老夫人在斛律雅璇的攙扶下，緩緩走到前庭。途中雅璇湊在老夫人耳邊，把昭武江南悲慘的身世簡要說了一遍，老夫人聞言感歎不已，對江南的印象完全顛覆。
雅璇聲音不大，但走在老夫人身後的義安長公主和溫柔都聽到了。義安長公主大為同情，她出身皇族，金枝玉葉，哪裡想到身份顯赫的昭武攝政王會有如此不堪回首的淒慘往事。溫柔越聽越是心驚，被塵封很久的記憶忽然被這個故事打開了。雅璇嘴裡的故事她感覺很熟悉，過去在厭噠國的時候，有關昭武王后遭到魔鬼詛咒的傳聞或多或少聽說過一些，但那時候自己年紀小，不懂事，聽了反而覺得很好奇，三天兩頭跑去癡纏王后，漸漸感情很深，隨即也就把這種傳聞遺忘了。難道這位從從西方長途跋涉而來的昭武攝政王就是昔日的厭噠國王后？
到了前庭，雅璇乖巧地退到了後面，把位置讓給了義安長公主。溫柔看看她，欲言又止，雅璇好像知道她心思似的，低聲說道：「等下要忍著，千萬不要激動。」溫柔心跳驟然劇烈，什麼意思？莫非這位攝政王真的是姐姐？接著她突感窒息，嬌軀不禁微微搖晃起來。雅璇姐姐莫非知道我是誰？
江南在李曜和李暉兄弟的左右延請下，一邊緩步而行，一邊饒有興趣地四下打量著，不時和陪在身邊的李雄說上幾句話。李家的人當中，除了李丹，她就認識李雄了。李雄離開敦煌的時間要遲很多，但他卻在除夕之前回到了長安，對這種驚人的速度，江南很是好奇。李雄笑著說，王上東行萬里，風采更盛，而我卻整整瘦了一圈，這就是我日夜兼程歸心似箭的代價。
江南微微一笑，臉上露出一絲羨慕之色，「你知道世上哪一種母親最壞嗎？」
李雄疑惑不解。李曜、李暉、宇文盛、楊堅等人也都好奇地望著江南。江南停下腳步，望著迎出前庭的老夫人，黯然苦歎，「世上最壞的母親，就是生下孩子後馬上就死去的母親，她把孩子一個人孤零零地丟在世上，不聞不問，是天底下最壞的母親。」江南眼圈突然紅了，說到後來聲音竟然有些哽咽。
眾人心有所感，都沒有說話。
「我生下來就失去了母親……」江南穩定了一下情緒，舉步前行，「我很羨慕嘉瑋公，很羨慕你在萬里之外，還有母親可以牽掛……」
「王上……」李暉看到江南的眼淚忽然滾了下來，有心想勸慰兩句，卻無從開口。
「姐姐……」西海感覺到江南有些失態，急忙抓住了她的手，「姐姐，不要這樣嘛，他家不就是兄弟多嘛……」她轉著眼珠子四下看看，不滿地撇嘴說道，「他家八個兄弟，我家有三十多個兄弟，若是打架的話，他們家輸定了。」
最近西海常常跑到李家陪著老夫人說話，李家兄弟都很熟悉她了，今天看她戴著一個兔子面具，還以為她童心未泯，這時又見她噘得櫻唇，瞪著眼珠子，一副很不服氣的樣子，率真有趣，無不失笑。
李暉乘機安慰了江南兩句，江南感激地報以羞赧一笑，然後急行數步，隔著十幾步路的時候，盈盈先拜。
宇文盛和楊堅互相看看，眼露異色。攝政王和李丹到底什麼關係，竟然在這種場合下自降身份，以子侄禮拜之。李家兄弟也是面面相覷，不過驚訝之餘，暗有得色，這畢竟是長面子的事，將來傳出去，李家臉上也有光彩。
老夫人大驚，一時手足無措。昭武九國是突厥人的屬國，大周是突厥人的藩國，兩者地位平等，攝政王和大周國主見面，也不過是互施王者之禮，如今攝政王紆尊降貴，突然以子侄禮拜之，著實讓老夫人吃驚不小。
老夫人頭腦很好，稍一猶豫，隨即打算以臣僚之禮跪迎。跟在身後的雅璇突然抱住了老夫人的腰，「姨媽是大周國的爵公夫人，她不過是蠻夷之國的小王，本該跪你。」雅璇小聲道，「姨媽不要動，受她的禮，看她怎樣？」
