馬上就要過年了，長安城裡洋溢著祥和喜慶的氣氛，大街小巷上人流熙攘，車水馬龍，偶爾還能聽到清脆的爆竹聲。
車隊緩緩行駛在暮色裡。西海透過薄薄的紗幔，望著繁華的市坊和樓肆，好奇地問東問西。李丹笑容滿面，不厭其煩地解說著。忽然，李丹腰間的鳳凰刀發出一聲幽長的清鳴。李丹臉色驟變，一把扯開紗幔，衝著車外的侍衛大聲叫道：「加快速度，快……」他的目光四下掃過，驀然看到遠處街角上有一匹紅色駿馬，馬上坐著一位白衣人。
李征、項雲和塔塔等人聽到李丹的叫聲齊齊轉頭望過來。李丹手指遠處，厲聲喝道：「抓住那個騎紅馬的，快……」
項雲霍然回頭，失聲驚叫，「他竟然跟到長安了。」緊隨其後的木瓜、胡雷等人二話不說，撥轉馬頭，帶著幾個侍衛打馬衝了上去。白衣人策馬而行，轉眼失去蹤跡。
車隊速度立時加快。西海沒想到鳳凰刀真的和傳說中的一樣，竟然能發出聲音，她驚喜之餘，拉著李丹問個不休。李丹把在敦煌遇刺的事說了一下。西海聽說另外一塊鳳凰璧出現了，好奇心倍增，「這麼說，那個刺客也到了長安？如果能抓到那個刺客，兩塊鳳凰璧合二為一，你們兄弟的身世之謎是不是就有希望解開？」
「怎麼？你認為母親她不知道鳳凰璧的事？」李丹皺眉問道。
「我試探過了。」西海黛眉微凝，擔心地說道，「聽老夫人的口氣，她似乎並不知道鳳凰璧有兩塊。」李丹苦笑不語。他相信西海。西海有很多特異的本事，她既然這麼說，那就不會有錯了。
木瓜等人追丟了。李丹想了一下，叫李征派人急告長史趙松，火速從城外把九尾狐、阿蒙丁和龍竹等人調進城內，加強府內的護衛。
筵席上，李丹看到了幾個熟悉的面孔，大司馬齊公宇文憲，還有天子的弟弟衛公宇文直，皇子魯公宇文贇。宇文贇見到李丹後，目光一直盯著他，表情很古怪，這讓李丹非常緊張。梁山公每次進宮看望弘德夫人的時候，宇文贇都在場，他對外公身邊那位寸步不離的侍衛應該有些印象。為了打消宇文贇的懷疑，李丹故意表現的很搶眼，他盡量模仿哥哥說話的口氣，說了一大堆大漠上的事，嘴裡還是不是冒出幾句西域粗俗的俚語。
李丹利用路途上的時間，把鬍鬚留了起來，這讓他看上去更加威猛，再加上他故意在言辭裡摻雜一些西北話，這使得他的相貌、言行和過去有了一定的區別。宇文贇的目光很快移開了，開始盯著昭武江南。江南容貌美麗，儀態萬方，其與生俱來的高貴氣質讓她魅力四射，一笑一顰之間無不讓人心醉神迷，不但宇文贇目不轉睛，就連宇文護、宇文憲、宇文盛等人都難以自制，兩眼總是有意無意地投向上席。
西海戴了面具，坐在皇后身邊，只顧和皇后說個不停。皇后擔心大臣們誤會西海失禮，特意委婉地做了解釋，意思是西海長相有缺陷，怕驚嚇了大家。幾位大臣看到昭武攝政王的美麗，當然心領神會，一笑置之。
筵席還算豐盛，大周國主也很熱情，席間大談西域音樂、博戲和宗教，對粟特人的營商天賦和技巧也表示了相當的興趣。這個話題正好迎合了西土人的興趣，賓主暢所欲言，都很盡興。
樂舞是筵席的主題，貫穿始終。皇帝出入時奏《皇夏》，皇后出現奏《深夏》，賓客出入奏《肆夏》，蕃國客人出入奏《納夏》，皇帝與群臣宴飲奏《陔夏》，期間還有很多精彩歌舞。筵席臨近尾聲時，跟隨阿史那皇后到大周的龜茲樂師蘇祇婆獨奏了一首琵琶曲，贏得了滿堂喝彩。
攝政王和蘇祇婆早年相識，此番再見，很是高興，特意奏請大周國主，希望能邀請蘇祇婆到昭武山小聚。大周國主很率快地答應了。
