陳貞慧、侯方域，方以智、冒辟疆合稱明復社四公子，明亡後陳貞慧隱居不出，冒辟疆放意林泉，方以智出家為僧，還有他們的好友楊文聰抗清殉國，陳子龍自沉明志，但侯方域卻耐不住寂寞，參加了順治八年的鄉試，而且只進了副榜，侯方域又與魏禧、汪琬合稱清初文章三大家，確實才華橫溢，卻因為變節而為人不齒，還連累了其他三人，使一些人認為復社四公子都是只知空談的書生，而且都是軟骨頭，而與他們同時的顧炎武當時名聲遠不如他們，但一句天下興亡，匹夫有責的話，讓後人把顧炎武的地位遠放在四人之上，其實除了一個侯方域，其他三人無論在氣節，學術上都與顧炎武不稍多讓。下面是幾人的簡介。
陳貞慧(1604∼1656)字定生。宜興（今屬江蘇省）人。父親陳於廷是明末東林黨的中堅人物，官左都御史，反對「閹黨」，曾受迫害。兒子陳維崧(1625∼1682)清代詞人、駢文作家。字其年，號迦陵。宜興（今屬江蘇）人。清初諸生，在陳貞慧死後多年，陳維崧才參加了清庭的科考，康熙十八年(1679)舉博學鴻詞，授翰林院檢討，54歲時參與修纂《明史》，4年後卒於任所。
陳貞慧曾中鄉試副榜第二人貞慧也是復社成員，文章風采，著名於時，曾與吳應箕、顧杲共議聲討阮大鋮，由吳起草《留都防亂檄》，揭貼於南京，為阮所恨。南明弘光朝，受阮迫害，曾一度入獄。入清不仕，隱居家鄉，十餘年不入城市。陳貞慧文章婉麗閑雅，兼擅駢散兩體。記載掌故及紀念明末「清流」和殉難人士的作品，多寄托故國之思。又《痛史》及《中國內亂外禍歷史叢書》輯，收錄《過江七事》一種，專記弘光朝的史事，也題為陳氏之作。
著有《雪岑集》、《皇明語林》、《山陽錄》、《書事七則》、《秋園雜佩》等；後三種，收入《太倉先哲遺書》，合稱《陳定生先生遺書三種》。
方以智（16111671年），字密之，號曼公，又號鹿起、浮山愚者等，兼有別號多種，是明末清初一位傑出的思想家、哲學家、科學家。
方以智是安慶府桐城縣鳳儀裡（今屬安徽省樅陽縣）人，出身世家。其祖父方大鎮，曾任萬曆朝大理寺左少卿，治《易經》、《禮記》，著述宏富。父親方孔炤，萬曆四十四年進士，崇禎朝官至湖廣巡撫，通醫學、地理、軍事，有《全邊略記》、《周易時論》等著作，《明史》有傳。方以智自幼秉承家學，接受儒家傳統教育，曾隨父宦游，至四川嘉定、福建福寧、河北、京師等地，見名山大川，歷京華勝地，閱西洋之書，頗長見識。成年後，載書泛游江淮吳越間，遍訪藏書大家，博覽群書，交友結社。曾與陳貞慧、吳應箕、侯方域等主盟復社，裁量人物，諷議朝局，人稱「四公子」，以文章譽望動天下。
崇禎十三年（1640年），方以智中進士，任翰林院檢討。崇禎十七年（1644年），李自成農民軍攻入北京，崇禎皇帝自縊，方以智在崇禎靈前痛哭，被農民軍俘獲，他設法逃脫，輾轉奔回南京。仇敵阮大鋮把持南明弘光朝政，他受到迫害，化裝逃離南京，流落在嶺南、兩廣一帶，以賣藥為生。當清兵大舉南下時，他曾聯絡東南抗清力量抵抗。1650年，清兵攻陷廣西平樂，方以智被捕，他堅貞不屈，清將為其正義所動，聽任其出家。獲釋後，他即易服為僧，改名弘智，字無可，別號大智、藥地、浮山、愚者大師等。晚年定居江西廬陵青原山，自稱極丸老人。康熙十年（1671年）冬，方以智為他事牽連被捕，解往廣東，途經江西萬安惶恐灘頭，因疽發卒於舟中。
方以智酷愛自然科學知識，自幼塾中誦讀之餘，即好窮物理，曾謂「不肖以智，有窮理極物之僻。」（《物理小識》卷五）明清之季，西學東漸，方以智一面秉承家教，以《易》學傳世，一面又廣泛接觸傳教士，學習西學。經過孜孜不倦的努力，他終於在哲學和科學兩方面都取得了很大成就，達到了相當的高度。
方以智學識淵博，《清史稿》本傳說：「以智生有異秉，年十五群經子史略能背誦。博涉多通，自天文、輿地、禮樂、律數、聲音、文字、書畫、醫藥、技勇之屬，皆能考其源流，析其旨趣。」這一評價並不過分，他在許多領域都有自己獨到見解。例如，在學術分類問題上，他把學術分為三類，說：
