延祚是中書舍人周朝瑞之子，天啟五年（1625），遼東經略熊廷弼因遼東、廣寧相繼陷於清軍手中，被捕入獄。東林黨人曾多方營救熊廷弼在魏忠賢的授意下，閹黨官員逮捕了奔走營救熊廷弼的中書舍人汪文言。逼他誣陷楊漣、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顧大章等人接受了熊廷弼的賄賂，以此激怒熹宗，陷東林黨人於死地。
汪文言寧死不願誣陷東林黨人。北鎮撫司許顯純殺害汪文言後，順承魏忠賢意編造了他地口供：誣眾人受賄，魏忠賢矯命逮捕了上述六人，下詔獄。被嚴加拷打後，六人先後被害，後來東林黨把在獄中受難的六位東林黨人稱為前六君子。崇禎初年，魏忠賢閹黨被清除，周朝瑞等人才被平反，追贈大理卿。
黃宗羲的父親同樣死於魏忠賢之手，相同的經歷，年齡使黃宗羲和周延祚兩人成為無話不談的好友，而顧杲則是無錫人，是黃宗羲在遊學無錫時加入東林黨時認識的好友，四人今年會同一起投考，都雄心勃勃，以期一舉金榜題名。
聽到兩位好友議論黃金之事，黃宗羲微微一笑：「管他多少財富，反正與我等無關，我們還是安安靜靜的等著放榜就是。」
顧杲馬上反駁：「太沖此言差矣，我輩讀書人當以天下事為己任，又豈能說與我們無關？」
「正是，開拓團濫殺無故，擼掠無惡不做，使我漢人千古傳承的仁義之名盡失，我不明白，以陛下的聖明，當初怎麼就會設立開拓團。」周延祚對開拓團的所作所為指責的毫不客氣。
「我看這些黃金根本就不該歸給他們，若他們還有半點忠義之心的話，因當將黃金獻給朝庭才是正理。」
一個聲音從旁邊飄了過來，在座的滿樓幾乎都是士子，剛才周延祚的說話不小心大了一點，被臨座之人聽去，馬上憤憤不平的插言。
「對，就該這樣，獻給朝庭才對，黃金河只有朝庭才能夠擁有，又怎能歸於私人。」
「就是，發現黃金河正是本朝祥瑞，如此祥瑞，開拓團怎以歸功於自己，妄想據為己有。」眾士子正等得無聊，聽到談起黃金，頓時都熱烈的加入到這場討論中。
「濫殺無故也好，擼掠也罷，開拓團是對外不對內，他們所獲的黃金也是用命換來，我聽說響尾蛇團數月時間深入不毛之地，吃盡了苦頭才有所獲，再說陛下在開拓法裡有詳細規定，開拓團可以擁有所開拓之地十年的所有產權，獻給朝庭恐怕不妥。」總算有一人為開拓團說了一翻公道話。
不過，這個人的話馬上就被人駁地體無完膚。普天之下，莫非皇土，開拓法有規定。可是並沒有說祥瑞也可以歸私人擁有，如果發現祥瑞不獻給朝庭，難道是對新朝心懷叵測不成。
對於開拓團在北方的所作所為。幾乎所有的士子都有點羞於談及。此舉大違傳承千年地孔孟之道。只是開拓團是皇帝親自下令設立，前次眾人在報紙上鬧過一陣子，隨著皇帝的發話就只能煙消雲散，大家對開拓團是眼不見為淨。
這次響尾蛇團獲得大量黃金的消息一傳來，眾人就是想眼不見為淨也不行，對於響尾蛇團好運地同時。又大為忌妒，憑什麼這幫傢伙殺人放火還能大獲橫財。、
眾人越說越是熱火朝天，到最後得出結論，如果響尾蛇團真敢將黃金和產金之地據為己有地話。那就是形同造反。
黃宗羲聽得搖頭不已，如果朝庭真像他所說那樣，將響尾蛇團所得地黃金收為國有，那還有何信益可言，豈不等於自打嘴吧。
遠處傳來「咚、咚三聲鼓響，下面許多聲音傳來：「放榜了，放榜了。」
聽到這喊聲，樓上的士子顧不得爭論，一起向樓下擠去，剛才大家說得口沫橫飛，但到底還是自己的前程最重要，一聽放榜，都想搶著先看到自己是否名列榜中，不一會兒，酒樓就人去樓空。
看著大家都下了樓，擠向貢院，黃宗羲四人依舊安然而坐，倒不是他們不急，只是自知現在人多，就是擠也擠不進去，不如稍坐片刻，眾人看過後自會散去，那時再看也不遲。
四人等了差不多半個時辰，貢院外圍依然是人山人滿，顧杲實在心癢難耐，忙道：「太沖兄，時間差不多了，我等也前往一觀如何？」
黃宗羲向窗外一望，貢院外面人頭攢動，絲毫不見減少，只得道：「再等等。」
