馬車裡，西海偎在李丹的懷裡，氣憤地說個不停，「一個女人穿成那個樣子也就罷了，還在臉上裝上那麼大的一個假鬍子，好笑死了，她還自鳴得意，我也不知道她得意什麼？好看嗎？她是不是有病啊？那隻狐狸也穿男人衣服，有時候也在臉上掛幾根鬍子，但她最多也就只掛幾根鬍子做做樣子罷了，可這個女人竟然把整整一個狐狸尾巴掛在臉上，好笑死了，哈哈……笑死我了……」
李丹笑而不語。西海因為受了司馬畫雨的威脅，一個晚上都老老實實地陪著笑臉，心裡火大了，要發洩。
「對了，哥，我看她一定長得非常醜，嗯，這裡……」西海伸出一個手指頭，在李丹的臉頰上劃了大大一個圈，「她這裡肯定長著一大塊黑斑，不，是紅斑，不，不，是又紅又黑又紫又綠的斑，好醜好醜……」
李丹笑著搖搖頭，「你怎麼這麼小氣？是你先威脅她的，她清楚我們的關係，當然也猜得到你知道那件讓她尷尬的事，她擔心你說出來……」
「哎，你什麼人啊？你是我男人勒，你怎麼幫她說話？」西海黛眉緊皺，櫻唇高翹，滿臉怒色，「氣死我啦……你是不是看上那個醜八怪了？是不是也想把她弄到家裡？我警告你，如果你敢對她有心思，我，我……」她猶豫了半天不知說什麼好，突然一把抱住李丹的脖子，在他頸子上狠狠咬了一口，「我吃了你。」
「好了好了……」李丹連聲哄勸，「我的身份，她沒有告訴蘇威，這說明什麼？」
「說明她還要利用你。」西海氣呼呼地說道，「找個機會，把她殺了，還有那個雜毛老道，他也知道你的身份，也殺了。」
「不，我覺得現在我不管是李丹還是斷箭，其實不重要，對於皇帝來說也是這樣，我的身份其實不重要，李丹是一粒棋子，我也是一粒棋子，這盤棋該怎麼下還是怎麼下，不會因為棋子大小眼色重量形狀的改變而改變。」
西海微微皺眉，稍稍想了片刻，「是啊，形勢發展到現在，你是什麼人的確不重要，重要的是你是一粒棋子，一粒對所有人都有用的棋子。」接著她神情漸漸凝重，聲音也略顯緊張，「哥，我們好像太自信了，有些目中無人啊，我們在走棋，別人也在走棋，大家都是這盤棋上的棋子，每個人都有一套戰勝對手的思路，而你的思路似乎太簡單了。」
李丹驀然想到了象戲，那種角智遊戲是宇文邕創造的，在他那個棋盤上，自己是那一粒棋子呢？緊接著他又想到了宇文憲，那個手握重兵的大司馬……他越想越覺得緊張，呼吸慢慢急促起來。
「哥，去年在大漠，各方角逐，各有妙手，勝負得失皆在毫釐之間，你哥哥棋差一著……」西海抓住李丹的鬍子，用力搖了搖，聲音變得有些乾澀，「蘇威在這個時候突然回京，並且和司馬畫雨一起出現，然後給你畫了一張圖，沒有任何計策，也沒有任何承諾，一切都由你控制，勝敗和他們沒有任何關係。宇文邕也是這樣，給你一卷《象經》，等著你走棋，然後渺無音訊。宇文護給你一句話，然後坐在家裡等著。獨孤氏和元氏先是積極聯姻，現在又躲躲閃閃，含糊其辭，他們也在等著你出手。你現在的處境就和你哥哥當初在樓蘭海的處境一樣，大家都在等著那一刻，然後……」
「我們還有什麼沒有想到？」李丹沉吟良久，小聲問道，「西海，我們漏了什麼？」
「司馬畫雨和蘇威是什麼關係？」
「蘇威說，司馬畫雨是滎陽公司馬消難的侄女。」
「是江左的司馬，還是山東的司馬？」西海追問道。
「聽口音，像是江左的司馬，但從蘇威的話來分析，極有可能是山東的司馬。」
「司馬消難叛離山東大概有十年了吧？」西海自言自語道，「他現在深得宇文護信任，以大將軍的身份領兵。他的夫人是高歡的女兒。他們司馬家在大齊依舊很有權勢。對了，當年他叛離山東的時候，是誰北上相迎？」
「達奚武和楊忠。」李丹說道，「長安人都知道，楊忠和司馬消難情同手足……」李丹臉色霍然一變，楊忠，關隴楊家，楊堅，獨孤氏，皇帝和獨孤氏的秘密盟約……一連串的人和事翻湧而出。
