沒錯，我是年家第十九代永字輩的子孫，但那掌權的擔子不用我挑，是我那可憐的永勁族兄……
「年家太極」第十九代掌門的婚事，早在幾年前就訂下了，那是為了償還一段恩義，任誰也不能違背。
我喜歡九江，喜歡教書，喜歡平淡的日子……
不是、不是、不是，根本就不是師傅說的這樣。
說好不蒙人的，可師傅還是沒說實話。
他不僅僅是「年家太極」永字輩的子孫，更是第十八代掌門之子，是年家唯一的嫡系血脈，亦是「年家太極」裡，幾位德高望重的長輩們原先內定的掌門人。
新任的第十九代掌門該是他，不是年永勁。
與鳳樣蘭訂下婚約的也該是他，不是年永勁。
心頭沉甸甸的，竇金寶暗自調息，仍無法將那股悶意驅除。
至於年永勁，是見正統繼承者返回年家，欲將一切歸於師傅，才決定離開的吧？！若非鳳祥蘭出面阻撓，後又落水，現下的他，早不知去向了。
可憐的師傅呵……
可憐的、可憐的師傅……
她想，這十年光陰，他獨自一人留在九江，甘願當一個學堂先生，並非真喜歡平淡的日子……她想，她是知道原因的。
大抵是就算他心裡再喜愛人家，可姑娘的心終究不在他身上，那美姑娘喜愛的是他的族兄，卻不把他的好處瞧在眼裡。
而他如此為之，索性連掌門也相讓了，就為成全別人。
只要年永勁接掌「年家太極」，成為第十九代掌門，就得實踐二十年前，年鳳兩家所訂的婚約，順理成章娶得美人歸。
可憐的師傅呵……
可憐又傻氣的師傅呵……
該怎麼辦才好？
她不要師傅那麼難受，她要他快快樂樂，跟著心愛的姑娘在一起，永遠地開心。
「小寶，又神遊太虛了？」男子溫厚的掌心覆在她頭頂，聲音有些無奈、有些寵愛，永遠這麼好聽。
竇金寶肩膀微微顫抖，抬起臉，習慣性地衝著他咧嘴──
男子俊顏怔然，嚇了一大跳。
「你？！呃，發生什麼事？怎地哭了？」兩隻素袖急急捧起蘋果臉，瞧她眼睛紅通通，雙頰紅通通，年永春朗眉糾結，全然地不明究裡。
她哭了嗎？！
「我、我沒哭。」素袖已伸來幫她拭淚，她倔強地想搖頭否認，下巴卻被男性修長的手指攫住。
「你當師傅瞎了眼嗎？」語氣一沉，有些逼問的味道。
「不是，我是、是──」
「永春，小寶怎麼了？」
此時，斜倚在榻上的美姑娘聽到動靜，已擁被坐直身軀，她對著窗邊的年永春和竇金寶側過臉容，明眸卻鎖定不了焦距，淡淡地投在一旁牆上。
又是一件教竇金寶萬分震驚、楞了好半晌才回神的事──
這位鳳家小姐儘管生得仙姿玉容、美不勝收，然那對眼眸彷彿明麗的星辰，眸光眄流，卻是盲了，瞧不見東西。
昨日，對著年忌青問完想問的事，得到想知道的答案，那白髯老頑童硬要帶她出城玩去，可她哪裡還有心情？小小腦袋瓜一下子擠進太多東西，從未這般紊亂過。
所以她待在榻邊，一直、一直瞧著沉睡的美姑娘，拚命、拚命地整理思緒。直到祥蘭小姐清醒過來，發覺到床邊有陌生的氣息，瞧她小臉浮現驚慌，她急忙出聲安撫之下，才察覺這柔弱姑娘竟雙目失明，想當然耳，又輕易地勾起她強烈的憐憫相保護欲。
「小寶？」喚聲柔軟而遲疑。「小寶啊……」
「祥蘭兒，我沒、沒事呀！師傅，你、你快去陪祥蘭兒，快去她身邊，要是摔下榻就不好了。」略帶著鼻音，竇金寶趕忙清清喉嚨，雙手硬是將年永春推開。
「小寶，你這是幹什麼？」竟不讓他碰？還把他推得遠遠的？
