「年家太極」在江湖上享名已久，今日老大爺作一百二十歲大壽，壽誕自然安排得萬分隆重，武林各大派皆遣人前來送禮祝拜，由於這個歲數著實驚人，亦為年氏太極獨門練氣之法作了最佳見證。
隨著阿爹和鑣師大叔們進人開敞大廳，竇金寶暗暗呼出一口氣。
這年家大廳約莫有自家廳堂五倍大，十根烏木柱頂天立地，廳裡邊已黑壓壓一片，全是受邀前來拜賀的江湖英雄。
竇金寶拉長脖子又踮高腳尖，最裡邊主人家的位台上卻空空如也，瞧不見年歲至高的老太爺，也沒見著年永春，倒是覆蓋住整面牆的那幅丹鶴織幛十分顯眼，價值連城。
年家的僕役這時過來招呼，將四海鑣局安排在前頭的貴賓席，竇大海和幾位老鑣師屁股還沒沾到椅子，已同幾名江湖朋友寒暄起來，大廳裡人聲鼎沸，熱鬧得不得了。
「竇姑娘。」
竇金寶循聲回頭，「什唔事？」她剛從桌上拿了塊錦玉糕吃將起來，有些口齒不清，見到來人，她咧嘴一笑：「你頰上的鞭傷好像沒那麼腫了。」
年永瀾微怔，似乎不太習慣笑，只淡淡頷首。「謝謝竇姑娘關心。」
「你喊我金寶兒、小寶、阿寶、或是小金寶，別叫我竇姑娘啦，咱們竇家到處是姑娘，會弄混了。」雖說眼下只有她一個，還是以防萬一得好。
他又怔，隨即清清喉嚨──
「永春族兄出門前交代下來，要好好照看四海鑣局的好朋友。阿寶姑娘若有什麼需求，千萬別客氣。」
「不客氣不客氣，呵呵呵──」在學堂混了這麼多年，什麼都學了，就是沒學該怎麼客氣。忽地，她眼珠滴溜一轉，眨了眨。「師傅他跑出去幹什麼？今天不是年家天大的日子嗎？」
「他嗯……去接老太爺回來。」
「喔……」竇金寶似懂非懂地點點頭，覺得這年家也真怪，老太爺不是該住在自家大宅裡嗎？
沒再多問，她張開嘴又咬了口松香軟糕。
此一時際，一陣騷動由廳外傳來，眾人引頸而望，只聽見年家一名老僕役嚷著──
「永春少爺把人給帶回來啦！」
說時遲這時快，就見一灰白身影氣急敗壞地竄入，後頭追隨而來的十來各年輕男女，在年永春揮手示意下，個個把守在大廳出口。
而那個竄進的灰白身影此刻竟還跳個不停，一會兒飛到東邊牆角，一下子躍去西側方桌上，眾人的視線全不由自主地隨著迅速移動。
下一秒，忽見那灰白影兒拔地直竄，高高地坐在屋樑上，由下往上瞧去，只瞥見長溜溜的白鬍子垂下，而灰白長衫底下則露出兩隻大軟靴，正嘲弄地晃呀晃的。
大廳裡一片靜寂，百來對眼全往上打量。
此時，年永春已步進廳中，抱拳作揖，朝著樑上那人恭敬啟口──
「眾位好朋友在此相候，請老大爺下來。」
「偏不！」賭氣似地，回得簡單。
老、老老太爺？！
底下的眾人莫不瞠目結舌，下巴差點落地。
「今日是老太爺壽誕，請老太爺下來主持。」溫文的聲音未變。
「就不就不！你這個渾小子、小混蛋，先派一批人到九江把咱兒像圍小雞、小羊似地堵回來，今兒個又加一批人圍堵。要嘛就痛痛快快地出手對付咱兒呀！溫吞假道學，瞧得咱兒一肚子火，誰愛作壽辰誰去，不干咱兒的事！也不想想，當初是誰自願幫你顧著那間破學堂，好讓你安心回來的？！你、你你這個小混蛋、渾小子，忘恩負義，咱兒一定要──」
「他是咱兒的永春師傅，說好不罵他的，你還罵個沒完？！」
忽地，竇金寶響亮大喝，仰頭瞇眼，兩手已叉在腰間。
