一支白檀香燃盡，二十六份考卷都交上去了，雖然限定了詞牌，但對在場的大多數人來說，都是宿構、舊作，為「惜春詩會」苦心準備的，也有幾個只準備了詩的，沒想到是要填詞，所以只好匆匆急就，神情懊喪。
周宣看了看，除了他和藺寧外，其餘二十四人當中有七人是女子，都是輕紗蒙面，綾羅綢緞、雲肩披帛，應該都是富貴人家女眷，高矮胖瘦不一，其中有三個女子單從體態看，苗條秀頎，綽約多姿，不管容貌如何，都應算是美女詩人了。
評定詞作高下的有三位，分別是詩會主持王洋、「青萍詩社」領瞿直和墨酣齋詩社的張弼，張弼之父便是宣州刺史，他本身也有功名，是正六品奉直郎。
詩會主持王洋不辭辛苦，將五十二闕詞一一當眾朗誦一遍，然後與瞿直、張弼二人低聲了商議良久，圈出十二闕詞定為甲類。
眾人凝神傾聽，等待評判。
張弼道：「我把甲類十二闕詞的句念一下，是誰作的請報一下自己姓名——」於是一句一句念來，每念一句便有一人應以一個名字。
周宣聽到胡揚和連昌公子都榜上有名了，連昌公子還接連報了兩次姓名，看來他的兩闕詞都入選了甲類十二強，周宣因為交卷早，反而壓在最後。張弼念到：「《蝶戀花》裊裊鞭絲衝落絮——是誰所作？」
一個女子柔美的聲音應道：「張幼微。」
張幼微便是張弼之妹，才貌雙全，號稱宣州第一名媛。
張弼微微一笑，繼續念到：「佇倚危樓風細細——是誰之佳作？」
周宣正要答應，左側有一人突然搶著說：「是小生所作。」
「啊！」周宣瞠目結舌，都被氣傻了。簡直不會辯解了，竟有當面冒領的，真是奇聞。
冒領者是個白面書生，微胖，此時激動得滿臉通紅，說話結結巴巴：「不是。我，我。我——」
王洋剛才看過周宣這闕詞，瞪眼道：「李燾，這詞真是你填的嗎？莫要說謊，有辱斯文。」
白胖書生李燾連連搖頭：「不是，不是。小生應錯了！」
李燾是青萍齋詩社成員，瞿直皺眉道：「李燾，你也是詩書人家，怎會如此顛三倒四！」
白胖書生李燾臉紅得像煮熟了的蝦，慚愧道：「小生剛才聽王洋先生念到這一闕佇倚危樓風細細，深愛其中兩句——衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴，不免癡想，若此佳句是我所作那該有多好，想得入神。張公子一問此詞是誰所作，小生就情不自禁地答應了，真是愧煞小生也！」「謝眺樓」上笑聲一片。都覺得白胖書生李燾很有趣，是個性情中人，便有幾個名媛閨秀偷看李燾，估計李燾桃花運到了。
周宣呵呵笑道：「此詞是區區在下所作，在下金陵周宣之。」
張弼念罷甲類十二闕詞。然後道：「甲類十二闕詞。連昌公子、周宣之公子、寧夫人分別居其六，也就是說共有九人有資格進入謝眺樓最高層。其餘六人是——胡揚公子、張幼微小姐……諸位可有異議？」
那些落選的書生士子好生沮喪，別人入選也就罷了，但兩個金陵人入選實在讓他們臉面無光，但也爭論不得，剛才朗誦詞作時都聽到了，周宣之和寧夫人地四闕詞的確高妙，非他們所能及，既然三位主選者不肯包庇本地人，那只有仰天長歎「美人如花隔雲端」，無緣一親花魁芳澤。
但是，失之桑榆，收之東隅，落選的書生士子與五位同樣落選的宣州名媛同病相憐，一邊埋怨主選者有眼無珠，一邊便互致問候，尤其是白胖書生李燾，與一位身材高挑的女詩人談論詩詞，越說越投緣，雙方暗生情愫，看來相約後花園私訂終生之期不遠矣。
瞿直道：「上得二樓的士子名媛俱有價值不菲地禮物相贈，上最高層的九位，請吧。」
欲窮千里目，更上一層樓，周宣九人登上「謝眺樓」最高層，北望敬亭山，山峰座座，宛若案頭盆景歷歷在目。
