第二天一早，唐公李淵即以行軍司庫的名義當眾褒獎了兩位為國捐馬的壯士，並在自己的職權範圍內保舉他們二人做了護庫旅帥和督糧隊正。劉弘基和李旭謝過司庫大人提拔之恩，領了衣甲器械後，正式成為了大隋行軍中的一員。
安排好一天閒雜事務，李淵立刻派心腹跟著劉、李二人到郊外農家，將除受傷的黑風和二人坐騎外的所有戰馬都趕入了軍營。這九十多匹馬中有五十匹是突厥軍馬，其餘四十幾匹亦是在中原難得一見的良駒。懷遠鎮的大小官員看到後，一個個羨慕得眼睛放光。都說唐公有不測之福，居然在大軍未出征前能弄到這麼多好馬來。
李淵在官場打了那麼多年滾，自然知道大伙心裡存得什麼念頭。當即命人挑出三十匹血統最純正，骨架最精奇的戰馬，命人單獨用精料餵養。準備在大軍到來時，以功勳後代和大隋良家子的名義進獻給當今聖上。其餘的戰馬則揮揮手，由著麾下大小官吏和兵頭們去挑。
眾人歡呼一聲，立刻扎進了馬群。頃刻間，近七十匹良馬被瓜分了個乾乾淨淨。至於李淵這個主官，居然一片馬掌釘都沒撈到。建成、弘基和李旭三個忿忿不平，私下嘀咕官吏們沒良心，李淵聽了，也只是一笑而過。
稍後，有人帶著李旭和劉弘基去軍營安置。他們兩個是李淵親自保舉的軍官，又是所有官吏胯下坐騎的故主，所以走到哪裡都被人高看一眼。負責掌管旗鼓帳篷的王姓參軍還親自帶人騰出了兩間大屋，供兩位壯士暫時「歇腳」。
「多謝王將軍美意，我們兩個初來乍到，還是住在帳篷裡好。免得壞了這裡的規矩，給王將軍帶來不必要的麻煩！」劉弘基處事老到，一看見房屋的大小結構，趕緊推辭。
「沒關係，大家都是好兄弟。冬天馬上就來了，這塞外之地又冷又干，帳篷怎是咱們這些人住的。你們儘管搬進去，缺什麼東西就到老齊那去要，他負責大伙的吃穿用度！」王參軍拍了拍劉弘基的肩膀，表現得像多年不見的老朋友般熱情。
「那，多謝王將軍！」劉弘基聽參軍大人如此說，只好領了這份情誼。轉身從行李中抽出了一把搶來的突厥彎刀，雙手捧著送到了王姓參軍面前。
「劉兄，你這是什麼意思！」王將軍一見那鑲金嵌玉的刀柄，立刻變了臉色，邊向後躲，邊質問道。
「王將軍戎馬多年，想必喜歡收集些兵器。這是小弟從突厥得來的，使起來不太順手。不如送給王將軍，也好助將軍斬將奪旗！」劉弘基笑著解釋。這柄刀是他從被李旭射死的那個突厥將領身上搜檢回來的，一直捨不得用。此刻初來乍到迫切需要積累人脈，只好拿出來救急。
「好兄弟，你的心意我領。但我從小到大，從來沒摸過刀啊！」王姓參軍苦笑著搖搖頭，把刀又推回了劉弘基手裡。
這一下，不但李旭楞住了，劉弘基也如丈二和尚般摸不到頭腦。王姓參軍見他們發楞，笑了笑，趕緊低聲補充了一句：「不但是我，咱們這至少有十幾個不會使刀的。你要是成心交朋友，晚上關了營門後，大夥一塊溜出去喝酒。這雖然是邊陲之地，但城裡的天香樓……」
王參軍一挑大拇指，滿臉陶醉之色。
聞此言，劉弘基立刻收起了刀，色咪咪地笑道：「王將軍可有相好的在那裡，不知道來自靺鞨還是契丹？」
「去，盡說不著邊的！」提起女人，王姓參軍立刻與劉弘基熟絡了起來，捶了他一拳，笑罵道：「那靺鞨妞兒又黑又瘦，摸一下得做半個月惡夢。那契丹大妞更甭提，胖倒是胖了，可那腰比水桶還粗。咱們兄弟怎會那麼沒品味。咱們要賞花……」
他抬頭看看在外邊忙碌著替兩位主官收拾行囊的士兵，壓低了聲音說道：「那邊有幾個犯官的女兒，知書達理的，咱們去照顧照顧生意，總好過讓她被那些扶犁黑手捏摸……」
李旭聽他說得下流，搖搖頭，悄悄地走到了屋子外。劉弘基卻和此人很快混熟了，談了些風花雪月後，逐步弄明白了這裡的底細。
按大隋軍規，糧草輜重屬於重點保護對象，非能員幹吏不得擔任為大軍督糧之職。而督糧官的麾下更需要配備「精兵強將」。只要保護好了糧草，「精兵強將」們就算為國立功。既沒有上戰場的風險，又能撈到將來加官進爵的資本。
