文安殿。
長沙王陳叔堅覲見大周國主宇文邕，向大周國主呈述本國對於結盟的一些最新意見。大陳國主陳頊希望得到江陵，重建自己的西部屏障，如果大周能滿足這個條件，大陳將和大周聯手共抗山東齊國。
宇文邕聽完之後就說了一句話，「朕知道了，具體事宜請與大塚宰商議。」然後設宴招待陳叔堅。陳叔堅也習慣了，這位大周皇帝百事不問，就是個擺設，不過他也不敢小覷這位皇帝，宇文邕雖然不諳政事，但經文典籍、琴棋書畫、辭賦音律樣樣精通，尤其彈得一手好琵琶、下得一手好棋。
宇文邕今天興致不錯，在酒筵之上還親自彈了一曲琵琶，長沙王酒酣耳熱，也撫琴一曲。兩人情趣相投，相談甚歡，宇文邕隨即向長沙王介紹自己創造的象戲。長沙王很聰明，觸類旁通，很快就能上手，興趣盎然，立即邀請陪坐一側的李丹和自己對弈一局。
李丹佯裝初學，棋藝看上去很拙劣，正好和長沙王半斤八兩。宇文邕在一旁熱情指點，長沙王很快把李丹殺得大敗。宇文邕感覺很沒面子，責問李丹道：「朕曾賜你《象經》一卷，你看沒看？」
「臣當然拜讀了。」李丹抱歉地說道，「不過臣很愚魯，領悟太少，另外，最近也太忙了一點……」
「忙？」宇文邕好奇地問道，「你忙什麼？你的婚期不是推遲了嘛，有什麼好忙的？」
「最近衛軍擴建，事情很多。」李丹笑道，「不過在大司馬的督導下，這件事已經完成了。」
文邕淡淡地點了一下頭，指指棋盤，「這段時間，你就領悟了這點東西？」
「臣尚有不少疑問。」李丹望著宇文邕，恭敬地問道，「不知陛下能否指點一二？」
宇文邕手捻短鬚，若有所思地望著李丹，「愛卿最近閒暇有空？」
「三天後大塚宰要去大福田寺會見昭玄三藏，臣將陪同。」李丹笑道，「爾後，陛下是否願意召見臣？」
宇文邕笑笑，「朕有閒暇再說。」
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下午，長沙王告辭出宮，皇子宇文贇奉旨相送。回來的路上正好碰到從官署回府的大司馬宇文憲。宇文憲說自己新近尋得一匹上等好馬，邀請宇文贇去看看。宇文贇欣然答應，叔侄攜手回府。
晚上，從宮內突然傳出消息，國主突感風寒，病倒了。皇子魯國公宇文贇得到內侍傳訊，匆忙進宮探視，齊公宇文憲隨同進宮。
宇文贇跪在國主的榻前說了幾句安慰的話，然後就被母親弘德夫人叫了出去，屋內隨即只剩下宇文邕、宇文憲兄弟兩人。宇文憲跪坐一側，沉默不語。宇文邕轉頭看看他，小聲說道：「過幾天，朕打算去雲陽宮休息一段時間。」
宇文憲猶豫片刻，問道：「皇后也去嗎？」
「不，朕帶弘德夫人去。宇文邕停了一下，又說道，「朕不在京城的時候，你要確保皇子的安全。」
宇文憲皺皺眉，欲言又止，英俊的臉上掠過一絲深重的憂色。
「你想說什麼？」宇文邕問道。
「臣……」宇文憲濃眉緊皺，遲疑良久，最後還是咬了咬牙，鄭重說道：「陛下曾經對臣說過，宇文家再不要手足相殘了。」
宇文邕沉默了一會兒，歎了口氣，「他老了，如果確實為了宇文家的江山，為了宇文氏的子孫，他應該相信朕。」
「如今形勢不好。」
「從太祖開創霸業以來，幾十年了，關隴的形勢什麼時候好過？」宇文邕的語氣有些憤懣，「他老了，就算他不為自己著想，但他的子孫，他的僚佐總要為自己的將來著想吧？他如果聰明，很早就應該想到這些問題，就應該及時採取措施，不要把事情一直拖下去，這樣拖下去，或許今天不出問題，但明天呢？後天呢？他突然死了怎麼辦？這場血腥殘殺是跑不掉的，與其提心吊膽惶惶不安，還不如現在一刀下去，快刀斬亂麻。」
宇文憲黯然垂首。哥哥的話也不是沒有道理，宇文護權勢傾天，他的兒孫、部下和僚佐為了身家性命，即使現在隱忍不發，但等到宇文護死了，勢必要放手一搏，這是沒辦法的事，事實就是這樣殘酷，不是你死就是我亡，即便是父子兄弟之間，也沒有忠誠信任可言。