老夫人一想也是，我這把年紀了，即使進宮，皇后也要遠迎，禮數只是虛應一下而已，沒必要對一個西方小王如此客氣，而且現在攝政王是以子侄禮拜見，既然如此，那就沒有君臣之分，坦然受之也可以。
老夫人在義安長公主的攙扶下，走到江南近前，微微躬身算是還了一禮，然後彎下腰，很自然地握住了江南的雙臂。義安長公主驀然想到什麼，臉色大變，想拉住老夫人的手不讓她去接觸江南的身體，旋即又覺得太失禮，錯愣間，老夫人已經把江南扶了起來，待看清面容，不禁驚呼出聲，「天啊，這是哪來的仙女？西天上下凡的嗎？」
「舅媽，你眼睛花了嗎？這哪是什麼仙女啊？」西海嬌嗔的聲音傳了起來，「她這麼大年紀了，哪裡還是仙女？充其量不過是個仙姑罷了。」
江南正想說話，聞言笑容一僵，氣得不知如何是好。老夫人詫異地看看江南身後，「你是西海？」
「舅媽，我說你眼睛花了吧？我昨天才來的，還陪你吃了飯，你忘了？」西海不滿地撇撇嘴，十分委屈地說道，「舅媽老了，看到什麼人都說仙女，明天我牽頭卷毛頭狗來，舅媽看到了，也一定也會說，啊，這是哪來的仙女啊，西天下凡的嗎？」
西海聲音很大，還誇張地揮動著雙臂，四周人忍俊不禁，表情個個都很難看。攝政王就在當面，哪個敢笑？江南想生氣又不敢生氣，面紅耳赤，臉色極其尷尬，恨不得給她一個巴掌。
「你這孩子，怎麼這麼說話？」老夫人哭笑不得，又是疼愛又是氣惱，「漂漂亮亮的一張臉，你戴個面具幹什麼？你還是小孩啊？」
「我長得醜嘛。」西海噘著嘴，一副委屈地要哭的樣子，「舅媽喜歡仙女、仙姑、仙母，根本不喜歡我。」
「誰說不喜歡你了？」老夫人眼角掃了一下江南的表情，暗暗苦歎，伸手把西海拽到了身邊，「好了，好了，不要撒嬌了，你怎麼什麼都要爭？王上本來就是天姿國色，長得像花兒一樣嘛。」
「舅媽……」西海搖晃著老夫人的手臂，不依不饒，「她那麼老了，最多不過是一朵凋謝的花，哪裡好看嘛。」
義安長公主看到西海越說越不像話，很是難堪，但西海身份尊貴，又不好直接喝斥她，只好把她拽到了一邊，低聲哀求，「西海，好了，你幹什麼嗎？這樣太失禮了。」
「什麼花，我看就是插在牛糞上的那朵花。」西海看到長公主有些生氣了，不敢再鬧，噘著嘴低聲嘟囔了一句。這句話聲音雖然很小，但還是被江南聽到了，氣得她嬌軀微顫，貝齒緊咬，差點沒憋過氣去，但即使是這樣，她臉上還是堆滿了不自然的笑容，不敢把怒氣表現出來。
老夫人大感歉疚，拉住江南的手，說著一些問候的話。老夫人很和藹，說話又很得體貼心，而且她毫無顧忌地握住江南的手，就像對待自己的孩子一樣真誠，這讓她既感動，又倍感親切，心裡忽然湧上一股熟悉而又陌生的孺慕之情。
江南心裡的怒氣霎時消散，她高興地挽住老夫人的手臂，小心扶著她，一邊低聲說笑，一邊緩步而行。
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李家兄弟、宇文氏和楊堅等人看到老夫人坦然受禮，很是吃驚，雖說老夫人是長者，但這樣做難免有倨傲失禮之嫌，除非兩者有特殊的關係。
接下來發生的事令眾人瞪大了眼睛，難以置信，老夫人竟然伸手握住了江南的雙臂。李家兄弟神情各異，但臉色非常難看。宇文盛和楊堅也是臉色微變。老夫人老了，記憶不行了，竟然忘記了兒子們的囑咐，忘記了攝政王是一個被魔鬼詛咒的女人，忘記了和她身體接觸的人都將遭受厄運。
西海的嬌嗔戲語及時沖淡了李家兄弟臉上的陰霾，沒有馬上造成尷尬的局面，但是，望著江南和老夫人相依而行的背影，他們心情愈發沉重，不得不立即思考長安局勢，以便盡可能逃避惡魔的詛咒。