眾人被她的氣勢震得就地一跳，百來對眼隨即掃射過來，直勾勾瞪著不放，連竇大海也楞成一尊大石像了，「呃呃」了兩聲又擠不出話來。
「咦？」
屋樑上的人終於探出頭來，白髯垂得好長好長，見著那個叉腰開罵的姑娘，怒氣「颼」地不見了。
「你！」大喊一聲，灰白身影對準竇金寶直撲而下──
這一下兔起鵠落，轉折甚劇，年永春心中大驚，未思索，素衫便跟著飛竄過去，接下老人伸長的雙臂，揚聲急道──
「老太爺，她是永春在九江學堂的孩子，心直口快，沒有惡意的。」
「閃一邊兒去！」
「老太爺──」
「老你個頭！再不閃，咱兒真要揍你了！」糾糾纏纏的，煩不煩啊？！
「你揍他，我跟你就完啦！」竇金寶忍不住叫囂。
老人嚇了一跳。「不揍不揍，沒完沒完！」完了，不就真沒得玩了嗎？
忽地，灰白身影走了一記太極四象步，迅雷不及掩耳地閃過年永春，雙臂再次伸得特長──
「小寶！」年永春旋身已然不及，心下大駭，俊顏陡然如灰，以為老太爺真要下手傷人。他第一次嘗到這種彷彿被勃緊頸項、不能呼吸的恐懼。
未料──
「金寶金寶小金寶！」老太爺兩隻長臂膀合身抱住竇金寶，邊跳邊咧嘴大笑：「原來你也來這兒啦！呵呵呵，嘿嘿嘿，哈哈哈，咱兒早該猜出，你一直問那個渾小子，呃──是問你家永春師傅家鄉何處時，咱兒就該知道，你會跑來這兒找他啦？」
「錯啦！我是跟我家阿爹來給年──老太爺拜壽的。」她奮力地從他豐軟的白髯裡掙出一張蘋果臉，「年老太爺」四個字還特別加重音，聽得老人起疙瘩。
「不不不，咱兒不當老太爺！咱兒不老！咱兒年紀輕！」當老太爺很可憐的，當一百二十歲的老太爺更是可憐，大家拿他當神似地供了起來，他不要啦！
「我知道你叫年忌青啊。」
「對對，金寶兒喚我名字就好，咱們是忘年之交嘛。嗚嗚嗚，真感動……」
「別把鼻涕擦在我衣服上，這是新衣耶。」她推開他，還拉著他的白鬍子在衣上掃了掃，跟著又問：「對啦！你回來這裡，那學堂裡的孩子怎麼辦？」
「還說？！咱兒本來教得好好的，雖然那群孩子資質駑鈍，但經過咱兒調教必成大器，誰知那個渾──呃──你家永春師傅，硬是叫來一名新師傅要把咱兒換走，還派來好多人聯手欺負咱兒，說咱兒玩那麼多天已經夠了。嗚嗚嗚，咱兒不依，他就派出年家族眾圍堵，還使好多詭計。嗚嗚嗚，可惡可惡──」故意使這招，明就知道他絕不會對宗族親人出手，嗚。
「別哭啦！今天是你的生辰，嘿──你真的有一百二十歲？看不出來耶，我家阿爹今年四十五，可是瞧起像五十四。你保養得真好。呵呵呵，好多人幫你過壽，你面子可大了。」她順便抓起一把白髯掃掃他的臉，擦掉塵土。
「哼，咱兒才不希罕，金寶兒，你幫咱兒過就好。」
蘋果臉一笑，歌聲已逸出口，還邊打拍子──
「恭祝你福壽與天齊，祝福你生辰快樂，歲歲有今朝，年年有今日，恭喜你──恭喜你──」
雖說年家大廳裡擠了百餘人，廳外還被團團圓住，但這一刻，除了這一老一小天真坦率的交談外，竟無半絲聲響。
竇大海持續傻楞當中，落腮鬍也被定身似地，一根根硬挺，動也不能動。
而年永春倒是舒出一股濁氣，胸口至痛，是從極度恐懼下陡然放鬆的結果。他三魂七魄終漸歸位，雖然訝異，腦中思緒一動，猜想這一老一小在九江時定已相識。
