自從唐公李淵陞遷為衛慰少卿，負責掌管三鎮糧草軍械後，他已經很久不干涉護糧軍運作。這次猛然在軍中吹起號角來，將士們皆大吃一驚，須臾，校尉以上將領聚齊，立於帳下，靜待唐公吩咐。
「東征大軍來信，前日已與高句麗簽訂城下之盟。高元小丑稱臣，願割薩水以北所有土地給大隋，永不反悔！」唐公李淵朗聲對大伙宣佈了一個振奮人心的好消息。
護糧軍眾將校平素於李旭、劉弘基等人交往密切，受對方的影響太重，對於此番東征的前景，都不抱什麼樂觀態度。猛然聽捷報傳來，大伙懸在心中的一塊大石頭登時落地，彼此之間互相擊掌，大聲歡呼。
唐公李淵臉上卻未帶出半點兒喜悅之色，輕輕按了按手臂，壓下大伙發出的吵鬧，繼續說道：「許國公宇文述同時遣快馬來信，說軍中糧食缺口甚巨，請護糧軍速運十萬石糧食到馬砦水西岸接應！」
話音落下，眾人俱是一愣。許國公宇文述和唐公李淵彼此之間素來不合，這一點人盡皆知。若是大軍已經鎖定勝局，他萬沒有在這個節骨眼上把功勞分給唐公一半兒的道理。剎那間，眾人臉上的表情由喜悅變為困惑，幾個心思縝密如長孫順德、陳演壽、馬元規等，眼中已經露出了一片憂慮。
「怕是軍糧已經斷了！」陳演壽第一個站出來，憂心忡忡地分析道。雖然作為李府首席幕僚，他知道宇文述求援的消息卻並不比其他人早。大軍告捷的信使今天上午才到達皇帝陛下的御帳，而宇文述的求糧信緊跟著報捷信使的馬尾就追了過來。
「現在向馬砦水送糧，沿途還要防備亂匪襲擾，快也得七天才能到！」唐公府侍衛長錢九瓏低聲補充。論謀劃，他自認不如長孫順德等人。論行軍打仗的經驗，在座眾人卻沒有一個高得過他。
「若能送到還好，最怕莫過於高句麗人言而無信！」馬元規的話把眾人的心情一同打入了十八層地獄。在遼東城下，大伙已經充分領略過高句麗人的狡詐與無信，如果他們假意求和，待宇文述等人撤軍時再銜尾巴來追，沿途處處截殺，沒有糧草支撐的三十萬隋軍危在旦夕。
「宇文述這個老匹夫，居然不早些告訴咱們他斷了頓！」錢九瓏的眼睛登時就紅了起來。他從過軍，知道當兵的苦與難。如果真的戰敗了，將領們被俘後還可以投降敵國，或作為俘虜被對手拿來換取贖金，而士兵們能剩下的只會是一個無頭的身子。
高句麗集傾國之兵，才湊了二十餘萬眾。沒有一個將軍敢冒險收留比本部人馬還多俘虜，從秦將白起到楚霸王項羽，對於人數遠超過本軍的降卒只有一個處理手段。其中原因未必全是他們天性殘忍，更大程度是因為沒有更安全的解決辦法。
況且，高句麗人開化未久，性子本來就比中原人野蠻。
軍帳中瞬間就安靜了下來，眾將士面面相覷，臉色比凍過的雪還要蒼白。也不知道過了多久，劉弘基歎了口氣，第一個站出來說道：「如果事實真如陳大人所料，恐怕沒等咱們把糧食運到，大軍已經潰了。但無論如何，咱們不能坐視大軍滅亡不理。不如先湊兩千匹戰馬，輕裝運送一萬石糧食過去救急。然後，唐公再稟明聖上，調集民壯徐徐發糧，力爭能救更多的人回來！」
「只怕聖上不肯相信大軍會戰敗！」陳演壽苦著臉，慘笑。
如果不是熟知宇文述的秉性，李淵麾下眾幕僚也不敢推測大軍會遇到風險。眼下，皇上正沉浸在伐遼功成的喜訊中。這個節骨眼上有人跟他說宇文述可能大敗而歸，不被他當做故意攪人雅興才怪。
唐公李淵在皇帝陛下面前本來就不受寵，平素跟宇文述又不和睦，他去提醒大軍已陷入危急，即使不受責罰，也沒有人會相信。想到這，大伙臉上的表情更苦，真的是任你絞盡腦汁，也想不出一個既讓皇帝陛下相信唐公的忠心，又能及時把糧草送到宇文述手上的良策來。
「就按弘基的建議辦！」片刻後，唐公李淵長出了一口氣，彷彿豁出身家性命般，決然地說道。
「是！」劉弘基大聲答應著，轉身便欲出門。才挪動身體，又被李淵叫住。
「且慢，你先回庫中領出糧食。我將戰馬徵集好後，直接派到你營中。小規模向前線補給是我分內之責，不必向皇上請旨。運糧隊今晚出發，一刻不停。」李淵向前幾步，靠近劉弘基，低聲吩咐。