臨近子夜，筵席結束，李丹奉旨護送攝政王返回昭武山。李丹把今天見到高熲和李氏兄弟的事簡要說了一下。江南靜靜地聽完之後，忽然問道：「這件事你是不是很早就知道？」李丹笑笑，估猜自己說話的口氣引起了江南的懷疑，「當日在蒲類海，淳於盛曾說過一些大周朝堂上的事。」
「所以你見到可汗後，強烈要求誅殺宇文護。」江南質問道，「你說的什麼江陵李家的秘密純粹是借口，是不是？」
「你誤解了。」李丹急忙解釋道，「淳於公的話我也是一知半解，我當時並不知道大周朝堂上的矛盾已經激化到這種地步。從目前情況來看，大周朝堂上的山東高門諸位崔家、盧家、鄭家、李家、王家，還有江左高門蕭家、司馬家都是站在宇文護一邊，這對我們非常不利。」
江南閉上眼睛，歎了口氣，「山東高門的影響力太大了，無論是代北人、武川人還是關隴望族，這些年都和他們聯姻，山東高門的勢力已經植根於大周朝堂。過去宇文護一直防備他們，現在受形勢所迫，又需要他們出面來鉗制獨孤氏和關隴望族，如此一來，宇文護的實力依舊很龐大，這場爭鬥看樣子很激烈，超出了我們當初的預料。」
「你能想到什麼辦法嗎？」李丹問道。
「宇文護不相信山東高門，是因為山東高門對中土北方的統一有著非常強烈的根深蒂固的要求。」江南臉顯倦色，輕輕說道，「如果大齊局勢變化有利於山東漢族高門控制權柄，宇文護就會深切感受到來自山東的威脅，他很可能迅速壓制在關隴的山東藉士人，以防備他們暗通大齊，危害到大周國祚。」
「這麼說，我們需要斛律光的幫助。」李丹馬上明白了江南的意思。
「這件事我去辦。」江南說道，「我來想辦法推動大齊局勢的發展，讓祖珽盡快執掌中樞，逼迫斛律光不得不暫避鋒芒。」
兩人談了一會兒後，車隊到達昭武山。李丹起身告辭。江南笑道：「你是不是對西海那個丫頭說了什麼？她今天對我客氣了不少，還感謝我給她準備了宅院。我真是受寵若驚啊。」
「是嗎？」李丹驚訝地問道，「她是不是有什麼目的？」
「當然了，那個丫頭豈肯吃虧。」江南嘲諷道，「她說她沒錢用，叫我給她十車絹帛和金銀珠寶。」
「十車？」李丹驚呼，「她要這麼多金銀絹帛幹什麼？」
「做嫁妝啊。」江南掩嘴而笑，「她看到你年後就要娶元氏，急得魂都要飛了。」
李丹尷尬不語。江南笑意盈然，「還有雅璇，你不要把她丟到一邊不聞不問。明天如果有空，你帶她去見老夫人。」
「我怎麼介紹？說她是斛律光的女兒？」李丹驚訝不已。
「當然了，否則說她從天上掉下來的？」江南笑道，「你好好想想，說她是斛律光的女兒，對你只有好處，沒有壞處。」
李丹飛馬回到府邸，長史趙松匆匆迎出，「楊素來訪。」
「楊素？」李丹聞言不禁停下了腳步。楊素是臨貞公楊敷的兒子，才華出眾，長安知名，現為都督都外諸軍事府禮曹掾，甚為宇文護器重。他來幹什麼？難道哥哥和他很熟悉？哥哥這些年很少回長安，沒什麼相知的朋友，這是哥哥親口說的，不會有錯。
李丹看看趙松，眼露疑惑之色。趙松揮手示意李征、項雲等人退下，一邊伸手相請，一邊低聲說道：「他隻身而來，有一個時辰了。」
「我剛剛回京，很多事我還沒有頭緒，你應該幫我婉言推卻。」李丹低聲埋怨道，「時間這麼晚，傳出去不好。」