這時早已過了午時，周宣肚子餓得咕咕叫，心道：「要奪這詩魁還挺煩，花魁夏侯流蘇不知在不在這裡，倒要看看是不是秀色可餐？」
四圍矮案，蒲團羅列，樓廳正中，鋪著一張四四方方地大食地毯，一個紅裙女子跪坐著，上身微傾，低眉垂睫，宛若一尊靜美的雕塑，身前一架箜篌，龍身鳳形，連翻窈窕，纓以金彩，絡以翠藻，一看就是極名貴之物。
藺寧碰了碰周宣手臂，示意這紅裙女子便是夏侯流蘇。
周宣點點頭，故意裝作很好色的樣子，盯著夏侯流蘇猛看，看隆起的胸脯、看跪坐著交疊的臀股——
夏侯流蘇跪坐著一動不動，依然未抬眼，幽黑密長地睫毛像兩把小扇子，遮住雙眸，對注視她的目光恍若不覺。
胡揚來氣了，過來說：「周大商人，非禮勿視。」
周宣洋洋得意道：「待我得了詩魁，美人還不是任我賞看。」
胡揚本來不想與周宣鬧僵，他還惦念著周宣的姐姐妹妹呢，但這時見周宣咄咄逼人要染指詩魁，還當面輕薄花魁，怒了：「你一個鹽商也想得詩魁，做夢！」
周宣冷笑道：「這裡是比才華，不是比父母誰官大，有本事靠自己。」
胡揚怒氣沖沖道：「論才華我也強你百倍——流蘇小姐，出題吧，讓這一身腥鹹的俗物知難而退。」
因為周宣自稱是鹽商，胡揚就說周宣一身腥鹹，語含侮辱。
詩會主持王洋說道：「諸位俊彥。請安坐，先聽夏侯流蘇姑娘彈箜篌一曲。」
周宣與藺寧在西北方向的兩張矮案後蒲團上跽坐著，等著看好戲。
四月風暖，樓頂簷鐵叮叮脆響，正午陽光將碧綠的琉璃瓦照澈，遠山近樹。如詩如畫。
夏侯流蘇睫毛一抬，雙眸如水。只一眼，樓上諸人都覺得夏侯流蘇看過來了，一種明艷，照人心肺。
周宣心道：「此女麗色不遜於羊小顰，可惜啊。卿本佳人，奈何作賊？」
夏侯流蘇雙手一抬，紅袖滑落臂彎，露出雪白小臂，玉腕戴著絞絲鐲，十指尖尖撥動絲絃，美妙的樂音流淌而出。
周宣與羊小顰朝夕相處，對音樂已經有很高的鑒賞能力，聽得出夏侯流蘇技藝不凡，曲調繁複。極具表現力。
一曲彈罷，夏侯流蘇鶯聲嚦嚦道：「小女子彈奏地這支曲子名為《柳絮三詠》，柳絮又名楊花。三月春殘，楊花亂飛，請以諸位詞家以楊花為題、《水龍吟》為曲牌、以去聲四置為韻，兩炷香時間，詞意佳妙者取三甲。」
這花魁出題果然刁鑽。要做她的入幕之賓難矣哉！
進入決賽地九人都是暗暗點頭。這題的確是難，不僅限定了曲牌還限定了用韻。已經不可能宿構了，兩炷香時間不足半個時辰，要填出這一闕長調，而且要詞意佳妙，難！太難了！
而周宣更要一人填兩闕，而且還得韻腳相同，高難度啊！
周宣緊張思索著，濃眉微皺，不停地叉手。
可怪，自從到了唐國，周宣現自己對以前的往事記憶得尤其清晰，看過地書、讀過地詩詞，一想起來就歷歷如在眼前，好比老年人回憶年少時情景，一點細微之物都記得清清楚楚。
大約過了半炷香時間，周宣停止叉手，眼裡閃著興奮的光采，心裡喊著：「有了，有了，千古詠楊花地絕唱，而且是兩闕，是蘇軾與友人章質夫唱和之作，都用的是四置韻，哈哈。」
周宣開始奮筆疾書，他把蘇軾地那闕寫給藺寧，既然要讓藺寧奪詩魁，就得給她最好地，他自己用章質夫那闕，其實章質夫是原唱，蘇軾是和韻，等於是模仿之作，但蘇軾才高，模仿之作反而過了原作，這也是少有的文壇佳話。
藺寧接過周宣彈過來地紙團，抄寫在碎花詩箋上。這次作弊被人現了，就是宣州張刺史的女公子張幼微，張幼微聽了周宣那兩句「衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴」，芳心震動，這是何等的癡情啊，是什麼樣的女子讓這個金陵翩翩公子如此傾心？衣帶漸寬，那就是相思使人瘦，這個周公子不見瘦，但也許以前是個胖子，相思得反而瘦身好看了。
