大宋紹興十七年臘月二十七日，太行大雪。
「兒郎們仔細，莫傷了馬匹！」牛皋一邊跌跌撞撞倚山壁而下，一邊叮囑麾下將校。隨行相扶的小卒納悶道：「牛爺這等年紀，不在潞州納福，這眼看就要大年了，率大軍來沁縣做甚？」
牛皋環眼圓睜，以手支壁，飛起一腳就將那小卒踹倒在石壁下，罵道：「廉頗七十還要上陣，黃忠八十還能破敵，老牛很老嗎？兔崽子，要不是眼看到過年，先一刀劈了你！」
後邊一老卒見機得快，忙上前扶著牛皋：「小子們不曉事——牛爺豈是一般人可比？牛爺莫與這小崽子一般見識。」
牛皋鼻子裡「哼」了一聲，繼續前行，只是這陘中石階結了冰，格外溜滑，一路上當得起「人仰馬翻」四個字，也不知跌了多少跤，好不容易才將這兩萬大軍帶到沁縣，卻離目的地還差老遠，若是平日裡，老牛還沒話說，可是這冰天雪地的，路又難走得很，加上快過年了，難免有些怨氣：「老楊怎麼搞地？哪天出兵不好，非得趕在這大過年的出兵？」
五十老幾的人了，要說起來，這幾年在鄂州成日爛醉罵娘，身子也掏空了不少，在潞州雖說帶兵練陣，卻是說的時候多，練的時候少，哪像眼下這些軍將們，前後在楊再興、岳雷手裡操練了好幾年，說行軍便行軍，沒半點困難。
雪風怒嘯，入骨生寒，過得山後，稍微有一段平路，卻仍是在太行深處，牛皋帳下兵卒在路邊生起火堆，讓牛皋稍事休息。老牛稍暖和一點後。站在路旁大石上，守望著前不見頭，後不見尾的大軍從面前通過，挺胸凸肚，得意非凡，想起楊再興來信中所言，更為自得：「牛兄昔日深得岳帥信重，遂以關中重地付兄，攻無不克，戰無不勝。賊酋聞風喪膽，取名城於覆手間，弟豈敢或忘？此戰攸關大宋千年氣運，有鼎定中原之功，若舍兄之大才，實無人可當之。河東精兵，盡繫於岳雷足下。諸鎮空虛，此誠千載之機，兄其勉之，必不負天下重望！」
這馬屁拍得響亮之至，老牛雖薄有微辭，卻哪裡敢錯過這等良機，得書後星夜兼程。率部翻太行山而行軍。不敢稍有遲滯。只是這山路實在難走，一應重型器械皆須拆散了扛過去，馬匹也只能拉的拉、推的推，一匹匹慢慢通過，走了數天，才翻了一半，眼看要過山，總得年後去了。
正在那裡感慨，卻聽得耳邊大叫：「牛爺原來在此歇息。李琪前來覆命！」
前方行伍中跑出來一員虎將，身高六尺，黑面長身，雙腿不成比例地長，縱是在這等逼仄濕滑的路面上。也是健步如飛。原來腳上還繫了草繩，頗能防滑。
「老李果然跑得快！」牛皋豎起拇指讚了一個。隨後問道：「辦得如何？」
「牛爺放心！太行南北諸寨，皆奉岳家軍號令，哪一個敢不聽？眼下某家已經著人知會太行南北，正月初時一起動手，必定要讓金狗不辯東西！」李琪沉聲道，只是掩不住話中的得意與興奮。
「呵呵！大戰一起，咱必報楊兄弟，給老李請一頭功！」牛皋大喜，邀李琪坐下共享午餐。李琪也不客氣，一邊大嚼，一邊朗聲笑道：「不瞞牛爺，當日在梁大哥麾下，咱老李就是腿腳快，太行中南諸寨，哪一家咱沒去過？哪一個敢不給三分面子？——要說起來，楊爺隨二公子到了太行，這些個大爺才肯信咱，原來梁爺雖說也能召集得起來數萬人馬，卻不似眼下這般順暢！」
牛皋拍拍他的肩，笑道：「這算甚麼？過得年去，讓山上的好男兒們不必蹲在太行受苦，個個都到山下做官、殺金狗！哈哈，那時節，才見得老楊的本事！」
岳雷此時卻沒得這麼開心，過去兩天裡，撒離喝麾下死纏爛打，堅決不肯撤走，前後五次硬衝到碗子城石柵前，與岳雷、高林短兵相接，卻每一次都沒能夠討得了好去！仗著人多，金兵輪番往上衝，往往徹夜不息，岳家軍雖然也可稍有輪換，卻是地方太小，一次能夠更換地人員也不甚多，將士們尤可，岳雷與高林卻是累得不行了，眼下正紅著眼，緊盯著又一輪撲上來的金兵。
「砸！給我砸！砸碎這幫狗崽子！」高林聲音嘶啞，仍然縱聲吼叫，岳雷卻是面色一滯，聽到後方一名校尉稟報：「二位爺，城中連石塊都用盡了，還請示下，拿什麼砸？」
岳雷沉聲道：「木頭呢？」
那校尉苦著臉：「二爺，除了弩架，都砸下去了！」
岳雷咬咬牙：「拆！拆房子！」
岳家軍得令，碗子城中為數不多的幾間木房又變成了一堆圓木，從空中飛向硬撞上來的金兵，一時慘嚎聲大作，陘谷中有如血肉磨坊，縱是金人悍不畏死，連日裡在此處也已經扔下了兩千餘具屍身。此番吃這一砸，卻哪裡還敢往上衝，當下又退了回去。