問她幹什麼？！
傻師傅呵……她在幫他製造機會呀。
「師傅快去扶著祥蘭兒啊，小寶好好的，跟牛一樣壯。」也不知自己在說什麼，抓著衣袖胡亂擦淨臉蛋，她扯出一個笑。心想，只要師傅肯重新將心思花在祥蘭兒身上，讓祥蘭兒多多體會他溫柔的一面，懂得他的情意，瞭解他比年永勁那個酷傢伙更適合她，從現下開始慢慢生情，總有一天，祥蘭兒肯定要回心轉意，會知道她的師傅是全天下最最溫柔的人──
不不，師傅不再是她的，是祥蘭兒的，一定要是祥蘭兒的……
聽見兩人對話，鳳祥蘭輕輕言語──
「別為我擔心。雖然雙目失明，但這房裡的擺設，我已經熟悉得不能再熟悉，不會摔著的。」
誰知道竇金寶竟跳起來哇哇叫──
「會摔著的！我剛才不小心把桌椅擺亂了，把你的鞋踢進床榻下面，還從外頭搬來三個大盆栽，你要下榻，一定要讓師傅扶著你才可以。」
「不用啊，我有三名丫鬟伺候，可以喚她們進來。更何況，我現在並不想下床走動，所以用不著拜託你的永春師傅。」鳳樣蘭恬靜地微笑道。
「嗄？」竇金寶神情一怔。
這一邊，年永春古怪地揚眉，忽地出手握住竇金寶的單腕，出其不意地將她拖來，好近好近地盯住那對水亮的大眼睛，那眼瞳週遭浮現的淡淡血絲，教他心中起了陣陣煩躁。
「你有心事。」不是問句，直接點明出來。
「沒、沒沒有啊，師傅。」
又想掙開他的手？！年永春五指一按，太極以柔克剛，四兩撥千斤，無聲無息地化開她抗拒的力道。
「你蒙得了師傅嗎？」
「我沒有蒙你啊……」聲音在男子的瞪視下轉弱。
從來開朗愛笑的蘋果臉自昨晚就不太一樣，本以為她憋不住話，定會對他吐露心事，可現不成了什麼樣子？
為什麼哭？！
若非沮喪到了極處、委屈到了極處，她斷然不會掉淚的。
「告訴師傅，誰欺負你了？」想也未想，另一手自然地撫著她的紅頰。
竇金寶微微一瑟，男子掌心的熱度數她眷戀，好想像從前那樣毫無顧忌、放懷大膽地抓住他的手摩蹭。
但一切都不同了，師傅不再只是師傅，她多麼、多麼地喜愛他呵。
見他笑，她心裡就歡喜；看他難受，她就萬般不痛快，所以，她要讓師傅跟心愛的姑娘在一塊兒，永遠永遠，誰也不能將他們分開。
眨眨眼，她硬是咧開嘴，露出潔白的牙說──
「咱兒不欺負人就阿彌陀佛，哪輪得到旁人欺負我？師傅又不是不知道。」
那憨直的模樣一如往常，可年永春瞧在眼裡，眉峰已然蹙起，尚未開口，已聽見鳳祥蘭帶笑輕語──
「小寶莫不是想念你家阿爹了？」
竇大海昨兒個午後在開封大街上，巧遇一位三年未見的好友，竟臨時決定隨這位友人往北方辦事，要竇金寶隨四海的鑣師大叔們先回九江。
竇金寶自然好想再多留幾日，加上年永春也不願她這麼快離去，因此，四海眾位鑣師在今早已起程返回，將她留了下來。反正有永春師傅在，他們倒也放了一百二十個心。
聽到鳳祥蘭幫她找出借口，雖然不太高明，但她仍抓著機會連忙點頭。
「是、是挺想我家阿爹的。嗚嗚嗚……他自個兒跑到北方玩，也不帶著我，就只會要我乖乖回九江。嗚嗚嗚，真想跟著他一塊兒去。」說著，留在眼眶的兩滴淚順著紅頰滑下。
「那也用不著哭。」他上身微向前傾，素袖擦掉她臉上的濕潤。
見那張英俊的臉容更加靠近，竇金寶下意識屏住氣息，心臟跳得咚咚亂響，臉蛋的紅暈也加深了。抿抿唇，頭用力一甩──