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西海轉眼又眉開眼笑了，挽住了老夫人另外一條手臂，嬌聲喊道：「舅媽，姐姐給你帶了好幾車禮物，都是最貴重的東西，還有西方的神藥。那種神藥很罕見，據說能起死回生，當然了，這肯定有些誇張，但對你身體絕對有好處，我可以保證。姐姐花費了很大力氣才尋到，你一定要吃哦。」
「好，好……謝謝王上，讓你費心了。」老夫人左看看，右看看，樂呵呵地笑道，「你們在家也這樣吵？」
「姐姐吵不過我，十次有九次都會被我氣哭，剩下那一次要麼鬧著上吊，要麼鬧著跳崖，很恐怖……」西海睜大眼睛，煞有其事地說道，「有一次，她氣得不行了，要拿刀自刎，阿爸大發雷霆，嚇得我幾個月都不敢回家。」
「西海……」江南冷聲喊道，「你作死啊？」
西海撇撇嘴，很是不屑，對她的威脅置若罔聞。老夫人開心地笑起來，「你又在胡說了……我看啦，你姐姐長得漂亮，又溫柔，還很縱容你，否則那由得你這樣欺負她？你要好好待你姐姐，看她對你多好，將來你出嫁的時候，憑你姐姐給你的嫁妝，夠你享用一輩子了。」
「舅媽……」西海氣惱地說道，「你和姐姐在一起才多長時間？不過眨了十下眼睛而已，你知道什麼嘛？」
「西海……」江南再度出聲阻止，「你還想不想在長安待下去？」西海衝著她伸伸舌頭，然後跑到她身邊，湊在她耳畔低聲說道，「高興吧？今天如果不是我損你，你有這樣的機會？能像現在這樣親熱地抱著老夫人的手臂？記住要感謝我哦。」江南恨恨地瞪了她一眼，剛想說話，西海又說了，「你心裡想什麼我知道，我警告你啊，你是什麼身份？你不要昏了頭，鑄成大錯，真的讓厄運降臨到李家，那時你就悔之莫及了。」江南眼裡頓時閃過一絲黯然之色。
西海對江南的這種反應好像很高興，得意洋洋地點著頭，嬌笑不止。
「你和她說什麼？」老夫人好奇地問道。
「我告訴她，前庭的男人太多，沒意思，我們一起到後堂去說話。」西海笑道，「姐姐，要不要我代你傳旨？」
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上清觀。
丹房內樸素而簡潔，獸爐裡的檀香裊裊飄出。
屋子中間的案几上，擺著淳於盛的那塊漢字玉璧。李丹、嚴達真人和一位白衣人相對而坐，沉默不語。
白衣人帶著麾帽，帽簷下的白紗遮住了她的臉，一柄古樸的長劍橫放在雙膝上。李丹看不到她的眼睛，不敢確定她就是出現在敦煌的那位刺客，她沒有鳳凰刀，僅靠這批紅色駿馬不好判斷。
嚴達真人介紹說，她是天驕的使者，到長安來的目的是確定李丹的身份，現在身份確定了，有些事就必須要談。這位使者說話聲音很好聽，帶著濃厚的吳越口音，但有時候也露出幾絲楚音。她的話進一步證實了李丹的猜測，哥哥身上很多秘密就此被揭開，但兄弟兩人的身世之謎還是一無所知，無論是嚴達，還是這位使者，都很乾脆的承認，他們事先也不知道白馬堂還有一位刺客叫斷箭，更不知道這位刺客有著特殊的相貌。
李丹有白馬堂的背景，而且還是白馬堂老主公的弟子，這讓事情變得有些複雜。李丹堅持自己的意見，他建議將來的事可以先放一放，當務之急是殺了宇文護，先把突厥人應付過去，但按照李丹的想法，要殺宇文護就要重創獨孤氏，宇文氏和獨孤氏一旦兩敗俱傷，誰來主掌大周權柄就至關重要，如果由關隴漢人主掌權柄，代北人和六鎮武川人未必願意接受，這樣大周就更亂，所以必須暫時維持宇文氏的國祚，等到局勢穩定了，中土形勢明朗了，再設法奪取國祚也為時不晚。