撒離喝在帳中氣得吐血，這一戰持續數日，本打算不勝不收兵，可是眼下死了兩千餘女真漢子，帶傷的更已經過萬，這仗還如何打得下去？若是就此罷手，這一戰可謂是自統兵以來，敗得最窩囊的一次，損兵折將後，連半點便宜也沒佔到，倘就此下山，豈不給完顏亮那廝笑話死？
正猶豫間，烏帶一臉血跡，衝進帳來，撲通跪下：「大帥！這等打法，實在憋屈！何不下山整兵，待賊子下山廝殺？末將雖不畏死，卻是可惜了大好女真男兒！連日來死的死，傷的傷，卻才殺了幾個山賊？」
撒離喝聞言，破口罵道：「烏帶！如何這般愚蠢法？若過不去碗子城，這一戰算白打了！明白麼？數千女真男兒便是白死了！你若有傷在身，這便將軍中傷者帶下山去，也算軍功一件，卻不可在此慢我軍心！」
烏帶一愕。面色木然，往後面一轉身，稍微點了一下頭，衝進來數名壯漢子，將撒離喝擠在帳中，撒離喝驚怒交加，大吼道：「烏帶，你要作反麼？丞相令某家節制河東兵馬，便斬了你，也不致大罪。你敢如此妄為？不怕死麼？」
烏帶不敢對視，面向帳外，沉聲道：「大帥堅執一戰，卻不論天時地利，不問勝敗生死，眼下這一戰，軍心已失。再打下去，只怕死傷更多！他日丞相面前，自有某家一力承擔大罪，但願能換得眼下這許多兒郎性命，烏帶死也值了！」
撒離喝憤然抽刀，卻聽「啪」的一聲，刀還未出鞘。已經被幾名漢子按了回去。隨即被摘了寶刀，架得死死地往山下走，烏帶大喝一聲：「收兵！」
周圍數名孛堇哄然響應，既然已經有了替死鬼，這等逃命之事何樂而不為？霎時間，軍令傳下，陘中諸軍跑得比兔子還快，連溜帶滑，連滾帶跌。消失得無影無蹤，只留下石陘中滿地死屍，處處亂石擂木。
兩日後，勝仗的消息傳回晉城，城中喜氣洋洋。這年過得比哪一年都歡樂。
「高叔叔！干！——」
岳雷待諸事平定。大睡了一日，起身見高林還在。大樂，遂命人整治酒菜，與高林痛飲，豈知高林飲過三杯，卻停下碗來，搖搖頭道：「明日過年，賢侄須與為叔到晉城去一遭，這是楊大哥地話，耽誤不得！」
岳雷一愕：「這仗才打完，碗子城諸事未了，如何去得？便是到了晉城，也極晚了，過得什麼年？」
高林笑道：「鴿書中只說別有要事相商，卻不純為過年，賢侄速速準備吧。」
說罷自家又斟了一杯：「賢侄，老高叔好久沒這麼痛快殺過金狗了，還是托你的福，羅彥、王蘭他們便沒這等好事！來，干最後一杯！」
豈知這話卻說錯了。
北方草原上，大雪如鵝毛，數步之外便不可見人，但在賀蘭可汗金帳中，數十位蒙古好漢與一眾晉城騎軍，還有幾位渤海、大夏人，正圍著大火，烤兩隻全羊，卻正喝得熱火朝天。
「列位！明日是漢人的大年，今日且先過著，明日咱舉族盡歡，不論蒙、漢、女真，只要是我部族的朋友，便可飲酒烤羊，開懷痛飲！干！」羅彥在主位上舉起漆碗相邀。
「謝賀蘭可汗！干！」
眾人轟然響應。其間除了羅彥搜羅地諸族勇士，還有少量從夏、西遼過來貿易的行商，到了大雪天過不去，都留在這裡陪羅彥盡歡，一年多來，在羅彥刻意網羅之下，已經初步建立起了以本部族為中心的一張北方貿易網，在草原上名氣漸漸大了起來。
這時，一名漢子進得帳來，低身附耳至羅彥處，悄悄數語，羅彥眼中放光，將碗中酒一飲而盡，大笑道：「好！好！過得年去，便須尋金國晦氣！諸位，兀朮已死，蒙古人報仇地時候到了！」
南方的流求島上，此刻細雨稀疏，還不算太冷，與北方賀蘭可汗處比較之下，有如天堂，流求島西南處一港口內，數十間房屋已經建設完備，數艘五百石大船正將一船船來自福建路的宋人運進港內，隨即上岸分領種子、銀錢、農具、牲口。遠處偶爾傳來一兩聲震響，卻是在偏僻處有數艘船正在練炮。王蘭一身曬得黝黑，站在岸高聲叫道：「阮統領，澤州府來信，快回營商議！」
船上眾兵卒聽見，都埋頭往船下看，水花響處，如冒出一條大魚來，阮漓卻比王蘭更黑，露齒而笑，道：「王大人，可有甚吩咐？」
王蘭搖搖頭，手中鴿書一揮：「上岸來說！」
當日下午，提前用過年飯，數艘戰船離開流求，往北而去。
「丞相！——」完顏亮在太行關前，拆來緊急文書，面如營外白雪，半絲血色也無。