斛律雅璇曾經說過，大齊的琅琊王高儼提前發動兵變，是因為漢族權貴的慫恿，但背後有大周人的影子，這件事逼得六鎮懷柔人不得不和五姓七家妥協，繼而漢人祖珽得以進入機要。這個大周人就是大周的關隴漢族門閥和那些留在關中的山東漢人。出於同樣目的，大周漢人為了執掌權柄，要殺宇文護，做為回報，大齊的漢族權貴會幫助關隴人或者留在關隴的山東漢人發動兵變，這種幫助其實很簡單，他們只要保持邊界的穩定，維持兩國的盟約就可以了。假若齊、周兩國的漢族權貴雙雙得勢，北方統一的希望將大大增加。
「楊堅，我們漏了楊堅。」李丹霍然而悟，「我一旦挑起獨孤氏和宇文氏的戰火，宇文氏走向分裂，關隴漢人和那些留在關中的山東漢人馬上就會聯手，這其中關鍵人物就是和各方關係密切的楊堅。」
西海連連點頭，「不僅僅是楊堅，我們還忽視了大周國主宇文邕。那封寫給突厥大可汗的密信是國主和獨孤氏結盟的證據，兩者的關係既然到了這種地步，那麼我們可以斷定，國主宇文邕一定答應了獨孤氏什麼條件。我記得廣陵公元欣曾對你說過，拓跋皇族有自知之明，並沒有東山再起的實力，也就是說，獨孤氏希望推翻宇文氏重建拓跋國祚是騙人的謊話，是掩蓋他們國主宇文邕的煙霧。」
「楊堅和獨孤氏、山東司馬氏、關隴漢族門閥都有緊密的利害關係，他通過獨孤氏可以和國主宇文邕達成密約，繼而得到大司馬齊公宇文憲的，通過關隴門閥鄖國公韋孝寬和山東漢人滎陽公司馬消難，他還可以得到部分府軍的。這兩人都是宇文護信任的人，手上都有軍隊。此刻只要山東大齊人信守盟約，按兵不動，他們就能伺機而動，席捲長安，擁戴宇文邕主政，而你們李家則成為這場兵變的犧牲品。」
李丹稍加沉思，慢慢說道：「換句話說，國主宇文邕、獨孤氏、拓跋氏以及和他們關係密切的關隴門閥早已達成了秘密盟約，盟約的內容就是權力和財富的再分配，而我回到長安的使命，就是給他們衝鋒陷陣，給他們創造誅殺宇文護、執掌權柄的機會，但既然如此，天驕為什麼又要殺掉我哥哥？」
「司馬畫雨在撒謊，天驕殺你哥哥的原因不是因為他堅決禁絕佛道之策，而是因為已經無法控制你哥哥，這裡面一定還有更重要的原因。」西海黛眉緊皺，小手在李丹的胸前不停地劃著圓圈，嘴裡自言自語地說道，「現在我們知道楊堅是這件事的關鍵人物，沒有他，這方方面面的關係就很難連成一張網，而你是誘餌，是誘使宇文護撞到這張網上的誘餌，假如你這個誘餌不在了，那麼誰會成為代替你的誘餌？」
「司馬消難，極有可能是司馬消難。」李丹說道。
「我想也是，從某些方面來說，宇文護更信任司馬消難，聽說當年山東大齊之所以歸還宇文護的母親，司馬消難從中出了大力。」西海說道，「宇文護不知道大周國主和獨孤氏之間的秘密約定，所以他暫時還不會懷疑到楊堅頭上，既然他沒有防範楊堅，當然也就不會戒備司馬消難。」
李丹感覺危機四伏，有些心力交瘁，不禁輕輕歎了口氣。
「這些人如若聯手，李家則勢單力薄，難以抗衡，你們會像當年的趙貴一樣，身死族滅。」西海笑了起來，「可惜的是，他們擔心你猶豫不決，著急了，特意讓蘇威回來堅定你的信心，還把司馬消難故意暴露出來，但他們萬萬沒想到，今天的李丹已經不是昔日的李丹，而天驕的目標不僅僅是宇文護，還包括整個宇文氏，所以他們失算了。」西海在李丹臉上親了一口，「我的男人就是聰明。這下你找到目標了，知道應該殺誰了。」
李丹微微一笑，「我說過，我不喜歡殺人。」
西海嗤之以鼻，「像你這麼無恥的人，我還是第一次遇到。接下來，你打算怎麼辦？」
「等著。」李丹笑道，「有些事該司馬畫雨去做，比如散佈一些緯謠符命之類的東西，佛道兩教不是非常擅長這個嗎？」