「朕不為難你。」宇文邕歎道，「他是我們的兄長，沒有他也就沒有我們宇文氏的大周，朕理解你的心情，應該怎麼做，你自己斟酌吧。」宇文邕忽然翻身坐起來，一字一句地說道，「這場血雨腥風一旦掀起，誰都控制不住，誰也不知道形勢如何發展，朕的性命也未必能保住，但為了宇文氏江山，請你不要心慈手軟行婦人之仁，務必力保皇子不失。」
宇文憲跪伏於地，痛苦難言。
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衛公宇文直、安化公宇文孝伯聯袂而至。
宇文直做為大周國主的同母弟弟，一度受到宇文護的重用，兩年前他出任襄州總管，負責大周荊襄防務，曾率軍和大陳國的軍隊在沌口大戰，但被陳國名將吳明徹擊敗，隨即被宇文護棄用。宇文直怨恨在心，他認為這是宇文護故意設下的陷阱，目的是剝奪自己的兵權。
宇文孝伯是同族之子，和國主同歲同日生辰，自小和國主同讀，又深得宇文護欣賞，這些年恆侍左右，出入臥內，參予機要，是大周國主最為親信的大臣。
「陛下真的生病了？」宇文直仔細打量了宇文邕幾眼，笑著問道，「是不是心情又不好？」
「朕要去雲陽宮。」宇文邕面無表情地說道，「長安不安全，朕要暫時避一避。」
宇文直和宇文孝伯臉色頓變，眼露驚喜之色。在這之前，宇文邕曾對他們透漏了一些事，雖然含糊其辭，但他們還是馬上明白了長安有一番血雨，但沒想到來得這樣快。
「薩保要動手了？」宇文直的眼裡閃過幾分懼色。宇文護的力量太強悍了，他比當年太祖在大魏（西魏）做丞相總揆權柄的時候還要厲害，那時宇文泰還無法控制所有的軍隊，而現在大周的府軍就像是宇文護的親衛部曲，都聽他的指揮。
宇文邕眼神凌厲，他衝著兩人輕輕搖頭，示意兩人不要問話。這件事他們該知道的自然會知道，不該知道的則不要知道，事情一旦失敗，宇文護篡僭成功，他希望宇文護的殺戮可以控制的一定範圍內，適可而止，不要把宇文氏殺得只剩他們一家了。
「陛下，我們隨你一起去雲陽宮？」宇文孝伯小心翼翼地問道。
「不，你們留在長安，朕的身邊有王軌和宇文神舉，足夠了。」宇文邕從懷裡拿出一道聖旨遞給宇文直，「宇文護這次名義上是對付獨孤氏，但真正要殺的是關隴漢人，這一點和我們的目的一樣。」
宇文直接過聖旨揣進懷裡。宇文邕臉顯冷色，繼續說道：「宇文護的強國之策並沒，但嚴重傷害了他們的利益，所以他們翻臉了，要殺宇文護，要以誅殺宇文護為條件逼迫朕答應他們的無理要求。朕豈會聽從他們的擺佈？這些人眼裡只有自己的家族，大周國對於他們來說，不過是攫取權勢和財富的工具。朕難道是瞎子，看不出來？所以真正該死的不是宇文護，而是這些關隴漢人。」
「宇文護老了，瞻前顧後，怕這怕那，就算長安亂了，他也不會大開殺戒，唯恐國祚敗亡。」宇文邕用力揮了一下手，「他不敢殺，朕來殺。」
「陛下的意思臣懂了。」宇文孝伯躬身說道，「宇文護在前面抓，我們在後面殺。天下人都知道大周的權柄握在宇文護手中，只要有人掉腦袋，宇文護大開殺戒的罪名就算背定了，如此一來，長安恐慌，關隴漢人會聯手反擊，宇文護眾叛親離，完全失去對局勢的控制，敗亡在即。」
「然後陛下出來收拾局面，把罪責都推到關隴漢人頭上，再殺一批。」宇文直得意地笑了起來，「將來陛下想怎麼幹就怎麼幹，那些關隴漢人哪敢反抗？」
宇文邕搖搖手，「事情沒你想像的那麼簡單，此事稍有不慎，宇文家就會因為自相殘殺而全軍覆沒，你們要小心行事，切切不可莽撞。如果時機不好，你們寧願按兵不動也不要倉促出手，以免局勢惡化，一發不可收拾。」
宇文直和宇文孝伯躬身領命。