張幼微不時偷看周宣，現了他與那位寧夫人之間作弊的秘密，更是震驚：「什麼，他一人填兩闕？如此說二樓時寧夫人所填的《蝶戀花》和《清平樂》都是這個周宣之所作了？此人才華之高，真是駭人聽聞！」
周宣察覺張幼微在看他和藺寧，心知作弊之事被她看到了，倒也毫不心慌，伸右手食指搭在唇邊，沖張幼微作了一個噤聲的手勢。
張幼微面紗下的俏臉一紅，扭過頭不再看他，心裡微微有些羞惱：「這人才是有才，可是輕薄，剛才還那樣看著夏侯流蘇，垂涎欲滴的樣子！」但不知怎麼，這輕薄男子笑起來濃眉白牙的樣子就是揮之不去，形象異常鮮明。
周宣把那闕《水龍吟》詠楊花詞抄好，自己賞析了一番，心想：「詩魁是三嫂，魁副是我，這贏得地三千兩銀子一併帶去給信州，在老家蓋一棟結實的大房子，可以經歷千年而不朽，我周氏祖輩一直住下去，最後輪到我——呃，亂套了！」
這樣想著，周宣不禁微笑起來，覺又被人偷看了，一個是張幼微，一個是胡揚，張幼微看不到表情。胡揚則是一臉的鄙夷和得意，他地《水龍吟》已經填好了，自認為是有生以來填得最好的一闕詞。
周宣見第二支香才燃了一小半，還有一陣子等，不知道樓下大廳的道蘊姐姐她們是不是還等在那裡，肯定也飢腸轆轆了吧？便起身走到樓廊上。扶著欄杆下望。
藺寧也趕緊跟出來，三癡叮囑她一定要保護好主人。她不敢掉以輕心。
周宣突然揮起手叫道：「老三——老三——」
藺寧探頭往下一看，只見三癡站在樓下一塊太湖石上仰頭向上看，趕緊招手：「三哥——」
三癡問：「主人要不要吃板栗粽子？」
周宣應道：「好，來兩個，給三嫂一個。」
三癡道：「主人請攤開手掌。不要動。」
周宣伸右手到欄杆外，掌心向上，就見三癡從下面將粽子拋上來，在空中劃出一道五丈弧線，不偏不倚輕輕落在周宣掌中。
「真準哪！」周宣笑嘻嘻將粽子遞給藺寧，再伸手，三癡又拋上來一個。
周宣高聲問：「老三，仙子她們呢？」
「周宣哥哥，我們在這裡。」林涵蘊的聲音脆聲傳上來，她手裡捏著一個角粽。吃得眉花眼笑。
周宣道：「詩魁差不多快到手了，呆會就下來。」
下面那些看熱鬧等待決出詩魁地宣城士子「哄」地一聲鼓噪起來，有罵地、有叫的、聲稱決不允許宣州花魁被外鄉人採摘去——
周宣任他們瞎起哄。笑嘻嘻吃完了板栗粽子，將粽葉子輕飄飄丟下樓，又引來一陣非議。
回到樓中，看看白檀香已經差不多燃盡，這回交卷是胡揚第一。到最後。有三個沒能交卷，這規定了韻腳地詞太有難度。若無捷才，一時半會哪裡填得出來！
三個沒交卷的其中就有宣州第一才女張幼微，因為這個輕薄多才地周宣之，使得張才女心神恍惚，只填了上半闕，自己不滿意，抹掉了。
瞿直、王洋、張弼三人細細賞鑒收上來的六闕詞，交頭接耳，商議良久，然後由王洋出面說道：「諸位才子佳人，經我三人品鑒，以下三闕詞位列三甲。」
王洋吟道：「開時不與人看，如何一霎墜？日長無緒，迴廊小立，迷離情思。細雨池塘，斜陽院落，重門深閉。正參差欲住，輕衫掠處，又特地、因風起。
花事闌珊到汝，更休尋、滿枝瓊綴。算來只合，人間哀樂，這般零碎。一樣飄零，寧為塵土，勿隨流水。怕盈盈、一片春江，都貯得、離人淚——這闕詞是誰作地？」
連昌公子頜致意：「是在下的急就章，讓王翁見笑了。」
王洋道：「連昌公子真乃大才，佩服佩服！」又吟道：
「長空飄舞輕盈，偏因春深風催墜。高枝一別，牽衣欲語，含情若思。迷漫江山，絡連花霧，眼慵簾閉。偶掌中悄住，暖絨才覺，又已被人驚起。