顧杲卻沒有黃宗羲的穩重，自嘲道：「太沖兄是穩坐鉤魚台，我卻是實在沒有把握，不行，再等下去我會憋不住。」說完，起身先朝外面走去。
黃宗羲等人無奈，只得一起跟著顧杲下了酒樓，四人費了九牛二虎之力才擠到了前面，旁邊一些已看到自己名列其中的人已是又蹦又跳，大喊：「中了，我中了。」
另一些人則急匆匆尋找自己地名字，有的人看過一遍還不死心，又看第二遍，第三遍，實在找不到自己的名字才算死心，垂頭喪氣的走開。
黃宗羲等人擠進去時，前面地人已看得差不多了，沒等黃宗羲站穩，黃宗炎已跳了起來：「哥，你中了，你中了。」
黃宗羲看似不在意，心中也是緊張萬分，聽到黃宗炎說自己中了，急忙朝皇榜上看去，只是掃了幾眼卻沒有掃到，連忙道：「哪裡？」
黃宗炎指著榜單：「在那裡，快看，你名列第四。」
黃宗羲雖然自付才學，但這次所考，除了策論外全是新學，他被流放在大草原，那裡根本沒有老師，全靠自己自學，也不知自己所學到底如何，並不寄希望考得太好，查名時是從後面開始所看，沒有查完自然看不到。
他抬頭向前面看去，果然第四名赫然寫著黃宗羲的名字，黃宗羲心中歡喜，努力抑制住自己的喜氣，道：「快查查你自己和顧兄，周兄的名字。
過了半刻，在中間也找到了周延祚的名字，眾人都興奮起來，他們一共四人，如今已有二人高中，再查，顧杲和黃宗炎的名字卻是沒有了，顧杲不死心，再三看了數遍，才像渾身抽完了勁的軟了下來。
黃宗羲連忙將他扶住：「顧兄，不必如此，今年不行還有明年，你現在只有二十五歲，至少可以連考五年，又何必著急？」
黃宗炎也沒有考中，倒是不怎麼著急，他現在才二十二歲，還有八年可考，向周延祚道：「周兄，為慶祝你高中，今晚就在狀元樓擺酒宴客怎樣？」
周延祚掩不住滿臉喜氣：「好，好，今晚我請客，咱們不醉不休。」突然又反應過來，「不對，太沖兄高中第四名，要請也是太沖兄請，輪不到我。」
「又非是前三甲，第四名和第四十名根本沒有分別，周兄行囊頗豐，今晚由你請，明天我再請就是。」
「對，你們一人請一次才對。」顧杲傷心了一下，想到現在不必像以前一樣等上三年，明年還有機會，推開黃宗羲的攙扶，重新振作起來。
旁邊一個鬍子花白的老者突然大哭起來，倒是把四人嚇了一大跳，有幾人竊竊私語。」這不是宋老先生嗎，聽說他是萬曆年間的舉人，從萬曆到天啟，崇禎三朝是每次必考，就是不中，也難為他了，今年之後可就再也沒有機會了。」
一人不解的問道：「不是還有二年才有年齡限制嗎，怎麼過了今年就沒有機會了。」
「你看他身上所穿如此破舊，如果三年一次還好，總能湊到路費，他想明年再來也得有錢呀。」
黃宗羲聽得對這位宋老先生大為憐憫，上前將老者扶了起來：「宋兄不必傷心，明年還有機會，這幾塊銀圓就權當明年的路費吧。」說完，從身上掏出了五枚銀圓放他手上。
「不必了，明年我是不會來考了。」老者一把推開黃宗羲，搖搖晃晃的就要離開。
「這又是為何？」黃宗羲連忙將他快要摔倒的身體扶住。
老者淒涼的道：「老夫一心想考取功名，光宗耀祖，考上了秀才，又考舉人，考上了舉人又想作進士，空耗了一生的光陰，本來殷實的家庭也折騰一空，到了新朝還不死心，其實考試那幾天，老夫拿到試卷就傻了眼，除了一篇文章，其餘卷子都是空白，明年來又有何用？」
黃宗羲知道他所說也是實情，還是將銀圓塞到了他懷裡：「既然如此，此舉權當回家的路費，拿著吧。」
五塊銀圓對於窮人來講可以作大用，如果只是裹腹，至少可抵一家人一年之饑，老者不再推遲，向黃宗羲道謝之後，才蹣跚離去。
黃宗羲看著老者離去的身影歎道：「本朝科考對年齡限制大家都覺不近人情，有人少年早成，也有人大器晚成，只是卻不知大器晚成者太少，如果不加限制，像此老一樣一生都虛耗在科考中，到了老來再後悔就太遲了。」
三人都點頭稱是，顧杲自嘲道：「這下好了，我還有五年，如果五年不中也不必像他那樣等到老，自去尋一門營生便是。