被雨洗過後的天空很純淨，純淨地就像一整塊寶玉。當然，這塊寶玉是藍色的，藍得令人無法逼視。瓦藍得天空下，蘆葦以肉眼可見的速度竄了起來，一邊在微風中抒展腰肢，一邊從葉子間上噴出細細的水柱。如噴泉般，將天空降下來的甘露再次還給天空。耀眼的陽光就在這層層疊疊的噴泉內幻化成七色、赤、橙、黃、綠……,每一種顏色都蘊藏著一種不同的意境。
李旭喜歡這種寧靜的詩意，戰爭已經遠離一個多月了。雖然六十萬大軍包圍在遼東城外，每日還例行公事地搖旗吶喊幾聲，但誰都知道他們在做戲，大隋已經另遣主力甩過遼東城，深入敵後。遼東城守將乙支文慧也知道，但他送不出信去，圍在城外的六十萬大軍雖然其中精銳不多，但憑借充足的人數絕對可以保證讓遼東城內連一隻蒼蠅都飛不出去。
一個多月前，英明神武的皇帝陛下親自下令，派遣左翊衛大將軍宇文述、右翊衛大將軍於仲文、左驍衛大將軍荊元恆等九軍三十萬府兵精銳繞過遼東，直撲平壤。沿途村鎮部落望風而降，烏骨城守將高詡試圖從背後偷襲大軍，被老將於仲文將計就計，大破於馬砦水畔。高詡小賊被陣斬，所部一萬餘人全軍覆沒。
接下來，遠征軍送回來的全是好消息。渡過馬砦水的大隋兵馬每戰必勝，前鋒已經直指平壤。而從海路進攻的來護兒大將軍也溯涀水而上，在平壤以西六十里出大破高句麗軍，斬首無算。
唯一令人稍感遺憾的就是東征大軍放走了高句麗國相乙支文德。此賊跑到隋營來詐降，宇文述和於仲文暗布武士，準備將其生擒活捉。遼東慰撫使劉世龍卻以兩國交兵，不殺使節為理由，將乙支文德放走了。宇文述和於仲文兩位老將軍與劉世龍這位文職監軍意見不和，把彈劾奏折用快馬送到了皇帝面前。大隋皇帝陛下怒罵劉世龍是婦人之仁，已經派駙馬督尉宇文士及帶著聖旨前往軍中申斥。
如果形勢一直這麼順利的話，一個月後，大軍就可以凱旋了吧！護糧軍中，很多人興奮地猜測。能平平安撈一筆戰功衣錦還鄉，幾乎是每個人的期望。除了少數功利心極重的傢伙，沒人願意再在遼東耗下去。
讓李旭更高興的消息來自他的家鄉。父親在最近一封信中透漏，因為教子有方，他已經被族裡推為鄉老，有資格參與族中大事決策了。族裡幾個主枝都說他見識卓越，既然能讓自己的兒子被當今聖上欽點為校尉，肯定也能帶領全族重現祖先的輝煌。舅舅的酒館生意也漸漸有了起色，至少官府的差役不敢再上門勒索。據父親的來信中說，縣城西邊某個無賴上門歸還了三年前的欠帳，痛哭流泣地請求寶生叔寬宏大量，別跟他小蟊賊一般見識。酒館漸漸恢復元氣後，一些多年不往來的親戚也重新開始走動，特別是張五娃的父親張寶貴，自從得知兒子去了李旭軍中後，忽然想起了自己還曾有一個弟弟、一個妹妹。接連到寶生舅舅家拜訪了好幾次，還特地套上馬車，親自到李家來接自己的妹妹回娘家省親。（注1）「此皆賴唐公提攜之恩，我兒且不可忘！」在信中，老李懋一再叮囑兒子。他是個經歷過風霜的人，心裡面更懂得感恩。突然回歸的親情起源於哪裡，老人比任何人都看得清楚。
「兒定不負唐公之德！」李旭在給父親的家書中保證。唐公李淵一家對自己不錯，少年人知道自己不能辜負了別人的一番栽培。何況現在，婉兒和世民兩個還是他說得來的好朋友。
遠處傳來喧鬧聲，將李旭的目光從周圍風景中吸引開去。是護糧軍中的幾伙朋友在河灘上擊鞠（馬球），李家兄弟和劉弘基都是個中好手。自從遠征大軍出發後，百無聊賴的護軍將校們經常在河畔找機會殺上一局。這個拳頭大小的籐球在很多人眼裡比遼東戰事還重要，很多人為之茶飯不思。其他各軍也有將領們私下裡以擊鞠為樂，皇帝陛下以為擊鞠有助於將士們練習馬術和戰鬥時的相互配合，所以對此遊戲一直持包容態度。（注2）二十名騎手在沙灘上往來奔馳，場面十分熱鬧。在李旭看來，劉弘基、齊破凝所在的一方大佔優勢，李建成幾次將球擊出，半路上都被劉弘基斜次截了下來。劉弘基每當截住球後，旋即揮杖擊給齊破凝，齊破凝所在方位與王元通之間剛好是一擊的距離，因此，他不用連續奔走即可把球交到王元通手上。接應王遠通的是秦子嬰，他的動作以陰柔為主，出招十分狠辣…….
