北風夾雜著雪粒子，砸在鎧甲表面鏗鏘有聲。那些鎧甲是生皮所造，但在此刻卻比鐵還沉重。正是乍暖還寒時候，一部分雪粒在半空中已經融了，還有一部分卻又冷又粘。二者兩相交替落在人和牲畜的身上，轉眼間便凍上了厚厚的一層。
這種寒冰凝成的鎧甲遠遠地看上去非常舒服，特別是大隊人馬列隊行來，就像一條滾動於天地間的銀黑色鋼鐵長龍。但被裹在冰甲下邊的人卻極其難過，被體溫融化的雪水順著脖領、胸襟，鎧甲縫隙以及一切可能的地方鑽進裡層衣服，一直鑽到人的骨髓深處，凍得人靈魂幾欲出殼。但你還不能伸手去擦，因為胳膊和小臂上的冰是最容易脫落的，弄不好非但擦不掉脖子上的水，反而讓一整塊冰渣貼著肚皮或脊背滑進去，讓再也憋不住的慘叫聲剎那間透過已經麻木了的軀殼，跳向灰沉沉的天空。
「啊－－，***，凍死了！」
「啊，誰這麼缺德。老子的脖子，脖子！」鬼哭狼嚎般的聲音不斷從身後傳來，聽得張金稱臉色比天上的烏雲還黑。「你們***都給我閉嘴。誰再叫，老子直接將他扒光了扔到冰窟窿裡去！」他瞪起眼睛，大聲怒喝，嚇得大小嘍囉們噤若寒蟬。「都給老子跑起來，跑起來就熱乎了。等拿下了南宮，老子給你們每個一間大房子，倆女人，隨你們暖和去！」
「謝大王賞！」萎靡不振的嘍囉兵們瞬間恢復了幾分精神，呵著白煙嚷嚷。熱乎乎的房子，軟綿綿的女人，想想就讓大伙留口水。已經躲在大陸澤畔一個冬天了，上一次碰女人還是在去年打破清河縣城的時候。可惜那次大伙沒能停留太長時間，清河郡守丞楊善會很快就從老賊楊義臣那裡搬了救兵回來，將大伙堵在剛剛捂暖和了的被窩裡一頓胖揍……。虧得大伙地形熟，連夜縮進了大陸澤。要不然，說不定腦袋就被掛在了清河城牆上，一排排任天上的烏鴉啄。
這年頭，當個賊也不容易。大陸澤附近容易搶的村子，「兩腳羊」們早已跑光了。一些稍大的縣城則高牆陡立。由於張大當家「名氣」太響，很多孤立於縣城之外的堡寨看到「張」字大旗，就寧可在全堡男女一併戰死之前將所有糧草輜重放火燒掉，也不肯打開寨門接受張大王的『巡視』。不過他們開了寨門的結果也差不多，張大王臨走時，肯定要把不能替他賣命的人全殺掉，把剩下的物資全付之一炬。
在襄國郡搶無可搶，張金稱就不得不將目光掃向了北邊的信都郡。今年倒春寒，很多莊戶人家都遭了災，如果不趁著青黃不接時刻到來之前再刮一點軍糧，恐怕待饑荒一起，大伙就除了人肉外再沒別的東西可吃了。所以，儘管聽聞年初之時已經有一支軍隊開到了三百里外的博陵郡，張大王依舊決定帶著隊伍北上信都冒一下險。正所謂捨不得孩子套不到狼，越是看似危險的地方往往收穫越大。況且朝廷的軍隊初來乍到，沒那麼容易摸清楚周邊各郡情況。按張金稱對周邊局勢的理解，光博陵、恆山兩郡的地方富豪，就夠讓新來的狗官頭疼一陣子的。那些富豪們個個手眼通天，心高氣傲。得不到他們的，官兵在博陵周邊各地寸步難行。
年久失修的官道很滑，一不小心就能摔人一個跟頭。有些去年死在路邊的餓殍經歷了一個冬天，屍體已經被野狗和禿鷲吃得差不多，白慘慘骨頭架子從泥漿裡透出來，為盜匪們指明通往地府的路。
摔倒在屍體旁邊的嘍囉兵嚇得兩眼發綠，趴在地上連連磕頭。他的同伴則快步從屍體邊跑過去，對道路兩側的慘景視而不見。
「跟上，跟上，別拜了，死人不是你大爺！」一名小頭目衝著正在向死者施禮的嘍囉兵屁股後踹了一腳，喝罵。
「死者為大，拜一拜免得陰魂來尋咱們的晦氣！」挨了踢的嘍囉兵訕訕地爬起來，一邊跑，一邊媚陷地向頂頭上司解釋。
「鳥，咱們人肉都吃過了，還怕一個骨頭架子。」小頭目的口水四散噴出，落在冰甲上立刻被凍結成珠。「你放心，鬼也怕惡人。咱們這夥人，是陰曹地府也不敢惹的。只要把刀握在手裡，只有咱殺人，沒東西能害咱！」
