盧象升，字建鬥，江蘇宜興人。先祖盧立志，盧儀封知縣。天啟二年中進士，授戶部主事。歷員外郎，轉任大名知府。
崇禎二年，皇太極率八旗官兵從蒙古繞道進犯京師，兵臨北京城下，在這一仗中，崇禎把入援的袁崇煥下獄而死當時京師戒嚴，號召四方勤王盧象升自己招募了萬餘人進京入衛，從此踏入軍旅生涯因為表現優異，第二年，升任參政兼副使，訓練整飭大名、廣平、順德三府的兵備，號稱「天雄軍」。再過了一年，因為治行卓異，升任按察使，仍舊訓練部隊。盧象升雖然是個文人，但是長於射箭，熟悉兵法將略，治理軍隊也井井有條。
崇禎六年，山西的義軍進入首都附近，佔領了臨城的西山。盧象升帶領總兵梁甫、參議寇從化等人接連取得勝利。義軍退回西山，把游擊董維坤包圍在冷水村。盧象升在石城南設下伏兵，接連戰勝。連續殺死義軍指揮十一人，全部消滅了這股義軍還收還了被俘虜的男女二萬人。這之後，附近三郡的人民，幾年沒有經歷過兵災。盧象升每次上陣，總是身先士卒，和敵人格鬥的時候，即使刀砍到了馬鞍也不回顧，沒有馬就下馬步戰，有一次把敵人趕到懸崖邊上，一名敵人從高處射箭，射中了盧象升的臉額，第二箭射死了他的馬伕，但是盧象升仍舊提刀疾戰。敵人驚駭逃走，互相告戒曰：「碰到盧廉使就會死，千萬不能和他作戰。」通過這次會戰，盧象升能用兵的名氣逐漸傳播開。
崇禎七年，李自成攻入湖北，連續攻克鄖陽六縣。朝廷任命盧象升為右僉都御史，代替蔣允儀鎮守鄖陽。當時李自成部駐紮在鄖陽的黃龍灘，盧象升於是和總督陳奇瑜分道夾擊，自烏林關、乜家溝、石泉壩、康寧坪、獅子山、太平河、竹木砭、箐口等地方，連戰連捷，總共斬首五千六百有奇，幾乎掃盡了漢南的義軍。於是盧象升請求增加鄖陽的守兵，減免稅賦，修繕城郭，從周圍的郡縣借貸糧食，募集商人開發礦業，鄖陽因此而保全。
崇禎八年五月，升任盧象升為右副都御史，代替唐暉任湖廣巡撫。八月，又任命總理江北、河南、山東、湖廣、四川軍務，兼湖廣巡撫。不久解任巡撫，晉陞為兵部侍郎，同時加督山西、陝西軍務，賜尚方劍，可以便宜行事。汝陽、洛陽報警，盧象升倍道急弛趕到汝陽。當時義軍有三十餘萬之多，連營百里，兵勢極盛。盧象升督率副將李重鎮、雷時聲等在城西迎戰高迎祥，用強弩射殺一千餘人。於是高迎祥、李自成轉進，攻陷光州，盧象升跟蹤追擊，又在確山取得大勝。一開始，大帥曹文詔、艾萬年陣亡，尤世威失敗，將領們都害怕義軍而不敢去作戰，盧象升每次慷慨落淚，用忠義激勵部將。有一次軍中三天沒有糧食，盧象升水米不進，與士兵同苦，因此而是得將士心，每次作戰都取得勝利。
崇禎九年正月，在鳳陽召開軍事大會。盧象升上書說：「敵人來到以後才調兵，敵人加多以後才增兵，這是被動；士兵到了以後才商議軍餉，士兵聚集以後才請求軍餉，這是危形。何況請求的軍餉不夠，於是官兵嘩變而又做了賊，所以八年來所調動的兵都成了敵人，所徵調的糧餉也都成了敵人的糧食。」又說：「總督、總理應該能有專兵和專餉。請求調動咸寧、甘、固的兵屬總督專管，薊、遼、關、寧之兵屬總理專管。」還說：「各地的巡撫大員，都是封疆重任，不可以一有警報就請求增援。