莫怪，昨日在開封大街柏逢，她已知此處是他的家鄉，還道他是回鄉成親？！
唉，就不曉得老大爺還對她提了什麼？
捺下心中躁急，他踱向他們。
年忌青見他走來，老臉一沉──
「金寶兒別理他，咱兒帶你到別處玩去。」
「不成，他是我永春師傅，我偏要理他，還要對他笑。」生辰快樂歌唱完，她打拍子的手改而梳順老人的白髯，水亮的眼卻衝著年永春笑彎了。
「嗚，你理他，都不理咱兒啦！」好哀怨。
「哪有？你不罵我的永春師傅，我就理你、喜歡你，自然也會對你笑，把你當江湖好兄弟啦。」
竇金寶的話讓年永春心中一暖，愛憐的感情悄悄湧出。
他嘴角已忍俊不住輕輕飛揚，心想這一老一小差了百零二歲，卻如此談得來，皆因率真脾性，如孩童一般。
清清喉嚨正欲插話，一名僕役卻匆匆忙忙跑進廳來，上氣下接下氣地喊著──
「永春少爺──永、永春少爺──」
年永春陡地回頭，雙眉微蹙。「有話慢慢說。」
「慢不得、慢不得……」那僕役深吸了口氣定下，連忙又大嚷：「永勁少爺要離家出走，被祥蘭小姐發現了……兩人現下在大宅院後的守清湖畔起了衝突，祥蘭小姐……竟掉進湖裡了，快──」
話未聽完，年永春臉色一變，已飛奔而出。
睫毛長長俏俏的，像小扇兒似地，和三姊有得比。
皮膚嫩呼嫩呼的，像杏仁豆腐一般，比三姊還晶瑩剔透。
還有那張唇瓣，啾瞅地一紅點兒，比三姊的櫻桃小口還要小。
三姊是竇家姊妹當中長得最標緻、最亮眼的了，而眼前這睡著的姑娘猶勝三姊幾分。倘若睜開眼來，那對眸子肯定也美得不得了。
「小寶，做什麼？」
「嗄？」
她回過神來，才發現自己不知不覺被「美色」吸引，已學著師傅挨在姑娘家的床榻邊，還俯得近近地打量著榻上的姑娘，都快親到人家了。
她坐正身軀，咧嘴一笑：「師傅，她生得好美呀。」那語氣就和當年她將他瞧清，「驚艷」於他的俊容時所發出的讚歎聲一模一樣。
年永春被她逗笑，眉宇間的皺紋淡了些。他抬起手揉弄她的發，瞧見她今日換上一對鵝黃顏色的緞帶，那也是自己在她十八歲生辰所送的禮物之一，嘴邊的笑不由得加深。
今天是「年家太極」好大的日子。一是老太爺壽誕，一是當著武林眾位宣告新掌門，可原本安排妥貼，臨了全毀了。
外頭各大派的朋友已交給永瀾全權擔當，而裡邊起衝突的兩人──
他再次瞧向榻上沉睡的女子，溫朗眉峰不禁擰起，遂又思及那個冥頑不靈的族兄，把落水的祥蘭抱回後，就獨自關在自個兒的院落裡，硬是不過來探看。
這件事再不解決，永遠回不了九江過清閒日子，唉。
「師傅別歎氣，這位好姑娘掉到湖裡而已，都把過脈、喝了藥，睡飽就醒了，沒事的。」她小手自然地覆在男子手背上，安慰地搖了搖。
「祥蘭她身子一向不好，發生這次意外，少說也得躺上十天半個月，可不像小寶這般，壯得跟牛一樣，用不著師傅擔心。」最後一句帶著玩笑。
「師傅是不用擔心啊，小寶不會掉進湖裡，若掉進去，也會游啊游的泅水，自個兒找岸上的。」
「是啊，換你掉進湖裡，師傅是絕對不擔心的。」他逗著她。忽地，腦中一閃而過，記起適才在大廳上的那份恐懼，這輩子他永不願再嘗。
「師傅只擔心小寶跟人打架。」
他一笑。「你每回跟人打架都是驚天動地的，師傅能不擔心嗎？」
「唉唉，小寶知道，師傅是怕小寶沒法控制力道，打傷了人。」