天驕使者同意李丹的想法，將來的事暫時擱置一邊，但她要求必須一次性解決宇文氏和獨孤氏，免得留下後患，貽害無窮。
雙方的矛盾集中在長安大變後，大周到底有多亂。李丹認為兵權都在宇文氏和武川人手上，一旦亂了，就無法控制，而天驕使者則認為，憑借佛道兩教在大周的龐大勢力和眾多信徒，完全可以控制局勢，大周再怎麼亂，也不至於出現四分五裂瀕臨崩潰的險境。
李丹不相信。這個世上，憑的是實力，要麼你有強悍的武力，比如室點密，要麼你有驚人的財富，比如昭武江南，至於佛道兩教和他們的信徒，雖然影響力很大，但很難感覺到有足夠的實力和朝廷相抗衡。
在回長安的路上，江南曾說到中土有一股神秘的力量，自己在大漠這段時間，尤其是淳於盛和哥哥的死，也讓自己切身感受到了那股力量的存在，如果自己能得到這股力量的幫助，的確如虎添翼，但問題是，那股神秘力量到底在哪？難道就是天驕？目前看來，這個天驕的實力要比白馬堂大，他似乎掌握著更多的東西。
李丹詢問天驕的事情，嚴達真人說自己沒有資格回答，天驕使者說不能回答。
李丹又問哥哥是不是天驕的人。天驕使者說，只有得到漢字玉璧的人，才算是天驕的人。
李丹又問，當前情況下，天驕打算幹什麼？天驕使者說，阻止大周朝廷實施禁絕佛道之策。你想幹的事，也是我們想幹的事，所以我們可以攜手合作，雖然我們彼此之間還有分歧。
李丹再問，那你們具體怎麼幹？我把我的打算都說出來了，你們的計策呢？
天驕使者說，淳於盛的事你很清楚，所以你應該知道天驕的行事方法。我們只能因勢利導，不可能直接介入。你如果能完成目前的目標，你就可以繼承淳於盛這塊漢字玉璧，成為天驕的人，然後你就能知道天驕的一切，得到天驕全力以赴的幫助。
李丹感覺很好笑。淳於盛父子為了中土，在大漠上浴血奮戰，他們名為幫助柔然人雄霸大漠，實則利用柔然人推行漢化國策激發部落矛盾，分裂和摧毀了柔然汗國，他們之所以這麼做，純粹因為自己是漢人，希望中土能重建漢祚。難道天驕就是舉著重建漢祚的大旗，說服和招攬漢士為其衝鋒陷陣？中土、西土各有利益，中土諸國各有利益，諸國漢士同樣各有利益，天驕能做到號令如一？漢士不聽話了，違背意願了，就殺，就像對付我哥哥一樣，這樣能做成什麼事？
天驕使者說，正是因為如此，天驕歷代先輩努力了幾百年，至今還未能統一華夏，但天驕不放棄，還在前赴後繼地努力，還有無數的漢人願意為了華夏而戰。天驕所能做的，就是想方設法調合各方利益，讓天下漢人朝著同一個目標前進。
至此談話結束，三個人沉默不語，各自想著心事。
「你們不應該殺了我哥哥。」李丹站了起來，「我發誓，我會讓你們付出代價。」
天驕使者沒有任何反應。李丹的回答很堅決，他的答覆很明確，要麼按我說得做，要麼魚死網破。
李丹轉身就走，走到門口的時候，他又停下來了，「你們有個刺客，手裡有把鳳凰刀，我想見見她。」
「她走了。」天驕使者說道。
李丹猶豫了一下，又說道：「你告訴她，她身上有個秘密，那個秘密只有我知道。」
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魏國公府。
溫柔緊緊抱住江南，號啕大哭，似乎要把幾年來的痛苦都在這一刻完全發洩。
老夫人、義安長公主、西海、雅璇等人圍在四周，黯然垂淚。誰能想到，李丹當年從大漠上帶回來的一個小女孩，竟然是厭噠國的小公主。