否則既無法不答應，又沒有那麼多的部隊可以分派」所說的都很切中當時的情勢。之後高迎祥圍攻廬州，沒有勝利，分兵攻陷了含山、和州，又進圍滁州。盧象升率領總兵祖寬、游擊羅岱救援滁州，在城東五里橋展開大戰，殺死了義軍將領搖天動。於是義軍各營陷入奔潰，從硃龍橋至關山，五十多里，積屍填溝委塹，滁水為不流。義軍於是向鳳陽方向進發，圍困壽州，在穎、霍、蕭、碭、靈璧、虹之間運動，有向曹、單進發的意圖。因為總兵劉澤清拒守淮河河岸，劫掠了考城和儀封向西而去。其中一部分攻打亳州的，轉入歸德。被永寧總兵官祖大樂的攻擊，向開封進發。又被陳永福在硃仙鎮擊敗，於是轉向登封方向，和其他義軍回合後，分兵裕州、南陽。盧象升集合祖寬、祖大樂、羅岱的士兵在七頂山取得大勝，幾乎全殲李自成的精銳騎兵。盧象升來到南陽，命令祖大樂守備汝寧，祖寬守備鄧州，自己親自率領部隊追擊。又派人告訴湖廣巡撫王夢尹、鄖陽撫治宋祖舜說：「敵人疲於奔命，請東西邀擊，在漢江前組織防禦，可以一戰而勝。」但是兩個人竟不能抵禦，於是義軍沿光化渡過漢水進入鄖陽。盧象升派遣總兵秦翼明、副將雷時聲從南漳、谷城進入山區追擊。但是祖寬等是騎軍，不利於山區作戰阻隘，副將王進忠軍又嘩變，羅岱和劉肇基的士兵也很多逃跑。盧象升於是調遣四川和少數民族筸兵，進入均州。當時，張獻忠和高迎祥等都在陝西湖北四川交界的群山之中，盧象升從南陽向襄陽進兵。敵人多而自己士兵少，另外河南發生大饑荒，缺乏糧餉，邊境也情勢很不好。洪承疇和盧象升商議，關中一帶地形平曠，利於騎兵，應該讓祖寬、李重鎮率騎兵進入陝西。七月，盧象升渡過淅河向南。九月，追擊義軍到了鄖陽西。
這一年京師戒嚴，於是宣招他進京入衛，又賜予尚方劍。等盧象升一走，義軍發展起來。京師解嚴以後，升任兵部左侍郎，總督宣府、大同、山西軍務。大力發展屯墾制度，谷熟了以後，積累粟二十餘萬。皇上要求九邊都學習宣府、大同經驗。崇禎十年，盧象升聽聞宣府有警報，連夜趕到天城。聽諜報說，二百里外乞炭的騎兵部隊踏平了四十多里。盧象升曰：「這是準備大戰又聽說敵人還在屯紮盧象升說：「這是準備向雲、晉進軍，想讓我軍隊集結於宣府，想乘虛而入。」於是通報雲、晉的部隊不要調動，自己率部隊在到右衛，告戒邊關將吏不要輕易言戰。相持一月，盧象升曰：「敵人已經放鬆警惕，可以作戰了。」暗自通知雲師從西來，宣師從東來，自己率部隊直子午，出羊房堡，展開大戰。乞炭聽說以後，逃走。盧象升在陽和時，乞炭一直不敢靠近邊塞。九月，清兵攻陷入牆子嶺、青口山，殺總督吳阿衡，拆毀正關，來到營城石匣，駐紮在牛蘭。朝廷宣召宣、大、山西三總兵楊國柱、王樸、虎大威進京入衛，第三次賜給盧象升尚方劍，督統天下援兵。當時，楊嗣昌、高起潛主持和議。盧象升聽說以後，頓足歎息到了京城，皇帝召對，問當前方略。盧象升回答說：「主戰。」皇帝臉色很不好看，良久才說：「和議只是在群臣間商議，請和楊嗣昌、高起潛商議吧!。」和楊嗣昌、高起潛商議之後，沒有談攏。第二天，皇帝發派萬金犒軍，楊嗣昌送行，屏退左右，勸戒盧象升不要浪戰，於是告辭而去。部隊進至昌平，皇帝又派人送來三萬金犒軍。