直到走入劉弘基業的軍帳前的一刻，李旭才從對方親兵口中得知劉弘基也升為了郎將。「鷹揚郎將！我家將軍被擢升為鷹揚郎將！」劉弘基的親兵昂首挺胸，刻意把「鷹揚」兩個字咬得極重。彷彿不如此，就無法顯示出此職是大隋傳統軍制中的一級，比李旭那皇上獨創的雄武郎將要正規甚多似的。
李旭謙和地笑了笑，沒時間和這些新來的親兵們計較。他和劉弘基之間的關係不需要靠彼此的職位來維繫，在旭子心中，如果沒有劉弘基當初的入門引薦和平時指點，他永遠不會走到今天這個位置。所以，劉弘基對他而言，既是兄長，又是老師和朋友。他這次送走欽差後就匆匆來拜訪，目的就是在自己履新之前，聽聽劉大哥對自己的建議。畢竟劉弘基為人處事比他老練得多，並且對官場上的勾當也比他這個寒門子弟看得清楚。
然而劉弘基的表現卻不像李旭期望的那麼熱情，接受了李旭的恭喜後，他只是淡淡地笑了笑，然後就命人入帳獻茶，給新榮升的雄武郎將賀喜。
「什麼雄武郎將，還不是全靠著劉大哥的指點我才走到今天！」李旭搖了搖頭，感慨地說道。
「不然，不然，仲堅賢弟武藝超群，才華橫溢，即便當初沒有劉某，早晚也一樣會脫穎而出！」劉弘基向茶盞裡添了一點精鹽末，一邊吹著水面上的雜質，一邊敷衍。
他話中的冷淡意味即使是站在帳外的親兵也能清楚感覺得到。李旭知道自己是哪裡惹了劉弘基不痛快，一時也沒有什麼好的方法可以解釋。賠了個笑臉，低聲表白：「如果沒有弘基兄提攜，我現在還不知道在哪裡亡命呢，怎有機會走入軍中。至於脫穎而出，那更是一句笑話，軍中武藝在我之上者比比皆是，如不是唐公大力舉薦，我想這郎將的位子無論如何也落不到我頭上！」
「你能這麼想，就好！仲堅。今後你自立門戶了，做什麼事情莫忘了飲水思源！」劉弘基吹了口水沫，淡淡地回答。
一股冷冷的寒流在二人之間湧了起來，慢慢地充滿整個軍帳。李旭感覺到自己的身體有些僵硬，想就此離開，心中又十分不甘。沉默了好半天，才再度從茶杯上抬起頭，低聲說道：「我怎麼會忘記唐公和大哥的恩情，你也知道，我不是，不是那見利忘義……」
「那可不一定，時間久了，什麼都會變！」劉弘基打斷了李旭的話，放下茶盞，笑著觀察對方臉上的表情。他看見旭子的笑容一絲絲慢慢凍結，心中感覺到了一絲絲針刺般的愉悅。
「劉大哥，莫非我不在護糧軍中，大伙就不是兄弟了麼？」李旭的嘴唇哆嗦著，滿口都是血腥味道。他知道自己失去了劉弘基的友誼，並且可能永遠地失去了。去年這個時候，二人曾經為效忠唐公家族的事情產生過隔閡。但在轉戰遼東的那十幾天裡，血和汗水又將友情上面的裂痕粘合了起來。沒想到，事實上，共同的血與汗水根本做不了粘合劑，它只是將裂痕掩蓋住了，當疤痕落下後，任誰都能看到裂痕越來越深。
「仲堅賢弟前程遠大，劉某怎能拖累於你。」劉弘基盯著李旭的臉，殘忍地說道。這一刻，他感覺到自己的心很冷，如同結了冰一樣向下墜。墜得胸口和肋骨都開始發悶，但他不得不把話說清楚。旭子錯了，他從一開始就走上了歧途。自己必須讓他得到些教訓，否則他永遠意識不到自己錯在了哪裡。
「在我眼中，弘基兄卻永遠如兄長！」李旭幽幽地歎了口氣，苦笑著解釋。「我自問沒做過什麼愧對天地良心的事情。如果弘基兄覺得我才能有限，不配雄武郎將這個位子，不妨直說好了，你我兄弟一場，根本不必繞這麼大個***！」
「唐公對你有知遇之恩！」劉弘基將茶盞重重地磕在書案上，大聲說道。李旭越是不服氣，他心中越覺得窩火。自己是看中了這個小子的能力和品質才把他推薦給唐公，到頭來卻沒成想養了一頭白眼狼。
「我職位做得越高，越能更好地回報唐公。莫非劉兄所謂的報答，就是永遠追隨在唐公身後不成！」李旭也放下了茶盞，小聲咆哮。