「末將遵命！」劉弘基知道事關重大，拱手向李淵行了個軍禮，正色回答。
「仲堅所部一團騎兵，行動速度最快，你全帶上，頭前打探大軍消息。」李淵上前輕輕拍了拍劉弘基的肩膀，語氣聽起來無比沉重，「建成和九瓏也與你同去，九瓏的仗打得過，凡事多聽他的建議。你們這些後生，沒打過什麼仗，但現在也沒辦法了。總不能讓三十萬大軍，活活餓死在撤兵途中！去吧，能救一個算一個，救不得別人，也要讓自己平安回來！」
「是，末將遵命！」李建成、錢九瓏二人同時答應，不待長孫順德等人出言反對，從桌案上抓起了軍令。
「唐公，世子……」長孫順德張了張口，想建議李淵不要派兒子去冒險，看看對方的臉色，又把剩下的半句話憋回了肚子。
李淵的手離開了劉弘基的肩膀，盡力站直身體。一瞬間，他臉上的表情從慘然變成了莊重，彷彿在送千軍萬馬出征。
「劉洪聽令！」李淵站穩身軀，大聲喊道。
「末將在！」劉弘基肅手，直立。
「立刻回庫中調糧，戰馬一到，旋即出發！」李淵把將令交到劉弘基手上，接著，抓起了另一根將令：「李旭聽令！」
「卑職在！」李旭前跨半步，肅立。
「你帶本部兵馬，頭前為劉弘基探路。如有大軍消息，立刻派快馬回報！」
「卑職遵命！」李旭大聲答應，嗓音裡帶著一點緊張。剛才眾人的議論，他一個字沒落聽了個清清楚楚。可眼下除了盡力救人之外，他顧不上想任何風險。
「周文遠！」唐公拿起第三根將令。
「卑職在！」周文遠鼓足勇氣上前，心中有一點點害怕，還有一點點興奮。
…….
護糧軍兵馬只留下了五百人守衛糧倉，其餘的都被李淵派遣了出去。有的隨劉弘基去運糧，有的向附近高句麗人龜縮的新城，國內城兩個方向警戒，以免那兩所城池中的高句麗人聽聞風吹草動，再打大軍糧草的主意。待眾將校都走遠了，李淵招了招手，把兩個心腹幕僚叫到了身邊。
「順德、演壽，你們二人帶領咱們李家所有侍衛，這幾天盯緊河上浮橋。只要建成他們沒回來，無論誰的命令也不能讓人毀橋！」李淵沉聲命令。
如果軍情真如陳演壽所推斷，五日之內，圍攻遼東的其餘七十萬大軍必然軍心動搖。皇帝陛下自十六歲領兵以來，從沒打過敗仗。他不敢保證，聽聞伐遼失敗消息後的陛下，能否表現得如他平時一樣勇敢。
「唐公應與朝臣溝通，想辦法讓陛下做最壞打算！」陳演壽接過將令後，低低地提醒了一句。宇文述和劉世龍等人帶三十萬大軍繞路奇襲平壤，人數雖然只佔了東征大軍的三分之一，但其中七成以上是府兵。多年來，大隋兵威無敵於天下，靠得就是這些訓練有素的府兵精銳。如果他們喪盡了，皇帝陛下需要考慮的事情則不僅僅是一個遼東。
「納言蘇威病重，兵部尚書段文振病危！」沒有外人在側的時候，李淵的脊背又馱了起來。屋漏偏逢連夜雨，自征遼以來，能讓萬歲聽下幾句諫言的權臣病得病，死的死，如今朝中剩下的，不是沒遠見之輩，就是趨炎附勢之徒。對於李淵這種皇帝不待見的倒霉蛋，大伙躲還躲不及，有誰願意跟他交流對戰局的看法！
「黃門侍郎裴矩最近受寵！」長孫順德見唐公為給皇帝進言的事情煩惱，低聲在一旁提醒。
聞此言，李淵覺得嗓子眼裡都開始冒苦水。黃門侍郎裴矩出身於河東裴家，對先皇受禪和今上即位都有擁立大功。此人知道皇帝陛下志向高遠，所以征突厥、伐契丹、討高昌，開疆拓土的建議一個接著一個。大隋皇帝在他的諫言下，繼位十年來幾乎每年都興兵討伐不臣之國，把國力揮霍到了極限。此番東征高麗，也是裴矩一直主張的。請他向皇帝陛下提醒注意兵敗風險，豈不是等同於虎謀皮！
「裴矩素懷奸險，巧於附會，是個不折不扣的小人。但小人往往比君子更善於審時度勢。他喜歡名馬珠玉，唐公投其所好，再曉之以形勢，以他的為人，未必肯在遼東作個為國盡忠的孤臣。況且將來在朝中，此人也是一個助力！」陳演壽想了想，也附和長孫順德的提議。（注1）「也只能如此了！」李淵歎了口氣，說道。無論心中多麼不情願，他今天也得去拜見一下裴大人。即便不為了那三十萬東征大軍，也要為了自己的兒子，為了李家的將來…….