「將軍說得極是，將軍說得極是！」小嘍囉不敢頂撞上司，連聲答應。同時用已經凍僵的手指緊緊握了握刀柄，以便從中吸取一些力量。
「可我聽說竇老大去年跟咱家大王打過招呼，說南宮城受他的保護！」另一名資格稍老些的嘍囉兵卻不能理解「將軍」大人鼓舞士氣的說辭，憂心忡忡地議論。
「鳥！」小頭目對人體某個部位興趣極濃，幾乎每句話都以此開始，「竇建德又不是咱們的二爹，他的話咱們為什麼要聽。況且他竇老大再牛，還不得聽高士達的。高士達都不敢對咱家大王指手畫腳，他竇建德憑什麼管咱們的閒事！」
「那倒也是！」老嘍囉對小頭目的話不以為然，嘴上卻不得不應承。
「姓竇得爪子伸得太長，早晚得被咱家大王剁了！」小頭目伸出手來，在空中虛劈了一記，以壯自家聲威。
竇建德和高士達是活躍在河北的另一大股勢力，活動範圍從涿郡一直到平原。與張金稱、魏刀兒等人的行事風格不同，竇建德和高士達二人更喜歡將自己打造成俠盜形象。他們攻佔城市後不搶百姓，而是打開府庫，將裡面的綢緞和米糧分一部分給無家可歸者。對於一些距離自己老巢高雞泊比較近的城市和村寨，他們每年定期收兩次保全費，數額和官府徵收的賦稅大抵相同。如果對方肯按時繳納，竇、高二人便對其他各路綠林豪傑們宣稱此城受他們保護，嚴禁有人再去滋擾。
因為同在綠林道上混，所以平素張金稱還比較給竇建德面子，輕易不進入他的勢力範圍打劫。但眼下不同了，竇建德和高士達二人新敗於虎賁中郎將王辨之手，自保的能力似乎都沒有了，哪還有資格為別人提供「保護」？
群賊不再吵嚷，埋頭繼續趕路。這是一次蓄謀以久的行動，天氣雖然差了些，但也給大軍的動作增添了許多勝算。經歷了兩年多的賊來兵往，官道兩旁的大部分村莊都不復有人煙。而那些結寨自守的堡壘，也不會在這種鬼天氣裡派人出來收拾土地。所以，張金稱基本可以確信，麾下這群弟兄能神不知鬼不覺地撲到南宮城下。只要在臨近郡縣的援兵趕來之前將城門撞開，衣服、糧草、金銀細軟……，種種急需的物資就都能得到補充。
他們順著官道迤邐向北，片刻也不敢停歇。隊伍中不斷有人摔倒，如果有力氣爬起來，眾嘍囉們便增予其一陣哄笑。如果倒下去的人不幸摔傷了骨頭，或者被凍得沒了力氣，眾嘍囉們也不會施以援手。大伙都是有了今天沒明天，死早死晚差不多。況且傷者在攻城時出不了力，城破後還要浪費一份錢糧。
「其實，我覺得竇老大的辦法更好。至少不用大冷天這麼跑！」有人跑得實在太累了，吐著滿嘴的白沫嘀咕。
「鳥，那是他當初實力夠大。幾個縣城不得不給他送錢糧。他以為自己可以像官府一樣，百姓哪個不把他當個賊。平素無論多恭順，只要官兵一來，立刻跟他翻臉！」
「倒也是！」議論者附和了一句，轉眼又沒了聲音。作賊就是作賊，義賊也好，惡賊也罷，在百姓眼裡總之取代不了官府。這次竇建德和高士達二人之所以栽到王辨手上，不就是因為不夠狠，嚇不住那些兩腳羊麼。官府在前邊打，各堡寨的壯丁在旁邊替官兵吶喊助威，送糧送水，即便是瓦崗軍碰到這種情況，也未必扛得住！
「鳥，什麼也是，竇建德那套根本就是一廂情願！」小頭目將佩刀拔出來，於風雪中舞出幾個刀花，「這年頭，要麼被人殺，要麼殺人。沒有旁的道，誰死了都別喊冤！」
不被人殺，就得殺人。囉嗦了一路，他最後這句話對底下人鼓舞最大。殺兩腳羊，殺官軍，殺不同綹子的其他嘍囉。張大王的寨子和地盤，不就是這樣殺出來的麼？
「殺，殺進南宮城去，要什麼有什麼！」有幾個騎馬的士兵從隊伍前頭跑回來，大聲鼓動。
「殺！」「殺！」「殺！」掛著霜的橫刀，鐵鏟，木棒被紛紛舉起來，在風雪中形成一堵移動的叢林。叢林下，一雙雙紅色的眼睛裡充滿了狂熱。