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儒道佛三教之論越來越激烈，國主和朝廷不但無意阻止，反而推波助瀾，這使得長安形勢暗流湧動，風雨欲來。
時間很快進入二月，大塚宰宇文護迫於朝野上下的壓力，答應有條件地部分重開絲路，大周和突厥人的談判隨即取得進展。大周國主立即下旨，派遣大將軍昌城公宇文深出使突厥，和突厥汗國議定最後的細節。
昌城公宇文深是晉公宇文護的兒子。宇文護讓自己的兒子親赴西土，最主要的目的是想穩住突厥人。在長安局勢沒有穩定下來之前，西北邊境無論如何不能發生戰事，否則府軍御邊，長安空虛，局勢會愈發危急。
這時從山東大齊傳來消息，唐邕出任大齊尚書令，祖珽出任尚書左僕射，衛菩薩出任太尉。蘭陵王高長恭被解除了太尉職務，大齊積極推進西征之策的機要中樞大臣只剩下斛律光一人，他獨木難支，西征之策旋被擱置。
宇文護聞訊大喜，即刻奏請國主，派遣使者急赴山東，趁此良機鞏固兩國之間的盟約。大齊局勢的變化迅速影響到了周、陳兩國的談判，長沙王陳叔堅主動要求暫停商議，等待建康傳來最新的結盟條件。
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新年後不久，從關中各地漸漸流傳出各種各樣的緯謠和符命，意思是說天顯異相，星月爭輝，國祚變色，江山易主。傳言很快蔓延到長安城，人們在街頭巷尾議論紛紛。
稍伯大夫庾季才是宇文護的好友，出身江左一等門閥庾家，精通經學、天文、算術，是露門學博士之一。聽到這個傳聞後，他馬上找到宇文護，勸他立即還政於國主，致仕歸家，頤養天年，既能成就周公、霍光輔佐之美名，又能蔭澤子孫後代。
「你想讓我早點死嗎？」宇文護搖頭苦笑，「有人想殺我，你不知道？這種緯謠符命傳遍天下，就算我即刻歸政，誰又能保證我安享晚年，平安無事？你能保證嗎？你問問你自己的良心，你現在來勸我還政於國主，到底是何居心？是想恐嚇我嗎？」
庾季才說，我是你多年的好友，我怎會害你？你現在急流勇退，完全來得及。如果我是你，馬上辭官歸家。
「我和你一樣嗎？」宇文護氣得哭笑不得，「我如果處在你的位置上，還要你來勸？我早回家抱孫子了。」
宇文護懶得理睬庾季才，客客氣氣地把他趕走了。其後很多臣僚來訪，有的勸告宇文護一不做二不休，既然對手和你公開對抗，意圖置你於死地，那你乾脆上位算了，一了百了；有的說話比較含蓄委婉，但意思很明確，如今沒有退路，你完了，我們也完了，要當機立斷，不能再猶豫了；有的言辭曖昧，這些人屬於附炎趨勢之徒，宇文護倒了，他們也能生存，雖然可能受到牽連有些損失，但影響不大，不過相比較而言，當然還是宇文護繼續當政最好，所以他們的話冠冕堂皇，相信晉公對大周的忠誠，堅決無條件地晉公。
李丹和大將軍侯龍恩、侯萬壽、劉勇，中外府司馬馮恕、司隸尹公正、袁傑等人態度明確，沒有時間了，動手吧，再拖下去，事態一旦失去控制，反受其害。
宇文護想了兩天，請來了叱羅協和馮遷兩位老朋友，這兩人都比宇文護年長，曾在中外府歷任長史、司馬，曾一起合謀奪取了大魏國祚，建立了大周國，參予策劃了弒殺孝閔皇帝和孝明皇帝，為穩定和鞏固宇文氏國祚立下了汗馬功勞。
宇文護很傷感，說宇文氏的子孫不能理解他的苦衷，以致於骨肉屢屢相殘。當年孝閔皇帝宇文覺剛剛登基就要殺我，我覺得他完全是個白癡。那時候宇文氏國祚未聞，拓跋皇族還有很多堅定的捍衛者，而宇文氏和門閥勳貴的權柄爭奪也非常激烈。宇文覺受到臣僚的蒙蔽，不想著守住大周江山，只想著搶奪權柄，他就不想想，在那種岌岌可危、危機四伏的情況下，宇文氏能奪拓跋國祚，其它人就不能再奪宇文氏的國祚？其後孝明皇帝宇文敏還是一樣，一門心思要骨肉相殘，逼得我不得不出手。