「師傅常說……說小寶像三歲的娃兒嘛。」再次咧嘴笑開，她又道：「自然想哭就哭，想笑就笑啦。」
銳目陡瞇，年永春不太相信自己聽見什麼──
他還不瞭解她嗎？！
說她孩子氣，她定是千百個不服，非要同人說個清楚明白，可現下她自己倒先承認了，還絲毫不在乎的模樣。
「師傅……小寶想去洗把臉，你、你放開手好不？」被他瞧得心虛，她不自覺低下頭來。
「永春，讓小寶去啦，別這麼凶呵，我可不太喜歡你逼問的語氣。」祥蘭安詳地道，又替竇金寶解圍。
遲疑了一會兒，年永春終於放開她的手腕，習慣性地去撫著她的頭，聲音略沈──
「先去洗把臉，師傅待會兒過去瞧你，帶你上街玩。」
「不不不，不用的，師傅──」頭搖得像波浪鼓，她兩手在胸前胡揮。「小寶用不著師傅陪，你們家的白鬍子老太爺年忌青，說要帶我出城玩兒去。還有永瀾啊，他、他也說要帶我上街逛逛的，不用師傅，師傅待在這兒很好，好得不得了，可以陪祥蘭兒說說話、談談心、聊聊天，還可以陪祥蘭兒到院子裡看雲、看花、看樹、看小草──」
「祥蘭看不見。」忽地丟出話。
「呃……那、那那那──」
見竇金寶邊說邊退，把他當瘟神似地趕，年永春心裡苦苦澀澀，好不是滋味，拚命地想著，她到底是怎麼回事？！
然而，祥蘭倒不以為意地笑了出來，有意無意地道──
「沒關係啊，看不見，我可以用感覺的，聞聞花香和土壤氣味，摸摸小草、摸摸大樹，還可以聽小鳥兒唱歌，永春，你陪著我吧，好不好？」
「好好，當然好！」竇金寶點頭如搗蒜，原要搶出門的身軀忽地急奔回來，硬將年永春推到床榻邊。「師傅，你要好好照看祥蘭兒，別理小寶了，小寶自個兒找人玩去，有很多人陪我玩的，用不著師傅。」
「小寶！」
無視年永春泛青的面容，竇金寶旋身就往外竄出，眨眼間已不見蹤影。
「這孩子怎麼回事？」邊喃著，他手掌摀住胸口，竟覺氣悶。
他千百個相信，年家大宅裡有很多人願意陪她玩，她性子這般豪氣爽快，不費吹灰之力就和人混成江湖好兄弟了，今早甚至還遠遠瞧見，沉默寡言的永瀾被她逗得哈哈大笑。
永瀾能放開心懷自然可喜，但他真不知自己是怎麼回事，見那張蘋果臉衝著別的男人笑，還興高采烈地比手畫腳，他心裡就沒來由的發悶，試將煩悶氣息倒進丹田再緩緩釋出，仍是無法盡除。
此時，鳳祥蘭輕吁出一口氣，緩緩調過頭來──
「是姑娘家，可不是孩子了。」柔軟言語，那眸光精準無比地對住他的雙目，竟與尋常人無異。「難道你還一直拿她當孩子看待嗎？」
年永春唇微抿，似乎想開口，又不知該說什麼。
鳳祥蘭眨了眨眼，幽幽笑開：「昨兒個和小寶聊過，她今年恰恰十八，我只長她三歲，敢問永春師傅，也拿我當孩子看嗎？」
「小寶是小寶，你不能同她混為一談。」這姑娘最最欠缺的，就是坦然率真的美德。怎麼瞧，哼，都是他的小寶可愛。
忽地，他眉眼俱柔，嘴角不由得牽動了。
他的小寶？
他的小寶……呵呵，用得挺順，聽起來也挺順。
「是呀，她是你的心肝寶嘛。怕她疼了、怕她哭了，自然強過我這個未婚妻子。」掩嘴淡笑，她由枕頭下抽出一冊書，翻到上回作記號的地方。
「萬萬別對小寶透露那些事。」他語氣略急，一張俊顏凌厲起來。
「為什麼不能對她說？」