所以，自從大隋皇帝下了徵兵令後，那些家裡有些小門路的官宦子弟，就都打破了腦袋往懷遠鎮裡擠。唐公李淵現在的官職雖然小，手底下卻是「藏龍臥虎」，隨便拉出個火長來，弄不好都是縣令大人的公子。（注1）
「那好，今晚我和仲堅在天香樓擺酒，拜見諸位哥哥！」劉弘基跟王參軍套夠了近乎後，大方地許諾。
「哪用你們兩個出錢呢，我們怎也不能白拿了你們的馬。今晚你們兩個儘管空手出來，我們這些先來的哥哥替二位好兄弟洗塵！」王姓參軍笑了笑，拍著胸脯回答。
劉弘基好歹也是個世家子弟，知道與人交往的重要性，笑著謝過王參軍的盛情。到了晚上，則不由李旭推辭，死拉活拽把他扯上了馬背。
白天看上去戒備森嚴的軍營，晚上管得卻是極其鬆散。管營門的小校看到劉、李二人，問都不問即搬開了路障。營外巡視的士兵更為慵懶，聽見馬蹄聲，連燈籠都捨不得高舉一下。
「這哪是官軍！」李旭跟在劉弘基身後，憤憤地說道。在他的夢想中，大隋軍隊不能做到傳說中的威武仁義之師，至少也是個令行禁止的地方。沒想到晚上關了營門後，他和劉弘基還可以大搖大擺的溜出來。
「你心中的官軍是什麼樣？」劉弘基從馬上回過頭來，低聲問。
「至少，至少像羅藝將軍麾下的虎賁鐵騎！」李旭想了想，低聲回答。入伍第一天的印象對他打擊很大，此刻他心中除了失望，還是失望。對比之下，步校尉在他心中留下的印象則愈發深刻，深刻到他恨不得自己立即就變成了虎賁鐵騎中的一員。
「兄弟，聽哥哥一句話！」劉弘基帶住戰馬，非常鄭重地向李旭告誡道：「現實中的事情，永遠不會跟你想得一個樣。你沒有力量改變，就得想辦法適應。只有適應了，才能一步步向上走。否則，永遠都會被人踩在腳底下！！」
說完，一夾馬肚子，快速衝進了無盡長夜中。
這就是我想要得到的麼？李旭迷茫地看了看。四下裡一片漆黑，除了身後的軍營外，沒有半點人間煙火。晚秋的夜風從北方翻山越嶺而來，吹透人的衣服，吹得身上冰涼冰涼。
「這鬼天氣，估計要下雪了！」唐公李淵聽聽外邊的風聲，低聲說道。
「下了雪，爹爹剛好帶著我去打獵。我昨天射中了一支鴨子，明天說不定能射一頭鹿來給爹爹下酒！」李元吉猴上來，抱著李淵的脖子叫道。
「元吉，別胡鬧，爹累了一天才回來！」正在親手給父親倒茶的李婉兒板起了面孔低聲呵斥。李元吉回頭，沖姐姐做了一個鬼臉，一雙手非但沒有鬆開，反而摟得更緊。
竇氏夫人笑著上前，將永遠長不大的兒子抱了下來。下人們已經都被她打發了出去，此刻房間中只有唐公夫妻和建成兄妹四個，所以屋子內的氣氛顯得分外溫馨。
竇夫人很珍惜這種溫馨的感覺，也就是在塞外，一家人才能聚在一起靜靜地說會兒話。如果是在中原，丈夫有沒完沒了的應酬，家中還有六七個待妾和十幾個別人的孩子。而作為標準的賢妻，自己還不能流露出半點怨言。
「爹爹也真是，照顧劉家哥哥一個人也罷了。何苦為了一個傻呼呼的農家小子費那麼大周章！」李婉兒見弟弟沒得到應有的教訓，把被憋住火氣立刻轉嫁到了別人頭上。
「你們真的認為跟著弘基來的那個李仲堅是傻小子麼？」李淵笑著搖了搖頭，向兒女們問道。幫劉弘基和李旭洗白身份這件事情說起來簡單，私下裡卻有很多事情需要運作。特別是這批來歷不明的戰馬，必須盡早抹去一切與突厥有關的痕跡。李淵是個精細人，不願意中間出什麼紕漏，所以親自忙碌了一整天，梳理清楚了其中所有細節後才放心地安排手下人去執行。
「那個人分明是個剛出茅廬的傻瓜，什麼都不懂，說話也怯怯的，沒半點英雄氣概！頂多是箭射得好些，準頭和力道實足！」李婉兒放下銅壺，笑著點評。
塞外歸來的野小子給她的印象非常深刻，不像平素常見的那些世家子弟，一個個風流倜儻。而是像一個青澀的山梨，聞起來有些誘人，但一看表面，就知道其中滋味不會太好。