「考測天地之家，像數、律歷、音聲、醫藥之說，皆質之通者也，皆物理也。專言治教，則宰理也。專言通幾，則所以為物之至理也。」（《通雅amp;8226；文章薪火》）
在這三種學術中，他講得比較多的是通幾與質測。他說：
「寂感之蘊，深究其所自來，是曰通幾；物有其故，實考究之，大而元會，小而草木蠢蠕，類其性情，征其好惡，推其常變，是曰質測。」（《物理小識amp;8226；自序》）
可見，所謂通幾，是對事物發生根本原因的探討，而質測則要求腳踏實地考察事物變化原因，按特性予以整理分類，總結驗證已知規律，預測未來發展變化。顯然，通幾與質測是從研究目的和研究方法著眼對學術活動所做的分類。在中國，這種分類是方以智的獨創。
在天方面，方以智結合中國傳統的天和當時傳教士傳入的西方天，討論了地心學說、九重天說、黃赤道、歲差、星宿、日月食、曆法等天問題。對於西方天知識，他非常重視，經常追蹤西方天最新進展，例如他在討論天體運動軌道問題時，就曾根據西方用望遠鏡觀天發現金星有周相變化的事實，提出了金星、水星繞太陽運行的正確猜測。
方以智接受西方科技知識，並非盲從，而是經過自己的認真思考、消化。例如他對於西方地圓說，就是首先考察了地圓說賴以成立的觀測證據，然後才加以接受的。對於傳教士的錯誤說法，他則予以批駁。例如傳教士曾說，太陽半徑為地球半徑的160多倍，而太陽距地球只有1600多萬里，方以智指出這是錯誤的，因為據此計算（定地球圓周長約9萬里），太陽的直徑就將近有日地距離的三分之一大，這顯然是不可能的。他運用自己的「光肥影瘦」理論，對這一問題做了解釋，指出人目所見的太陽圓面比實際發光體要大，因此按幾何方法進行的測量並不準確。他的這一理論後來被《歷象考成》的作者所接受。
在物理學方面，方以智更有諸多創見。他從氣一元論自然觀出發，提出一種樸素的光波動學說，認為：
「氣凝為形，發為光聲，猶有未凝形之空氣與之摩蕩噓吸。故形之用，止於其分，而光聲之用，常溢於其餘：氣無空隙，互相轉應也。」（《物理小識》卷一）
顯然，方以智認為，光的產生是由於氣受到激發的緣故。由於氣瀰漫分佈於所有空間，彼此間無任何空隙，被激發的氣必然要與周圍靜止的氣發生相互作用，「摩蕩噓吸」，將激發傳遞出去，這就形成了光的傳播。由此，方以智所描述的是一種樸素的光波動學說。為了與近代光的電磁波動說相區別，可以稱之為氣光波動說。
從氣光波動說的角度出發，方以智進一步提出了光不走直線的主張，他把它叫做光肥影瘦，認為光在傳播過程中，總要向幾何光學的陰影範圍內侵入，使有光區擴大，陰影區縮小。他並且指出，由於光肥影瘦現象的存在，使得基於光線直進性質進行的測量得到的結果都不準確。他說：
「物為形礙，其影易盡，聲與光常溢於物之數，聲不可見矣，光可見，測而測不准矣。」（《物理小識》卷一）
為了證實自己的觀點，他還做了小孔成像實驗，並且努力用自己的理論去解釋常見光學現象。所有這些，在物理學發展史上，都是很新鮮的。
另外，他對於光的反射和折射，對於聲音的發生、傳播、反射、隔音效應，對於色散，對於煉焦、比重、磁效應等諸多問題的記述，都是領先於同時代人的。
在生物醫學方面，方以智也有諸多值得一提之處。他在其《物理小識》一書中，記述有大量動植物的生態學內容和栽培、管理等知識。他引述了傳教士「腦主思維」之說，介紹了他們關於人體骨骼、肌肉等方面的知識，但剔除了傳教士所說的「全能的上帝創造世界」之類的內容。他自己對於傳統醫學也素有研究，撰有多種醫學著作。遺憾的是這些著作傳世不多，我們難以窺其全貌。
方以智一生著述很多，計有一百餘種。其中最為流行的是《通雅》和《物理小識》，前者是綜合性的名詞彙編書，後者是一部筆記，他的科學見解主要集中在這部書中。他的後期代表作是《藥地炮莊》和《東西均》，均為哲學著作，書中提出了一些很重要的哲學命題。他的著作中另外比較重要的還有《浮山文集》、《博依集》、《易余》、《一貫問答》、《切韻源流》、《流寓草》、《周易圖像幾表》、《性故》、《學易綱宗》、《諸子燔痏》、《四韻定本》、《內經經絡》、《醫學會通》等。現存共二十餘種。