他感到鼻子裡酸酸的，有東西在湧。但他克制著不讓任何東西湧出來。沒人能看到他的軟弱，劉弘基也不能。三百多人的血已經教會了旭子堅強，即便別人認為他錯了，他也毫不回頭地按自己的方式走下去。
屋子裡的氣氛一下子變得十分緊張，兩個剛榮升的郎將用血紅的眼睛彼此對視著，彷彿兩頭即將跳起來的豹子。門外的親兵知趣地掩上了帳簾，遠遠地跑開。在旁邊冷嘲熱諷的膽子他們有一些，大人物們若動了拳頭，他們這些小親兵還是躲遠點好。
「你敢說你沒求過其他人幫忙？」劉弘基鼻子裡發出一聲冷笑，直勾勾地盯著李旭，彷彿已經看穿了他隱藏在內心深處的虛偽。
「每次人家宴請，都是宴請我們兩個。宇文述父子的確來過我的營帳，除了喝茶外，我沒答應過他們任何事情！」李旭毫不畏懼地和劉弘基對視，嘴角上也浮現了同樣的冷笑，「我記得你說過，朋友相交，貴在一個信字。你若信他，別人說什麼你依然信他。你若自己心裡生了疑…….」
這句話說得極其到位，劉弘基本來心裡怒火中燒，聽他這樣一說，反倒覺得自己有些理虧了。藉著擦桌子上茶水的由頭扭過頭，沉默了半晌，才放緩了聲音說道：「雄武郎將這個職位雖然是個臨時生出來的缺兒，卻也有很多人一直在盯著！如果沒人幫你活動，即便你功勞再大，也不可能補到！」
李旭苦笑著搖頭，「我又怎知道誰這麼好心，放下聖旨，就急著趕來問你。誰知道你火氣居然這麼大！我的家底你知道，即便想活動，也沒有那份錢財應手。如果是別人想拉攏我，何必不把我調入他麾下去。費這麼大勁頭替我謀了個天不收地不管的驍果營郎將，若是我事後反悔，他還能把我立刻搬下來？」
「也倒是」，劉弘基皺了皺眉頭，表情在憤怒之外多出幾分凝重，「以宇文家那兩父子的行事風格，不把你握在手掌裡不會放心。其他幾位將軍雖然愛才，但如此人才不能為其所用，他們何苦為一個不相干的人費功夫。反正，你今後不在唐公麾下做事了，有什麼事情，不再有人為你遮掩，自己好自為之吧！」
「早知如此，我還不如老老實實地當個校尉。既沒有大人物在上面遮風擋雨，又沒朋友幫忙出謀劃策，以我這點微末本事，恐怕用不了幾天，就得被人給算計了。到時候是丟官罷職，還是發到嶺南去捉象，誰知道呢！」李旭做出一臉苦相，可憐巴巴地說道。
他期待著劉弘基能給自己一個笑臉，雖然二人之間的友誼不可避免地淡了下去，他卻依然留戀這縷曾經的溫情。眼巴巴看了半晌，劉弘基才如其所願轉過頭，苦笑了一下，說道：「也沒那麼難，你無根無基，一番苦是免不了吃的。如果事事都行得正，走得直，讓人挑不出錯來。再有一、兩件明白的功勞擺在那，恐怕想把你搬下來也不好找理由？」
「弘基兄可否為小弟指點一二！」李旭強壓住心中難過，趁機求教。這種感覺很屈辱，就像被人家打了耳光還要登門賠罪。但他不得不忍耐，旭子知道，如果今天自己忍不了劉弘基的冷落，日後其他人的耳光打上來，只會更狠，更重！
劉弘基心中沒來由地一軟，無可奈何地答應了這個要求。即使他清楚地知道，兩個人之間的友誼永遠回不到過去了，但放任著李旭被人當成靶子，他依然做不到。
「履新後，照例要拜會頂頭上司。驍果營是皇上親自下旨徵募的，不屬於任何一路行軍，所以頂頭上司就是兵部和皇上。」劉弘基聽見自己的話就像在講課，冷靜，清楚，但不帶一絲感情。「拜會頂頭上司這關你不必做了，剩下的就是理順營內關係，做到令行禁止。應徵驍果的人大多不是良家子，裡面以市井無賴、贅婿、逃奴和被赦免的罪囚居多，這些人都不是什麼善茬，對他們不但要施恩，還要學會立威。」
「劉大哥說的可是恩威並施？」李旭盯著水中的茶末，低聲詢問。他覺得自己特別像這些泡在熱水裡的碎葉子，翻滾起伏，沒一刻是能由著自己。好不容易能安定了，也就被泡盡了味道，該向外潑了。