「劉大哥既然主動帶他來投靠我們，此人肯定不是一個俗物！」李建成搖搖頭，不同意妹妹的意見。
「他心思其實挺細的，可能是見的世面少了些。讓我那一箭，幾乎把除爹爹外所有人都騙了過去！」李世民也搖了搖頭，站到了哥哥一邊。能在比武場上掐拿好分寸，既讓對方高興又不流露出讓步痕跡的人，在他眼中絕對不會是二姐所說的傻小子。
「你爹爹我當年剛入朝為官時，比他的樣子好不到哪去。」李淵深情地看了一眼妻子，笑著對子女說出自己的看法。「那時候滿朝文武論年齡都是我的長輩，論心機都比我深。我嚇得腿都哆嗦，硬撐著才把先皇的問話回答完！回到家，你娘接過我換下的朝服，用手一擰，居然擰出了一攤子水來。」
竇夫人的手悄悄地伸過來，握住了丈夫的大手。的確，那時的丈夫也是個青澀的少年，但人都有長大的時候。再青澀的梨子最後都會成熟，都會沉顛顛地壓彎枝頭。自己算幸福的，可以目睹其青澀，也可以品嚐其成熟。雖然，青澀的時候是自己一個人感受其青澀，而成熟時卻有數個人與自己分享。
「那人是個農夫，怎能和爹爹比！」李元吉瞪起眼睛，大聲抗議。
李淵回過頭，輕輕拍了拍幼子的腦袋，低聲指點道：「其實差不多，你們生在富貴之家，只是比人家多了分閱歷而已。閱歷可以補，但一個人的天分和骨氣卻是補不出來的。要我看，這個人是塊璞，只缺磨而已。這世道馬上要亂了，咱們李家多幫一個人，將來就多一個人幫。若是能把他留下來，更是一個難得的好助力！」
「世道馬上要亂了！」這種話從李淵嘴中說出來，與普通人嘴中說出來有著截然不同的份量。李氏兄妹都沉默了下去，思考了好一會兒，長子建成才再度把話頭提起來。
「依我之見，我們李家可以厚待之，以恩義結之。他是個講義氣的人，否則也不會主動把放火的責任跟弘基兄分擔！」
「就怕他不知道感恩，昨天爹爹答應舉薦他當隊正，他連謝字都沒說！」已經過了一整天，李婉兒對昨日傻小子的失禮行為依舊耿耿於懷。
「他當時不是怕拖累咱們麼，劉大哥已經解釋過了！」李建成寬厚地笑了笑，替李旭說了句好話。既然父親想拉攏此人，自己少不得也要費些心思。如果將來真是個亂世，那小子箭法超群，武藝據說也不錯，留在李家至少可以當個悍卒來用。
「要不感恩，就殺了他。人不為我用，必殺之！」李元吉從母親膝蓋上跳下來，故作兇惡地說道。也許是因為年齡太小，不知道殺戮為何物的緣故。「殺」字被他說得像玩耍般，格外輕鬆。
「誰教你的這話！」李淵卻板了臉，厲聲質問。
李元吉見父親生氣，嚇得立刻躲到了母親的身後，邊藏，邊小聲嘀咕：「《後漢書》上說的，爹爹如果覺得不對，孩兒改好了！」
「老爺，他還是個孩子！」竇氏夫人笑著替兒子打圓場，伸手將元吉從身後拉出，再度放在了膝蓋上。「有什麼不對，你一點點教好了，何必動不動就瞪眼睛！」
妻子在身邊，李淵知道自己教訓不了孩子。無可奈何地歎了口氣，說道：「都是被你慣的，動不動就提殺字。自己又沒什麼本事，將來難免會給家族招惹禍端！」
「才十歲的孩子，有什麼禍端。再說了，他不是在替你出主意麼？」竇氏愛憐的摸著元吉的腦袋，低聲替兒子辯解。
她親自為李淵生了四個兒子，長子建成老成寬厚，是個守業之才。二子世民氣度恢宏，也是個能在世間立足的俊傑。三子玄霸體弱多病，留在老家沒帶出來。所以，竇氏把應該給兩個兒子的愛都給了最小的兒子。雖然這個小兒子性子差了些，但聰明好學，武藝上進步也快。
「世民，你怎麼認為！」李淵不再理睬元吉，把目光轉向了話不多，但行事分寸感極強的李世民。
「這個人性子很質樸，閱歷淺，頭腦卻不簡單！」一直沒說話的李世民緩緩地分析道。「有句話說得好，君子直，可欺之以方……」
他笑了笑，不再繼續說下去。目光看向自己的父親，明亮的眼睛中充滿了得意。
注1：大隋軍制，十人為火，火有火長。