八百護糧兵快速集結了起來，閒得關節都開始發癢的大伙聽聞去前線送糧，心中的興奮遠遠高過了恐懼。
為了避免軍心混亂，劉弘基嚴格命令麾下將校不得將軍情不利的推測透漏出去。「那只是推測，未必是真。如果因為謠言擾亂而耽誤了糧草運送，諸位知道軍法會如何處置！」對著平素交往密切的幾個朋友，他大聲叮囑。
「是！將軍盡可放心！」參與運糧的眾將校齊聲答應。劉弘基素得眾望，關鍵時刻，大伙願意跟他攜手共渡難關。
李淵利用手頭職權徵集來的戰馬稍後一些到來，隨同戰馬前來的，還有李建成和錢九瓏，李府侍衛樊興也帶了二十名親兵跟在了建成身後，這是唐公世子第一次單獨執行軍務，他們要誓死保護其平安。
李婉兒和李世民在大軍出發前也趕了過來，他們和哥哥建成自幼形影不離，所以特地趕來給哥哥送行。二人都穿了一身戎裝，看上去英姿薄發。一入軍營，李世民就衝向了整裝待發的士卒之前，一手提韁，一手擎槊，彷彿他是此番出征的主帥。李婉兒則難得地顯出了幾分小女兒的溫柔之態，走到李建成的身邊，低聲叮囑道：「哥哥路上小心些，沿途多注意兩邊樹林、山谷等隱蔽處。高句麗人不願投降，想必有些頑固之徒會伺機而動！」
「你儘管放心，我們一人雙騎，此地到馬砦水之間又以平川居多！」李建成點點頭，笑著安慰道。第一次獨領一路兵馬，他心中也沒底。但是，作為一軍之膽，無論如何也得裝出些恢宏大氣的模樣來。
「哥哥有主張就好！」婉兒給了自家兄長一個微笑，策了策馬，靠近了劉弘基，叮囑：「劉家哥哥，你也小心些。我知道你武藝高強，但領兵打仗……」
「好了，我保證把你哥哥和麾下這些弟兄們平安送回來！」劉弘基大咧咧地打斷了李婉兒的話。能為李家盡一點力，他非常高興。至於沿途凶險，對於早已闖蕩多年的他來說，那不過是一碟開胃小菜而已。高句麗人再凶，凶得過邊塞上的馬賊和突厥人麼？
李婉兒扁扁嘴，抗議劉弘基自逞英雄。轉過頭，目光看到李旭，她臉上的笑容慢慢黯淡。
「仲堅大哥！」李婉兒低聲叫道，她想說兩句和對劉弘基一樣的叮囑之詞，卻突然發覺沒有合適的詞彙可以表達自己的意思。
李旭的年齡僅僅比她大了幾個月，像對待劉弘基那樣把他真正當作哥哥，婉兒有些不願意。但除了把他當作哥哥外，女孩子家一時又找不到別的方式表達自己的關心。想來想去，終於壓低了聲音，蚊蚋般嘟囔了一句，「你自己小心些，平安回來！」
「我知道，你和世民也小心些！」李旭的回答比李婉兒的叮囑更不著邊際。二人相對看了看，都笑了笑，輕輕把馬頭錯了開去。
五百人，兩千匹馬，帶著一萬石救命糧草快速奔向東方。比起遼東城下七十萬大軍，這點人馬微乎其微，除了幾雙不捨的目光，幾乎沒人關注他們的去向。
「我本來想說……」李婉兒站在一個高坡上，望著遠去的哥哥和眾人，默默地想。
「你答應過要保護我的！答應過的！」她折下一根柳枝，霹靂吧啦，抽得地面塵土飛揚。
注1：裴矩，隋唐名臣，三度東征高麗的主要提議者。曾經在北周、隋、宇文化及麾下和唐做過高官，以雅淡、廉謹成為後世楷模。