「但其中有些懷著封侯夢的大戶子弟，你也不要慢待了。他們的身份也好分辯，從衣著舉止上就能看出與眾不同的修養。」劉弘基喝了口茶，繼續補充：「再有的就是低級軍官，驍果營中會有將軍們推薦去的軍官，照例也給你留著很多空缺安插自己的人手。你可以多帶些熟人過去，也免得到頭來指揮大伙不動！」
「護糧軍的弟兄，估計沒幾個願意跟我走。大伙都想留在後方躲禍，對建功立業的事兒不感興趣！」李旭搖頭，苦笑。劉弘基能做到這步讓他很滿足，雙方已經生分如此，他不能要求別人做得更多。
「你盡量爭取吧，我都放行就是了。另外，輜重補給我也不會缺你的！」劉弘基伸手拍了拍李旭的肩膀，猛然發現，比起二人初次相識那一刻，李旭的個子又長高了許多，肩膀也愈發結實了起來。坐在那裡，就像一座小山，沉默中透著一股穩重。
「好自為之！」劉弘基搖了搖頭，微笑著叮囑，「我想，給你的任命肯定出乎很多人的預料之外，用不了多久，就會有人向你麾下安插親信。如果來人真的有才華，能裝糊塗時，你就糊塗著用！若是有人存心拖後腿，也千萬別手軟了！」
「嗯！」李旭重重地點了點頭，「謝謝弘基兄，我盡量努力！」
「不是盡量，你必須做到！」劉弘基站起了身，「如果事實真的如你所說的那樣，你這次陞遷，恐怕背後有很多不為人知的秘密。表面看上去風風光光，其實對你未必完全是福。官場上的東西，往往比兩軍交戰還來得凶險！」
「所以我想請弘基兄多多指點，你知道的，對於這些東西，我沒什麼見識！」李旭聳聳肩，說道。
「跟我一起去拜謝唐公吧，如果他不在乎你自立門戶，肯定會幫你拿主意。他經歷的事情多，眼界也比你我長遠！」劉弘基走到帳門口，吩咐親兵去替他準備戰馬。
「我也正想當面向唐公致謝！」李旭站起身，輕輕地放下茶盞。水已經涼了，褐色的液體中，仍舊有幾片茶末，不甘心地翻滾掙扎。
此刻，唐公李淵家也籠罩在一片喜悅的氣氛之中。大隋皇帝陛下有旨，因李淵為國舉賢有功，所以特地賜給唐公次子李世民一個千牛備身的官位。雖然這是一個世家子弟中常見的虛職，但有了這個身份，李世民就可以名正言順地在父親麾下聽差，也可以被李淵舉薦到其他知交好友的門下行走，以便尋找更多建功立業的機會。（注1）得知兩個後起之秀登門拜訪，李淵帶著建成、世民親自迎出了前門。劉弘基和李旭以晚輩之禮拜見，李淵拱手回了，然後大笑著邀請二人到院中絮話。
「老夫正準備擺家宴慶賀世民得了功名，你們兩個來了，不妨一併慶賀，免得老夫還得分頭為你們準備，枉費了很多錢財！」李淵裝做非常吝嗇的樣子，皺著眉頭提議。
「世伯倒會省錢！」劉弘基和李旭異口同聲地回答，心中的疑慮瞬間減輕了許多。
唐公是個有氣度的人，這一點劉、李二人不得不承認。對於李旭的脫離，酒席間他非但一點不滿的意思都沒流露出來，反而主動給李旭鋪好了釋嫌的台階。
「弘基與仲堅拼了性命換回來的功勞，誰人能夠抹殺得了？自從你們二人平安回來的那一天，老夫就知道你們兩人要出去經歷些風雨了。與其死乞白賴留你們在老夫這裡耽誤前程，不如看著你們封妻蔭子！」
「多謝世伯舉薦之恩！」李旭和劉弘基感動地站起身，再度施禮。
「謝什麼，這是實打實的功勞，舉薦你們的人不只是老夫一個。老夫本以為你們兩個都會被調入行軍，隨同陛下征遼。卻沒想到一個仍然留在了老夫麾下，另一個麼，居然這麼年青就獨領一營兵馬！」李淵抿了口酒，感慨地說道。「你們二人需要小心了，做多大的官兒，就要擔當多大的責任。弘基不能給父輩抹黑，旭子也肩負著家族崛起的重擔！」
「謝唐公教誨！」劉弘基躬身，施禮。
「無論在哪一軍中，晚輩依然是您的世侄！」李旭肅立，抱拳。剎那間，他感覺到心中的冰塊在一點點在融化。