眾人安慰了一番，溫柔漸漸止住哭聲，小手一直拉著江南，唯恐這是一場夢，擔心江南又憑空消失了。
「哎，你找到溫柔了，鳳凰璧應該物歸原主了吧？」西海靠近江南，笑著問道。
江南瞪了她一眼，恍若未聞，提都不提這件事。
老夫人知道要失去溫柔，雖然臉上勉強帶笑，但那表情誰都看得出來，她捨不得，就算江南帶著上百車的財寶來換，她也捨不得。因為心情不好，她對江南甚至有些厭惡，她覺得江南騙了自己，她到家裡來的目的不過是搶走溫柔而已。
江南察覺到老夫人的不快，急忙解釋，說自己此次東行，是出使中土三國，前前後後大約要一年多時間，也許更長，這段時間，溫柔還要拜託老夫人照顧。老夫人一聽，心情頓時就不一樣了，眉開眼笑的。溫柔也很乖巧，偎在老夫人懷裡，喜憂參半，暗自垂淚。
「還有一些事要拜託老夫人。」江南躬身說道，「溫柔的身份不宜聲張，一則會給鴻烈公帶來麻煩。鴻烈公知道溫柔的身份，當初他為了溫柔的安全，故意欺瞞不報，擅自安置在家裡，這可是欺君之罪。其二，長安的粟特人和厭噠人比較多，假如他們知道溫柔是厭噠王女，可能會對李家產生誤會，給李家帶來很多不必要的麻煩。另外，我個人希望溫柔平平靜靜地生活在這裡，這裡是她的家。西土這些年戰火連綿，找不到一塊淨土，相比起來，中土就安寧多了。我出使在外，什麼事都有可能發生，稍有變故，我就會結束出使直接返回大漠，所以，我真心誠意地希望溫柔一直住在這裡。」江南看到義安長公主臉顯憂色，急忙補充道，「我知道這會給你們帶來很大不便，我會設法補償你們……」
「王上見外了。」老夫人打斷了江南的話，「如果王上同意，我就收溫柔做女兒，將來給她尋給好人家，讓她一輩子快快樂樂地活著。」
江南感激涕零，大禮跪拜。老夫人和義安長公主嚇了一跳，忙不迭的地還禮。
「姐姐，你幹什麼嘛？」西海一邊把老夫人扶起來，一邊十分不滿地埋怨道，「你又不是拜見公婆，用得著行這麼大禮嘛？你把我舅媽都嚇死了。」
江南的臉立時就紅了。眾人臉色皆變。雅璇掩嘴失笑，「頭一次見公婆，也要行大禮的，王上想必也知道。」
「胡說什麼？」義安長公主連連搖手，「兩個死丫頭，討打啊。王上，太失禮了，太失禮了。」
老夫人看著羞澀不安的江南，目光頓時變得很狐疑。那小子在外面到底幹了什麼？他以為自己是老幾啊，什麼女人都敢碰？這可是西方昭武九國的攝政王，和西海、雅璇完全不一樣的，她不會和那小子也是糾纏不清吧？
義安長公主也看出來了，她有些害怕，兩眼怔怔地望著江南，不知是被她迷住了，還是嚇住了，半天沒說話。
「姐姐，晚上在這裡用膳好嗎？」溫柔忽然問道。
長公主聞言不禁叫了一聲苦。老夫人接著挽留。
江南猶豫不決，這個似乎有些太為難了。西海和雅璇連聲哄騙老夫人，請她極力挽留，存心要江南難看。
「長者邀，敢不從命。」江南無奈答應了。
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李丹心事重重地回到府邸。
聽到幾個兄弟的埋怨，他不好解釋什麼，只好恨恨地罵了一句，「***，肯定有人成心讓那個女人來我們家，以便詛咒我們。」
不高興歸不高興，但看到江南送出的一堆堆禮物，兄弟幾個也不好不給面子，勉為其難地熱情招待，直到半夜時分，才把她送出魏國公府。
過了兩天，正當李家準備迎娶新娘的時候，從元家傳來消息，元偉夫人突然病重，婚期延遲。
李丹感覺不對。他沒有直接去淮南公府看望元夫人，而是驅馬直奔大塚宰府。