現在這種情況又出現了，宇文邕終於忍不住，也要下手了。他以為大周的江山穩固了，可以殺我了，但他就不睜大眼睛看看，現在的大周形勢比十幾年前更危急。過去突厥人還不夠強大，如今突厥人強大到足以一口吞噬我們。此刻大周更需要的是穩定，是強國，宇文氏更需齊心協力，不能為了眼前一點蠅頭小利而丟失國之大利，可惜宇文氏子孫都沒有長遠的目光，都不能理解我。
我還能活多少年？我這個年紀的人，說死也就死了。等我死了，把路都鋪好了，宇文邕就算不能征伐天下，最起碼可以守住目前的基業，他為什麼就那麼著急？難道我死了，他就能把大周所有的危機都處理了？大周就能強大了？宇文氏就能永保基業了？
叱羅協和馮遷都很吃驚，他們一直以為這是宇文氏和長安其它勢力之間的國策之爭，權柄之爭，利益之爭，誰知這背後竟然再次牽扯到宇文氏家族的皇統之爭。
「晉公，你肯定陛下有這樣的想法？」馮遷非常謹慎地問道。
「是的，他和獨孤氏有秘密約定，通過獨孤氏，他向長安各方勢力表達了願意共享權柄和財富的意思，這使得我十幾年的努力化為泡影。按他的路走下去，要不了多少年，國祚就要易主，宇文氏的江山就是拱手送給別人。」
「那晉公的意思……」叱羅協遲疑良久，低聲問道，「再換一個皇帝？」
「如果我想再換一個皇帝，何必找你們商量，我自己決定就行了。」宇文護歎道，「我活不了多少年了，如果再換一個小皇帝，我死之後假如他控制不了權柄，宇文氏的國祚轉眼就會給了別人，這種事還用想嗎？」
「晉公，十幾年來，宇文氏子孫都長大了，很多人非常出色，有他們拱衛在皇帝左右，應該不會……」
「大漢初年有七王之亂，大晉因為八王之亂而失中原，其後大河南北王旗飛舞，變幻莫測，短命王國一個接著一個，江左的晉祚滅亡後，宋、齊、梁、陳依次更迭，幾百年來，這種事太多太多，舉不勝舉，所以，不要再抱什麼幻想，在皇帝沒有總揆大權於一身，在皇帝沒有完全控制軍隊之前，這種國祚易主的事隨時都有可能發生。」宇文護用力搖了搖手，「我不想再換皇帝了，我沒有那麼多時間再培養一位皇帝，因此，我打算把皇帝身邊的人換一換。這些人非常頑固，不聽話，只好拿鞭子抽了。」
「晉公有何計策？」馮遷問道，「此事牽扯非常大，稍有不慎就會引發兵變，晉公可要籌劃妥當。」
「如果換一個皇帝，事情就非常簡單。」叱羅協搖搖頭，神情凝重，「晉公如今要保住這位皇帝，事情就變得非常危險，假如這位皇帝能夠控制一部分軍隊，那局勢就完全變了。不管怎麼說，他是皇帝，他只要足夠慷慨，就能買到忠誠，就能翻手為雲覆手為雨。」
「這是武泉公李丹的計策。」宇文護從案幾上拿起一卷文書遞給兩人，「你們仔細看看。」
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叱羅協和馮遷沒有仔細看，只是大略翻了一下，然後就放到了案几上。
「你們覺得如何？」宇文護問道。
「晉公既然不相信李家，為何把這麼重大的事交給李丹？」馮遷疑惑地問道，「難道晉公打算……」
「當年我們曾打算把獨孤氏斬盡殺絕，但獨孤氏勢力太大，朝野上下的阻力也太大，所以今天養虎為患。」宇文護說道，「如果獨孤氏和李氏相爭，與他們關係密切的關隴門閥和代北人勢必要分裂，等到他們兩敗俱傷之際，我們再動手，是不是更好？」
叱羅協和馮遷互相看看，半天沒說話，兩人都覺得有些不妥。
「晉公，李家的勢力非同小可。」叱羅協擔心地說道，「當年大魏孝武皇帝西行入關，宇文氏建立關隴霸業，靠的就是宇文氏的武川軍、獨孤氏的荊襄軍和李氏的隴西軍，他們兩家一旦聯手……」
「我會借助李丹之計，重創獨孤氏，讓他們兩家仇深似海。」宇文護捋鬚笑道，「這段時間，我親自坐鎮長安，請臨高公（馮遷）留府相助，請南陽公（叱羅協）坐鎮同州，如何？」
兩人躬身受命。