「小寶性子單純坦率，若說不清楚，極容易教她誤會的，我不要她胡思亂想。」
「喔──」她秀氣的嘴角輕輕上揚。「你會對她道明一切嗎？」
凝視著竇金寶消失的方向，年永春斟酌著，才緩聲道──
「等你和永勁兩人的事情有了定案，若有需要，我會慢慢告訴她。」
最好是沒那個必要。天知道她的小腦袋瓜裡，會蹦出什麼想法，他希望一切如以往。等所有惱人的事底定，他想回九江，想繼續當他的永春師傅，看著春花飛舞的暖陽下，一群孩童有模有樣地隨著那個蘋果臉的姑娘練拳習武。
聽到年永勁的名字，鳳樣蘭安詳的臉容微微緊繃，深吸了口氣，美眸由書冊中抬起，神情已然穩下。
「什麼時候叫做有需要？你又為何要慢慢告訴小寶？她是你學生，你是她師傅，若是單單純純的交集，需要將年鳳兩家的事說與她知嗎？」
「你不懂，小寶她──」陡地止住，他也不確定自己要說些什麼，而心已揚起波瀾。只知道小寶她──她對自己而言，很重要很重要，這十年在外，她是十載歲月的光芒。
他性溫而靜，她則是熱烈豪氣，一下子將人吸引了去，教他自然地想去懂得她的沮喪，想去撫解她的憂鬱，想去分享她的開懷心緒。
師傅，你待全寶兒真好，永遠都那麼好，我心裡真喜歡你。
你想不想知道小寶許的第三個願望？
我告訴老天爺，要祂保佑師傅平平安安，一生喜樂，讓小寶能天天瞧見他，和他說幾句話。師傅……我們一直、一直在一起，好不好？
斂眉思憶，他心裡暖暖一笑，唇角已然飛揚，卻聽見鳳祥蘭輕聲言語──
「你說我不懂，我是不太懂呵，要不還問你做什麼？只是，你想等到『有需要』時，才打算對小寶言明，我瞧已經來不及啦。」
年永春驀然瞪住她，眉間的柔軟瞬地凝固。
「什麼意思？」
「再簡單不過的意思，小寶已經知道一大半了。嘿，你別瞪人，又不是我說出去的。呵呵呵，年永春，我很久沒看見你擺臉發脾氣羅……」
「別忘你眼睛瞎了！」他突地變得好凶。
「噢，對喔。」她吐吐小舌，眸光四下瞟了瞟。「千萬別被誰聽見咱們的對話，要不，豈非露出馬腳？」
「小寶為什麼知道？」他壓抑住心中焦急。
「嗯……這個就有點說來話長了，呃──」
男人常年溫和好看的雙目陡地細瞇，迸出危險光芒，他單袖微鼓，朝床榻逼近一步，似欲給她一掌，以洩心頭火。
鳳祥蘭趕緊搖頭，苦笑道：「別火別火，內家練氣，氣就得講究心平氣和，你這樣反其道而行，可不太高明。我怕你了，長話短說便是啦。」
略頓了頓，她再次啟口：「昨日我意識轉醒時，見床榻邊有個圓臉姑娘直盯著我瞧，心裡好奇，我就故意嚶嚀幾聲，把臉轉向裡邊繼續裝睡了。我還在想，她不知要瞧我多久，便聽到老太爺的聲音啦……」
「老太爺？！」衝口喊出，他俊顏泛青，已有不祥預感。
鳳祥蘭巧肩輕聳。「沒錯，就是老太爺。嗯……也還好啦，就只說了年鳳兩家二十年前的事，說我爹娘是『年家太極』的大恩人，說我為何待在這兒的原因，說我心有所屬，愛的不是你。」
老天……
年永春頭一陣痛，不知那位唯恐天下不亂的白髯老爺子？究竟對小寶說了些什麼？
在這兒有大多糾葛，似真似假，亦真亦假，看到、聽到的，往往只是表相，而小寶心思向來單純，恐怕真要誤解了。
「你怎不早些告訴我？」
鳳祥蘭無辜地眨著眼睫。「我是想呀，沒瞧見我費勁兒地支開小寶嗎？倒是你硬抓著人家不放，臨了還怪到我頭上來。」