俊顏柔和，男子雙目深邃，已流溢出愛憐神情。
「師傅更怕別人傷了小寶。」
蘋果臉瞬地籠罩一抹亮麗光采，竇金寶咧嘴笑開，四朵笑渦旋啊旋的，再如何豪直爽快，也透著女兒家的嬌態。
「師傅，你待小寶真好。我會乖乖的，再也不胡鬧惹事。」
知她脾性，年永春才不奢望這滿腔俠氣的姑娘，從今爾後真會乖乖的不惹事生非。但見她暈紅的雙頰，一張小臉萬千可喜，他心中輕蕩，竟如一葉飄落於平靜湖心，漣漪悠悠。
此時，竇金寶水亮的眼眸緩緩移向沉睡的美姑娘，放輕了聲音──
「師傅，小寶有件事不太明白耶！」
咦，沒人回應她。
「師傅？」
「嗄？！」年永春迅速坐正身軀。
「你是不是想睡覺啊？」她明眸古怪地打量著。「師傅，你、你你怎麼紅了臉？喔，還有耳朵也紅了……很熱嗎？我覺得還好啊。」
「不不、不是熱……」老天，他適才胡思亂想些什麼？竟覺得那張唇紅艷艷，好……好生誘人？
老天──
「你剛剛問什麼？」連忙轉移話題，他想抽回教她覆住的手，又覺太過刻意，只得暗暗寧定心緒。
竇金寶豈懂他心情轉折，偏著頭問出──
「師傅，為什麼這位祥蘭小姐不姓年呢？」
她姓鳳，鳳祥蘭，愈想愈覺好奇，問年忌青，他卻不說，偏要她自個兒問師傅去。
沒想到她會如此一問，年永春沉吟了會兒，緩下躁動後才徐徐開口──
「那是因為祥蘭是鳳氏家族的小姐。鳳氏家族和『年家太極』可說是世代情誼，往來甚頻。二十年前，河南河北新興一股神秘勢力，據說是東瀛浪人，本在沿海一帶橫行，食髓知味，竟神不知鬼不覺地竄進內省。」
聽到這兒，竇金寶眨著大眼，忽地插話──
「我聽阿爹說過。阿爹說，當時大姊已經一歲，可是二姊還在娘肚子裡，四海鑣局總共才十二名鑣師，規模還很小。可是因為東瀛浪人的緣故，官府和好多大商家都忙著請人護鑣。阿爹說，那時娘有身孕，還直要跟他一塊走鑣，結果二姊就在走鑣途中出生啦。」
年永春斂眉頷首，反握住覆在他手背上的小手，本欲放開，卻覺她掌心雖豐厚柔軟，指腹間已有著因長年練武生出的硬繭子。他心生憐惜，拇指下意識搓揉著，一時間竟沒法撤手。
繼而，他又道──
「那些東瀛浪人行事凶殘，確實殺了不少平民百姓，年家上一代，也就是我爹親那一輩，遂領著其他各派人士，用了半年時間大力佈署，無引蛇出洞，再分路圍困……那次，祥蘭的雙親亦率著鳳氏家族前來援手，卻在和東瀛浪人正面交峰時，為救『年家太極』的掌門，反倒雙雙喪命於對方刀下。當年，祥蘭還不滿週歲。」
竇金寶輕咦一聲。
「那──她不就成孤兒了，那麼小就沒了爹娘……」略頓了頓，她又輕輕喃道：「我家阿娘雖然好早就去世了，但金寶兒還記得她笑的模樣，好溫柔好漂亮，像春天裡的花兒。我會一輩子記得，永遠也不忘記。還有啊，我還有阿爹、雲姨和姊妹們，也還有師傅……」沒頭沒腦忽然歎了一聲。「這個祥蘭小姐好可憐喔，阿寶要對她很好。」
聞言，年永春大掌一收，將她的手完全包住，露齒一笑──
「謝謝你，小寶。」
竇金寶怔了怔。「師傅幹嘛跟小寶道謝啊？」唔，真喜歡師傅和她這樣手握手，心跳有點亂、身子有點熱、腦子有點暈，但她好喜歡。
「祥蘭的雙親是年家的恩人，小寶待她好，師傅自然要同你道謝的。」