「陛下在雲陽宮的安全如何保障？」宇文孝伯想到雲陽宮的衛軍都是宇文護的人，不禁心存憂慮。
「雲陽宮的事你們不要擔心，只要確保皇子的安全，朕就算死了，這天下也還是我宇文氏的天下。」宇文邕用力一揮手，頗有幾分悲壯豪氣。
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魏國公府。
燭火昏黃的書房內，李曜、李暉、李綸、李丹圍坐一起，小聲商討。
李綸認為，這件事的關鍵在於雲陽宮的兵變，兵變必須成功，如若失敗，局勢則被宇文護完全控制，那時無論是皇帝、獨孤氏、李氏還是關隴漢人，都將遭到重創，無一倖免，宇文護更有可能趁此機會順利篡僭，自己登上帝位。
李丹胸有成竹。雖然他蓄意隱瞞了很多細節，但還是把皇帝可能保不住的意思透漏了，所以他一再告誡幾位哥哥，無論如何要拉住宇文憲，保住皇子，如此則宇文護勢必陷入萬劫不復之地，再無翻身的可能。
「到了那個時候，宇文憲會有所選擇，這一點你不必擔心。」李暉說道，「我現在最擔心的不是獨孤氏，而是關隴漢人，尤其和獨孤氏關係密切的楊家和柳家，如果宇文護狠心下手，關隴漢人見風使舵，極有可能再度倒向宇文護。」
「關隴漢人中，韋家的態度至關重要，他們的取捨直接影響到關隴漢人的選擇。」李綸說道，「韋家的韋世康是太祖的女婿，韋孝寬又是大周第一名將，深得宇文護的信任，當宇文護和關隴漢人矛盾激化時，韋家肯定會出面斡旋。假如宇文護和關隴漢人各讓一步，互相妥協，災難就會降臨到我們李家，挑起這場爭鬥的李家將成為宇文護穩定長安的替罪羊。」
「所以……」他看看幾位兄弟，斷然說道，「皇帝必須駕崩於雲陽宮，徹底把宇文護逼上死路。宇文護弒君，韋家就算有天大的膽子，在形勢沒有明朗之前，也不敢公開宇文護，這樣我們就贏得了足夠的迴旋時間，可以爭取到更多的宇文氏子弟、武川人和代北人倒戈。」
李丹半天沒說話，他沒想到事情發展到現在，幾位哥哥和自己早先的設想不謀而合了，但想殺死皇帝和一定要殺死皇帝有很大區別，所以雲陽宮兵變的事要籌劃得更加精密，不能出一絲一毫的差錯了。
「我會想辦法。」李丹面對三位兄長的目光，從容笑道，「這件事關係到我們李家的生存，只能成功不能失敗，我會做好的。」
「此事難度很大，你盡力就可以了。」李曜安慰道，「就算你失敗了，我們李家也還有生存之道。」接著他轉頭看看李暉，「明天，你到申國公李穆府上去一趟，再和他具體談談。另外，竇氏、侯莫陳氏、豆盧氏、王氏幾家你也要去一下，讓他們有個準備。此次長安的暴風雨可能很激烈，叫他們未雨綢繆，不要措手不及自亂陣腳。」
「元氏、尉遲氏是不是也要打個招呼？」李綸指指李丹，「他也應該去淮南公元偉府上看看了，這樁聯姻最好馬上辦了，再拖下去對元氏沒有好處。」
「你去看看吧。」李曜點點頭，對李丹說道，「前些天，元翩翩到府上來了一趟。母親很喜歡她，一直在念叨這件事，想早點把人娶回來。」
「回頭再說吧，這幾天我還有很多事，沒時間。」李丹不以為然，「元家既然想拖，那就拖吧，在他們看來，我可能是一個死人了，擔心女兒嫁過來馬上變成寡婦。」
兄弟幾個互相看看，開懷大笑。
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凌晨時分，李丹才回到自己的府邸。趙松告訴他，昭武攝政王派信使來了，請他盡快到昭武山去一趟。李丹正好也有事找她商量，聞訊急忙換了一身衣服，帶著龍竹和項雲兩人，悄悄趕到昭武山。
江南已經休息了，穿著一件大紅錦緞躺在雪白的絲被裡，長髮如雲，美若天仙。李丹感覺受不了這份誘惑，站在門邊上停了下來。