老天……他內心歎息，眉峰整個糾起。
那姑娘心裡疑惑，藏著秘密，竟是將他推得遠遠的，不願對他道明，這般情況從未有過，小寶到底如何想他？
我就是師傅，師傅就是我，咱倆兒是一體的，敬誰都一樣……
金寶兒想牽師傅的手，自然就牽了……金寶兒心裡頭歡喜，想抱師傅就抱了，跟年紀有什麼關係呢？
師傅是師傅，是金寶喜歡的人，自然要授受親視，又有什麼干係？
年永春回想著，雙掌陡然緊握，終是明瞭，自己全然承受不住和她之間有任何隔閡。
「唔，好心一點，再告訴你一件事兒吧。」她半張臉容用書冊掩住，聲音略顯輕低地飄蕩出來，神神秘秘的。「我知道小寶為什麼哭喔。」
心臟震了一下，他瞇起眼。「為什麼？」
小腦袋瓜微微一偏，幽幽輕歎──
「唉……她喜愛你，真真喜愛你呵，難道還不明白嗎？正是因為心裡有你，所以才因你而哭泣。」
他是她的永春師傅，她喜愛他，他一直明白。
但如今，那張蘋果臉有了教他難以理解的憂鬱，一向清澈的眼瞳罩上淡淡薄霧，連笑也如此勉強。
為什麼？為什麼？
莫非，真是祥蘭說的那樣？
十年歲月，從未想過將走到這一步。
她雖是爽朗不拘的脾性，畢竟情竇初開，才會如祥蘭所說，心生綺夢，對他懷著女兒家的柔情吧？
然而，自己呢……
他拈眉反覆思量，過去的相處點滴又再度湧上心頭，愛笑的圓潤臉容佔滿思緒，彷彿還能聽見她咧嘴笑開，軟軟歎著：「師傅，你待我真好……」
他待她，遠遠超過對其他學童的關心。如今，他的小寶長大了，是大姑娘了，他待她，依舊遠遠勝過旁人。
他沒變，她也沒變，只是情感重了些，竟讓他心湖畫出漣漪，更想伸出手緊握住她，永遠瞧著一張紅潤笑顏。
心緒極少這般忐忑，步出鳳祥蘭所住的院落，他疾步往西側廂房而去。
之前四海鑣局的朋友被安排住在那兒，小寶自然也是。
無論如何，他一定得找她好好談談，關於「年家太極」的事、關於祥蘭、永勁和他之間的真相，更重要的，是關於他們兩個。
她心中如何想他？
他還是她的永春師傅嗎？僅僅是師傅而已嗎？
他沖得飛快，素衫如一陣風地捲過彎曲迴廊，跨過幾道拱門，沿途還嚇著了好幾名正在灑掃的僕役和丫鬟，還道發生了什麼天大災難。
「小寶！」
人未到，聲先至，他邊走邊喚，瞬間身影已閃進西側廂房，雙臂推開他親自替竇金寶選下的房間──
「小寶，我有話跟你說。」
裡頭靜謐謐的，什麼人也沒有。午後暖陽透過紙窗迤邐而進，將靜置在方桌上的一對八角銅錘鑲上流燦的光輝。
「小寶？」
他不死心又喚一次，甚至還跑去掀開被褥，確定她沒把自個兒蒙住，不過還是失望了。
「永春少爺想找金寶姑娘嗎？」一名僕役提著水桶恰巧經過，見門被大大地推開，好奇地探進頭來。
年永春忙問：「你知道她在哪裡？」
那僕役點點頭，笑著回道──
「適才金寶姑娘要了一盆水洗臉，永瀾少爺過來找她，說要帶她四處走走，跟著老大爺也來了，還跟永瀾少爺搶起人來，最後就變成三人結伴而行。至於上哪兒去，小的也不大清楚了。」
聞言，年永春雙眉皺起，心中滿不是滋味。
他垂眸瞧向八角銅錘，那是她的貼身兵器，向來紮在腰間寸步不離的，如今竟被她隨意地丟在桌上，彷彿教人拋棄，總覺得有些孤單，有些哀怨──
跟他現下的心情……有些兒相像。