蘋果臉搖得如同波浪鼓，她呵呵笑著。「不用不用啦！」笑聲漸歇，她終於記起──「喔，師傅……說來說去，還是沒提祥蘭小姐為什麼跑來住這兒了？」
「祥蘭很早就被接到年家來了，雖然鳳氏家族那邊也能繼續照料她，但她爹娘臨終前，已將她托付給『年家太極』的掌門，連婚事也訂下了。」
竇金寶眉心微皺，似懂非懂的，乍聽之下，一切合情合理，可不知怎地，仍覺得怪怪的，一時間卻也說不出是哪裡不對勁。
「他們把她許給誰呀？」
年永春心中存些遲疑，對她解釋似乎是很簡單的事，可做起來卻處處為難，說到底，還是不想將事情挑得太過清楚。
假咳了咳，他低緩言語：「『年家太極』第十九代掌門。」
什麼？！
竇金寶嘴巴張成一個圈兒，圓潤的鼻尖輕皺了皺，驀地呼出一口氣──
「第十九代掌門？不就是……不就是那個年永勁嗎？！」
她適才和那個男人打過照面，他橫抱著祥蘭，全身濕淋淋的，臉部線條好冷、好酷、好嚴肅，說他和師傅是同宗，還真教人沒法子相信。
「哇！這豈不是一朵鮮花插在牛糞上，還是一坨結冰的牛糞。」
他眉挑起，微微牽唇卻不說話，好似想著心中事。
跟著，他用力握了一下她的手，終於完全放開，立起身軀。
「師傅得過去永勁族兄那兒看看，你自個兒玩去，要乖乖的。」
「我不玩。」想跟他去，可是瞧那神色，好似要同那個勞什子族兄商量什麼要事，想想，她還是不跟了。
「師傅請人送你回竇爺住下的院落？」
竇金寶呵呵笑出，搖了搖頭：
「師傅怕小寶迷路嗎？甭擔心啦，年家大宅雖廣，也任我來去。還有啊，我阿爹八成被一些好朋友邀去暢飲暢談啦，今日都不知回得來回不來哩！我在這兒瞧著她，師傅待會兒空間時再來尋我，好不好？」
年永春看了看她，又把視線瞥向兀自沉睡的鳳祥蘭。
「那……師傅一會兒再過來。」
目送男子的素影步出房門，她蹲坐在榻邊，兩隻手撐著蘋果臉，瞬也不瞬地瞅著鳳祥蘭。
服侍的三名丫鬟就在門外，她不想喚她們進來，就靜靜瞧著那張玉容，思索著年鳳兩家的關係。
她記起了師傅昨日同她提過，「年家太極」第十九代掌門的婚事，在許多年前就已訂下，為的是要償還一段恩義。
唉唉，想來，姚家又辣又俏的嬌嬌姑娘沒指望啦，等那個冷冷酷酷的年永勁掌了權，就該迎娶這位溫柔美姑娘了吧？
咦？！
思緒轉到這兒，她雙眉陡地蹙起，心中生出好大的疑惑，而同時──
「金寶兒？」
聲音在她左後方低響，竇金寶迅速回頭，見年忌青不知何時溜來，正呵呵地對住她笑。
「咱兒好不容易擺脫那些跟屁蟲，來，咱兒帶你玩去。」
「年忌青，你說，那個年永勁為什麼要離家出走？今日『年家大極』不是要向武林人士，正式宣告他為年家新一代掌門嗎？他還可以迎娶美姑娘當老婆耶，為什麼要走呢？」她劈頭便問，雙眸圓大，如何也想不通。
「嗯……這個嘛……」老人瞇起雙目，隱隱閃過銳光。
竇金寶沒暇兒注意他的神情，逕自思索喃念著──
「耶，我怎麼問你來著？你還不是要我問師傅去。唉唉唉，你最愛玩啦，一天到晚住外跑，這兒也去，那兒也去，肯定不知道人家發生啥兒事。」
「誰說的？咱兒這是旁觀者清，年家裡的大小事，咱兒都不知有多清楚哩！」
「胡吹大氣。」
「嘿，咱兒說的是真的！要不你問啊，不管啥兒問題，咱兒年忌青定都給個滿意答覆。」
年忌青雪般長髯一揚，絲毫經不起激。