冒辟疆（16111693年)，字辟疆，號巢民，明末清初的家。他出生在如皋城一個世代仕宦之家，幼年隨祖父在任所，冒辟疆的先祖是個驍勇善戰的蒙古騎兵軍官，約在十三世紀從蒙古大漠來到中原，據專家考證，冒辟疆的祖先還是元朝丞相的後裔，管理過蘇北24座鹽場，相當於明朝的「兩淮鹽運使」。朱元璋起兵把蒙古人趕回大漠深處，冒辟疆的先祖和漢民相處得很好，在摯友郭通甫的勸說下沒有再回蒙古草原，而是留在江蘇如皋，加入了漢籍改姓為冒，學習儒家文化，成了完全漢族化的蒙古人。冒辟疆的祖父叫冒夢齡，是明代進士，曾任四川豐都、江西會昌知縣、雲南寧州知府，對他的孫子冒辟疆非常喜愛，兩歲時就帶在身邊。冒夢齡有個好友是明兵部尚書郭子章，前來看望時見到冒辟疆，對這個虎頭虎腦、聰明活潑的小男孩異常喜歡，就給他起名為冒襄，希望他能襄助天下，字辟疆，希望他能為國開拓疆土。冒辟疆的父親叫冒起宗，是明崇禎元年的進士，曾任山東按察副使、湖南衡陽知府、督理七省漕運。冒辟疆生活在這樣的官宦之家，從小受到嚴格儒家教育，詩文寫得很好，但他的官運實在太背，6次去南京參加鄉試，次次落第。
1643年，20歲的董小宛就嫁給冒辟疆，隨丈夫來到如皋水繪園。清順治二年（公元1645年），清兵大舉南下，董小宛隨冒辟疆為避戰火而逃難，流離顛沛，歷盡磨難，途經安徽馬鞍山時，行李和財物遭亂兵搶劫，家丁奴僕20餘人被殺，董小宛回到水繪園時，冒家已一落千丈，冒辟疆又身患重病，此時的董小宛是苦不堪言。
冒辟疆也遭受著痛苦和折磨，他力挽明朝頹勢的政治願望完全破滅，他是個有強烈民族氣節的人，寧願終生甘受寂寞，淡泊度日。記者在水繪園看到，冒辟疆的客廳叫「壹默齋」，意思是一直保持沉默，不事清朝，顯得極有骨氣。到晚年，冒辟疆的生活更加清貧，貧窮到賣字換酒的地步，他在《自述》中這樣寫道：「陋巷獨處，仍手不釋卷，笑傲自娛。每夜燈下寫蠅頭小楷數千，朝易米酒。」
董小宛性情淡泊，隨冒辟疆過著清貧的隱居生活，兩人都耐得住寂寞。冒辟疆只能在寂寞清貧中度過一生，董小宛也在寂寞中積勞成疾，28歲就早逝。
有些作家張冠李戴，移花接木，把董小宛的故事一再戲說，越編越神奇，最後成了順治皇帝的寵妃，叫董鄂妃，又和順治皇帝演出了一出轟轟烈烈的愛情故事。董小宛和董鄂妃是互不搭界的兩個女人。董鄂妃是滿族人，是內大臣鄂碩之女，生於1638年，後來成為順治皇帝的妃子，倆人愛得死去活來，順治皇帝演出了不要江山要美人的活劇。董鄂妃死於1660年，《清史稿后妃傳》有明確記載。董小宛是生於蘇州長於南京的漢人，生於1624年，死於1651年，冒辟疆在回憶錄中，對與董小宛相識相愛、完婚、蒙難，最後到董小宛病死，都作了比較詳盡的記錄，這是最有說服力的證據。
侯方域(1618一1654)，長於古文，尊唐宋八大家，有《壯悔堂集》。其散文往往能將班、馬傳記，韓、歐古文和傳奇手法熔為一爐，形成一種清新奇峭的風格，而尤以傳記散文見長。「文人之文」的三位作家侯、魏、汪被稱為「清初三大家」。其中侯方域的散文較為突出。
《李姬傳》》歌頌了明末秦淮名妓李香君明大義、辨是非，不阿附權貴的高尚品德。寫品行高潔、俠義美慧的李香君，栩栩如生，躍然紙上；同時也寫反面人物阮大鋮及其他人，均有聲有色，形象生動。文字簡練，敘事分明，情節曲折，具有短篇的特點。劇作家孔尚任後來借用《李姬傳》的主題創作了戲曲《桃花扇》。
侯方域在四人中年齡最小，才華也突出，可是因不能守住氣節，參加了順治八年的鄉試，偏偏一曲桃花扇傳遍天下，又讓眾人都只記住了侯方域，其她三人受其連累，許多人認為其他三人也是如此，這也是陳，方，冒三人交友不慎的原故了。