再過一天，又送御馬百匹，太僕馬千餘匹，銀鐵鞭五百。盧象升說：「果然和議僅僅是朝臣中商議，皇帝是決心作戰的。」於是認真決策議戰，但是事情多為楊嗣昌、高起潛阻撓。因此盧象升請求分兵，於是宣、大、山西三帥歸盧象升，關、寧諸路歸高起潛。盧象升雖然名義上督率天下兵馬，但實際不到二萬。來到順義。過了幾天，高起潛來到安定門，兩人還是各持一議。陳新甲也來到昌平，盧象升又分撥部隊給他。當時，盧象升自己率馬步軍列營都城之外，衝鋒陷陣，軍律整齊。
清兵南下，分兵三路：一從淶水攻易，一從新城攻雄，一從定興攻安肅。盧象升於是從涿州進保定，命令諸將分道出擊，在慶都大戰。編修楊廷麟上疏言：「姚南仲在內，李綱無功；黃潛善秉成，宗澤殞恨。國家內部如果有這樣的人，不是封疆大臣的福。」因為是在譏諷楊嗣昌，楊嗣昌大怒，改任楊廷麟為兵部主事，發到盧象升軍中，又撤免盧象升尚書職務，改為侍郎。命令大學士劉宇亮督師，巡撫張其平斷絕前線糧餉。後來又借口雲、晉有警報，王樸也率部隊離開了。
盧象升帶領殘兵，在三宮野外宿營。畿南的三郡父老知道了，都到軍門請見說：「天下洶洶已經十年，您不顧自己以天下為先。但是奸臣在內，您一個人受到嫉妒。三軍帶著出關的檄文，但是將士懷著西歸的心願。您如果聽我們的，就請轉移到廣順，召集其他部隊。三郡的子弟歡迎您的到來，都願意同心戮力，登高一呼那麼自己攜帶糧食從軍的就可能十萬，比起這樣沒有援救，等著去死不是更好嗎?」盧象升哭著對父老說：「感謝你們的忠義。但是，自從我和敵人作戰，經數十百戰未曾失敗。今天，分到疲憊的士卒五千，但是大敵衝來，援師隔斷，事情已經到了這個地步，食盡力窮，早晚是一死，不要徒勞的連累你們父老。」大家都痛哭，各自攜帶自己的糧食餉軍，或者贈送棗，說：「請您把他當糧食用吧!」十二月十一日，盧象升率部隊進至鉅鹿賈莊。高起潛率領關、寧兵在雞澤，距離賈莊有五十里，盧象升派楊廷麟去請求救援，不肯答應。部隊來到蒿水橋，遭遇清兵。盧象升率中軍，虎大威帥左軍，楊國柱帥右軍展開大戰。到半夜，觱篥聲四起。天明以後，騎兵數萬重重包圍。盧象升率部隊大戰，呼聲動天，從辰時到未時，砲盡矢窮。仍奮身而鬥，親手擊殺數十人，身中四矢三刃，於是戰死。掌牧楊陸凱擔心敵人會殘害盧象升的屍體於是伏在屍體上面，身中二十四箭而死。全軍覆滅。虎大威、楊國柱突圍出去才得逃脫。
高起潛聽說失敗，倉皇逃走，不肯說盧象升死時的情狀。楊嗣昌很懷疑，朝廷也下詔驗視。楊廷麟在戰場上發現了他的屍體，麻衣白網巾。一個士兵看見，痛哭說：「這就是盧公啊。」三郡的百姓聽說後，都大哭失聲。順德知府於穎上狀，嗣昌故故意阻撓，八十天後才下葬。第二年，盧象升妻王氏請求撫恤。再過一年，盧象升的弟弟盧象晉、盧象觀又請，還是不許。直到，楊嗣昌倒台以後，才有人仗義執言，於是追贈太子少師、兵部尚書，賜予祭葬，世蔭錦衣千戶。南明福王時，又追諡忠烈，建祠奉祀。
盧象升死的時候，只有三十九歲。後來南明滅亡，弟弟盧象觀自殺，盧象晉出家為僧，一門先後赴難者百餘人。從弟盧象同和他的部將陳安死的時候尤為