最是晚霞殘照，試紅妝，相思連綴。雨來奔突，纖腰摧折，窈窕夢碎。身在何鄉？淡然塵土，任他流水。細算來，十里綠堤，撲面是盈盈淚——這是誰的詞作？」
胡揚滿臉得色，高聲道：「宣州胡揚所作。」
周宣暗暗點頭，連昌公子才氣的確不低，雖然不見得是在這兩炷香時間內所作的，但詞意遠高於胡揚。
現在地問題是，三甲已出了兩甲，剩下一甲，周宣與藺寧必有一人落選。
就聽王洋說道：「這第三闕《水龍吟》摹寫楊花尤為精妙，諸位請聽好——燕忙鶯懶花殘，正堤上、柳花飄墜。輕飛亂舞，點畫青林，全無才思。閒趁游絲，靜臨深院，日長門閉。傍珠簾散漫，垂垂欲下，依前被風扶起。
蘭帳玉人睡覺，怪春衣、雪沾瓊綴。繡床旋滿，香球無數，才圓卻碎。時見蜂兒，仰粘輕粉，魚吞池水。望章台路杳，金鞍遊蕩，有盈盈淚——這是哪位的佳作？」
周宣思忖了一下，應道：「是在下所作，但在下不敢腆顏列三甲。」
王洋忙問：「這是為何？」
周宣道：「這位寧夫人的詞作在下剛才拜讀過，遠勝拙作，寧夫人進不了三甲，我又豈敢居三甲！」
王洋臉現尷尬之色，偷偷看了看連昌公子。
周宣微微一笑，起身踱步，吟道：
「似花還似非花，也無人惜從教墜。拋家傍路，思量卻是，無情有思。縈損柔腸，困酣嬌眼，欲開還閉。夢隨風萬里，尋郎去處，又還被、鶯呼起。
不恨此花飛盡，恨西園、落紅難綴。曉來雨過，遺蹤何在，一池萍碎。春色三分，二分塵土，一分流水。細看來，不是楊花，點點是離人淚。」
吟罷，周宣朗聲問：「此間還有誰的詞作勝過此詞者？站出來，我周某人拜他百拜！」
「謝眺樓」最高層沒有一個人說話，只聞簷角鐵馬叮叮。
連昌公子長身而起，向周宣和藺寧施禮道：「兩位高賢，詞作遠勝於我，連某寧願退出本次詩會，也不敢與兩位爭鋒。」朝眾人團團拱手，下樓而去。
王洋歎道：「連昌公子襟懷磊落，人所難及也！」又對周宣拱手道：「方纔是我等疏漏了，寧夫人之詞果然絕妙，進入三甲理所當然，至於誰是詩魁，題是花魁擬的，就由花魁來定如何？」
周宣心道：「這個王洋是連昌公子的代言人，看來設計對付我的就是連昌公子了，此人既是李坤好友，顯然是受李坤所托來暗害我的，嘿嘿，讓一個青樓女子來評點詩魁，不覺得有辱斯文嗎？」
夏侯流蘇剛才一直靜靜坐在一邊，這時開口道：「小女子豈敢，詩魁自然是張公子與王先生、瞿先生三人定，只是小女子覺得胡公子的那闕更合心意罷了。」
胡揚頓時滿臉喜色，心想：「花魁美人果然對我情有獨鍾！」
周宣打量著夏侯流蘇，心裡在想著連昌公子和夏侯流蘇究竟設的什麼是計策，難道是想搞得胡揚與他為夏侯流蘇爭風吃醋，然後借胡揚之手來對付他？這似乎拙劣了一點吧，只要他周宣亮出身份，慢說節度副使，就是寧國節度使也要禮讓三分，誰敢明著動他？
王洋、瞿直、張弼三人又商議了一會，王洋說道：「我三人議定，金陵周宣之公子詞作文采斐然、描摹楊花妙到毫巔，應為今年詩會之魁，寧夫人第二，胡公子第三。」胡揚大叫一聲，怒目圓睜，吼道：「豈有此理！豈有此理！」
周宣也叫道：「是啊，豈有此理！」
王洋三人錯愕不已，心想胡揚不服也就罷了，怎麼你周公子也叫豈有此理，你可是詩魁啊！
周宣說：「寧夫人詞作實乃詠楊花地絕唱，她若得不能詩魁，誰也沒資格得！」
張幼微心想：「寧夫人的那闕詞明明也是周宣之所作，為何周宣之硬要把詩魁讓給這位寧夫人？」
張幼微想不明白，對周宣更增好奇，她也不願周宣得詩魁與花魁共渡**，所以開口道：「我也認為寧夫人詞作第
於是，王洋三人不顧胡揚的憤怒，宣佈今年宣州惜春詩會地詩魁是廣陵寧夫人、魁副是金陵周宣之、胡揚列第三。