江南奇怪地看著他，招了招手，「你怎麼了？站那麼遠幹什麼？」
李丹苦笑，「我還是站遠一點好，免得控制不住，對王上做出什麼失禮的事？」
江南嬌嗔輕笑，「你還知道失禮？怪不得西海罵你無恥，你真夠無恥的，臉皮太厚了。你知道你對我做了多少失禮的事嗎？從第一次見面就開始……」江南玉臉驀然一紅，想起當時抱在一起墜落山谷的事，嬌羞不已。
「王上找我來有什麼急事？」李丹急忙岔開話題。
「你過來。」江南瞪了他一眼，指指榻邊的錦席，「坐到這裡來。」
李丹無奈，慢吞吞地走了過去。屋內溫暖如春，香氣繚繞，燭火朦朧，美人如畫，的確讓人遐思連綿。
「我怎麼看你還是一個刺客。」江南臉顯慍色，「我對你說過多少次，你要忘記自己的身份，不要總想著自己叫斷箭。」
「我做不到。」李丹苦笑，「我真的做不到，除非我成功了，像阿史那室點密那樣縱橫天下，否則我不會忘記自己叫斷箭。」
「阿史那室點密？」江南抱著雙臂，難以置信，「你要像室點密一樣，建下蓋世功業？你瘋了，你頭腦清醒一點好不好？不要做這些不切實際的美夢，這對你沒好處，只會摧毀你的自信。」
李丹沉默不語，過了一會兒，他抬頭看著江南，「你知道我第一次走進這道門的時候，是什麼感覺嗎？」
江南好奇地望著他，等待他說出答案。
「我第一次感覺到，王上在天上，我在地下，我能走進這道門，是因為王上到了人間，而不是我飛到了天上。」李丹非常傷感，「這是一個夢。」
江南臉上的笑容漸漸消失。長安的形勢太複雜，太殘酷，未來的命運無可捉摸，李丹第一次捲進這呼嘯的漩渦，巨大的恐懼劈頭蓋臉的砸下，他變得無助、無力，失去了自信，精神已經到了一個非常危險，甚至可能會崩潰的邊緣。他過去是一個刺客，從沒有面臨如此複雜殘酷的爭鬥，但刺客很堅韌，在血腥世界裡尚能苦苦支撐，換一個環境，像現在這樣充滿了溫馨甜蜜的環境，他就支撐不住了，內心脆弱的一面會全部暴露出來。
「你去找西海吧。」江南忽然苦笑道，「或許西海會讓你回到現實。」
李丹笑起來，那笑容充滿了濃濃情意，讓江南忍不住生出一絲嫉妒。
「西海有個夢想，她要嫁一個大英雄，那個大英雄帶著浩浩蕩蕩地鐵騎去天山娶她。」李丹的笑容變得很苦澀，「我喜歡她，我不想讓她的夢想破滅，所以我想成為一個大英雄，像室點密那樣的一代豪雄。」
「嗯……」江南猶豫了片刻，然後用力點了點頭，「我相信你，相信你能做到。」
「如果真有那一天，我一定要娶你。」李丹突然說道。
江南愣了一下，接著笑靨如花，鄭重其事地問道：「鴻烈，這算你的誓言嗎？」
「你願意嫁給我嗎？」李丹笑著問道。
「這如果是誓言，你就不能再反悔。」江南笑道，「我會記住你的誓言。」
李丹一躍而起，振臂狂呼，興奮不已。
「好了，那麼……」江南笑盈盈地問道，「你現在告訴我，你打算怎樣成為一個大英雄？」
「不知道。」李丹臉露狡黠之色，很乾脆地說道，「我現在還不知道。」
江南嗤之以鼻，然後慢悠悠地說道：「我告訴你，室點密已經等不及了，吐谷渾的大軍正在邊境集結，而大陳國的皇帝也預感到機會來臨，正命令吳明徹率十萬水師北上，準備攻打江陵，如果此刻大齊的軍隊再雲集河洛，你就完了。」
李丹駭然心驚，「王上找我來，就是想告訴我這件事？」
「你可以走了。」江南揮揮手，「回去做你的大英雄夢吧。」
「室點密怎能出爾反爾？」李丹怒聲質問道，「我還有半個月的時間，我能實現自己的諾言。」
「那你就快點吧。」江南伸出一根纖纖玉指在李丹面前晃了幾下，「只有半個月了，如果三月之前你還沒有兌現自己的諾言，那大周將陷入崩潰的絕境。」接著她微微一笑，問道，「鴻烈，你還有自信嗎？」
「如果沒有自信，我還敢站在這裡？」李丹冷笑，「大齊那邊又有什麼動靜？快告訴我。」