李建成的一方，最出色的騎手應該是李世民，他的視野很好，頭腦靈活，可以將所有人調度起來。但因為年齡的關係，他的騎術和臂力都不如人，所以發揮不出致命作用。因此，雖然有李婉兒在球場為替哥哥和弟弟擂鼓助威，李家球隊還是接二連三敗下陣來。
「仲堅，你怎麼不去試試！」猛然間，張秀的聲音在背後響起，嚇了李旭一大跳。經過幾個月的交往，李旭發現自己這位表兄特別有做斥候的潛質，他幾乎可以出現在任何你不期望他出現的地方，並且能做到絕對地悄無聲息。
「我不會！」李旭輕輕地搖頭。這是一句實話，論控馬能力，場中任何人都不能與他相比。但論起擊球技術，連李婉兒都高出他許多。
「有什麼難的，我教你！」張秀毫不猶豫地自薦，看向李旭的目光中充滿驚詫。
「要去你自己去玩吧，我不喜歡！」李旭搖搖頭，轉身走向自己的戰馬。他討厭張秀那種詫異的目光，同樣的目光，前幾天他剛在李婉兒的眼中領教過。聽說他不會擊鞠，李婉兒的眼睛當時瞪得幾乎可比得上雞蛋，好像自己看到了一個跑得飛快的瘸子。
這種目光讓李旭很受傷，彷彿一瞬間就在他和李婉兒、李世民姐弟之間隔開了堵厚厚的牆。沒有高牆的時候，大家可以像朋友般肆無忌憚談笑玩鬧。有牆的存在，立刻讓人想起彼此之間的地位差距原來是那樣的大。
「只有將校才有資格上場，你又不是不知道！」張秀對著李旭的背影氣哼哼地嘀咕。他不明白表弟突然間生哪門子氣，不就是不會打球麼，有誰天生會打來。哪個能下場的，沒在球杖上花過七、八月的功夫！
他佩服表弟騎術精良，以為表弟稍為學習後，下場擊鞠便可以百戰百勝。偏偏忘記了在離開易縣前，自己這個表弟騎的是匹青花騾子。一個家中連好馬都備不起的人，怎麼有空閒和錢財來玩擊鞠？
李旭不理睬張秀的抱怨，騎著馬慢慢走向軍營。今天所有的好心情被張秀一句話給破壞了，他現在只想回帳篷裡去蒙頭睡上一覺。可無論馬跑得多快，李婉兒在球場外的吶喊聲還是纏繞在耳邊，怎麼都揮之不去。
李旭不知道自己是不是有些喜歡李婉兒，只知道自己絕對不可以對李家二小姐動半分心思。雙方彼此之間家世相差太大，況且婉兒已經與柴家有了婚約在先。
旭子還小，他還不清楚，即便沒有那個該死的婚約在，二人的性子也格格不入。此時的他雖然已經開始長大，卻沒長大到足夠明白男女之間的事。每個人都有他自己的成長環境，就像一隻鳥和一尾魚，彼此之間可能充滿好奇，但無論任何一方走進對方的天地，都不會得到想要的結局。
「如果我能當大將軍……」有時候，李旭激動地想。但他的夢很快就被自己用冷水潑醒。已經不是在易縣時那個腦袋裡充滿不切實際夢想的少年，他覺得自己長大了，已經知道了人和人生下來彼此之間就存在差距。『功名但憑馬上取』，這句話乍聽起來讓人熱血沸騰，但遼東血戰讓他知道，一萬人個普通人家的子弟中，未必有一個能活著達成自己的夢想。而那些世家子弟，他們的功勞自有別人的屍體來堆積。
「即使成了大將軍後又能怎樣，我來她的心思都猜不透！」李旭苦笑，伸手拍了一下自己的後腦勺。年少的夢就是一個夢，不會有任何變成事實的可能。李婉兒也許對自己很好，喜歡和自己一起玩，希望聽自己講塞外那些稀奇古怪的故事。但她對別人也一樣好，在劉弘基、王元通等人面前，一樣像個小妹妹。
「也許，她走到我身邊，僅僅只是因為好奇！」李旭笑著自我安慰，嘴裡突然感到有些苦，有股酸澀的滋味從心頭一直湧上眉梢，湧到眼底。
「嗚－嗚－嗚！」四野裡突然響起了號角聲，徹底打斷了他的心事。『唐公聚將議事！』李旭稍微楞了一下，立刻意識到角聲來自護糧軍中。這可是很久不曾發生的事情，他用力一夾馬肚子，風馳電掣般衝入了軍營。
注1：古禮，女子出嫁後，如果非娘家派人來接，不得主動回家。
注2：擊鞠，古代馬球。起源年代不詳，唐代最為盛行。比賽雙方各為十人，以攻門進球為勝。因為有利於騎兵配合，所以在尚武的隋唐兩代，皇家、貴族和富豪之間非常流行。至今有唐代以擊鞠為背景的銅鏡花紋流傳下來。