「坐下，坐下，家宴麼，不說見外話！」李淵舉著酒杯，命令兩個晚輩不要客氣，「老夫已經老了，能看到後生晚輩有出息，比看到自己陞官都開心。今後弘基和仲堅若有什麼難處，儘管說出來。幫忙老夫未必幫得上，但幫你拿拿主意，肯定還不會太差！」
「多謝世伯，小侄感激不盡！」李旭又想往起站，看看唐公高舉的酒杯，笑著坐直了身體，將杯中酒一滴不落地倒入了口中。
「不用謝，你們兩個都不是因人成事的廢物。閱歷雖然不多，學得卻比誰都快！」李淵的將手中酒杯傾翻於口，笑容裡充滿了鼓勵。
酒很濃，燒得旭子小臉通紅。熱氣順著血脈流經四肢百駭，一點點溫暖著他的軀體。我是不是誤會了唐公？是不是過於涼薄？是不是不該太早地追逐功名？是不是該聽劉大哥的，依靠著李家，與他們共損共榮？此刻，旭子心中無數個疑問，每個疑問，都令他頭腦發昏。他找不到答案，只好一杯杯地將酒水灌進肚子。
「你們兩個，從今往後也算步入了高官行列，做事麼，就得多想想，多看看！往往你們無意間一句話，就可以決定別人一生！無意間做的一件事情，就會讓人一輩子嫉恨。所以呢，小心，小心，再小心，總是沒錯的！」李淵一邊喝酒，一邊介紹著為官心得。
李旭和劉弘基連連點頭，拚命把這些經驗之談寫進自己心裡。
酒越喝越熱鬧，一些平素不好提起的麻煩事，也都被大家一一想起。唐公李淵或者自己剖析其中關竅，或者讓陳演壽等人參謀，居然把每個問題都分析得頭頭是道。如此一來，非但提問者大有收穫，旁聽者也受益非淺。
唐公是個經驗豐富的高官，麾下的幾個幕僚的見解也很獨到。大伙七嘴八舌地，一邊祝賀三個年青人步步高陞，前程似錦。一邊把將來可能遇到的某些麻煩在閒談中羅列了出來，互相提醒著，找出了相應解決辦法。眾人越說越開心，比比劃劃，不覺天黑。
「大戰在即，老夫也不玩什麼摒燭夜飲的把戲，免得讓人落下話柄。」李淵見天色已晚，拍拍手，命僕人上前撤走飯菜酒水，換上新茶，「大伙稍等片刻，喝一盞茶解解酒。老夫還有給晚輩的賀禮沒取來！」
說罷，他向一個家將吩咐了幾句。家將點點頭，匆匆地跑進了後堂。
「晚輩怎好讓世伯破費！」劉弘基和李旭趕緊謝絕。
「別推辭，如果你們還當我是個長輩！」李淵藉著幾分酒意，大咧咧地說道。「你們兩個孩子，一個父輩清廉，沒留下積蓄。一個出身寒微，想必也不會有什麼余財。如今都做郎將了，吃穿用度、與人交往，哪裡用不到錢。難道我李淵門下出去的將軍，還要被人笑話不成！」
劉弘基和李旭見唐公執意如此，不敢再多說客氣話。片刻之後，十幾個家丁抬著兩個木箱子走了進來。李建成上前指揮眾人打開箱蓋，把兩盤黃澄澄的東西和一個布包托到了李淵面前。
「這點金子，是老夫給你們的賀禮。拿去留做賞賜弟兄，與同僚交往之用。誰也不准推辭，推辭我就打他板子！」李淵瞪著眼睛，跟晚輩們開起了玩笑。
「我也要一份！」李世民跳起來抗議。
「老夫這份家業，全是你們弟兄的，你還不滿足！」李淵吹鬍子瞪眼，做出一幅生氣模樣。
眾人皆笑，鬧著奉勸劉弘基和李旭把金子收下。兩個晚輩推脫不過，只好再度起身謝賞，然後將一盤金元寶接到手中。
足色的黃金在油燈下發著淡淡的光芒，照得人臉上暖暖的，心中也無比溫暖。
「這個，是一套鎧甲。老夫從西域得來，弘基在後方用不到，仲堅卻是要不日趕赴遼東的，有一套好鎧甲防身，就多一分安全回來的把握！」李淵親自打開家丁手上的布包，托起一套鎧甲。
鎧甲通體呈黑色，表面上浮著一層柔蘭，水一般在燈下蕩漾開去。此甲不知道是什麼材質所造，看上非常沉重，唐公李淵用雙手托著都顯得有些吃力。李旭見此，趕緊跑上前，躬身從李淵手中接過禮物，四目相對的瞬間，眼睛不覺有些濕潤起來。
「謝謝世伯！」李旭抱著黑色鎧甲，躬身施禮。
「小心些，為將啊，可不僅是上陣殺敵那麼簡單！」李淵看著旭子，慈祥滿臉。