「我怎好拒絕？」趙松苦笑道，「昔年太學時，你和楊素、牛弘是同窗好友，就憑這層關係，我就不好把人家擋在府外。另外，楊素現在是中外府禮曹，牛弘是納言上士，他們和你一樣，都是宇文護器重的人，我一個屬官哪敢隨便做主予以拒絕？」
「你估計他來有什麼事？」李丹猶豫了片刻，小心翼翼地問道，「我似乎有很多年沒見到他了。」
「所以，你更要見見他。」趙松神色凝重，「他父親在定陽突圍失敗，被俘大齊，他在長安的日子並不好過。」接著趙松三言兩語把楊素的心理分析了一下，認為他極有可能想借助李丹的力量，設法把楊敷從大齊贖救回來。
到了中堂，李丹看到了楊素。楊素二十多歲，中等身材，相貌英俊，長髯飄灑，儒雅倜儻，卓然不群。兩人寒暄一番，閒聊了幾句，話題很自然扯到了少年之事。李丹急忙打斷了楊素，把話題引到了大漠上。楊素很健談，詞鋒犀利，對大漠形勢的發展頗有見地。以他在中外府的地位，未必能接觸到最核心的機密，僅從他的所知所聞做出東部突厥即將分裂的判斷，的確很不簡單。李丹不禁對他大為敬佩，同時也更加戒備，每句話都小心翼翼，唯恐引起他的懷疑。
李丹話不多，臉上笑容滿面，神色中露出對昔年同窗的熱情，雖然他如今的官職和楊素差距太大，但並沒有擺出矜持和高傲的派頭。楊素大概感覺到李丹對他的親近，躊躇良久後，終於說出了此行的目的。新年後，按慣例，齊、周兩國要互派使者以示恭賀，楊素希望有機會出使大齊，探視陷沒鄴城的父親楊敷。
李丹很詫異，這種事他只要向宇文護請求就可以了，為什麼要找我？淳於盛對自己說過，楊敷是宇文護的人，他被俘大齊是一種安排，是為了和大齊商談柔然可汗庵羅辰和突厥特勤攝圖發動叛亂的事。這種事見不得光，所以宇文護才要楊敷以俘虜的身份進入大齊，如今楊素要去探望他的父親，宇文護有什麼道理不答應？他難道擔心楊敷會把內幕告訴楊素？或者，他想殺了楊敷，把自己裡通外國的罪證徹底毀了？哥哥是不是也因此而死？
李丹看看楊素，心裡驀然一窒。楊素才智超絕，是不是發現了什麼？「處道兄，這件事，你應該向晉公請求，我剛剛回京，很多事不宜出面啊。」
楊素臉色一黯，沉默良久，欲言又止。
「處道兄，有話儘管說。」李丹笑道，「你我有同窗之誼，這種小事不能幫上忙，我也很歉疚。你一直在長安，對長安的情況很熟悉，你看看可還有其它的辦法？」
楊素眼露喜色，立即說道：「魏國公和齊公的關係非常好……」楊素說到一半不說了。
李丹聽明白了。楊素的意思是讓自己說服二哥李暉，再由李暉轉告大司馬宇文憲，由宇文憲出面向宇文護推薦出使人選。李丹遲疑良久，打算試探一下楊素，「處道兄，這件事我一定幫忙，只是，我覺得你應該設法救回你父親，而不是去探望他。你去探望他，其實……」李丹望著手撫長髯的楊素，拖長了音調，「可能增加他的危險。」
楊素臉色微變，劍眉緊皺，陷入沉思。
「要想救回你父親，其實很簡單，只要皇上出面，和大齊商談救贖之策就可以了。」李丹想了想，決心再試探一下，「關鍵還在皇上，只要皇上想贖回你父親，事情就變得很簡單。」
李丹這句話怎麼理解都可以，他說關鍵在皇上，但當今皇上沒有權柄，所以要麼換一個皇上，要麼把權柄還給皇上，而這句話背後的意思就是，現在實際掌控權柄的宇文護其實不想贖回楊敷，你楊素應該如何選擇？很顯然，推翻宇文護，還政於天子是最佳的選擇。
楊素就像雕塑一樣，在昏暗的燭火下一動不動。
李丹神態安詳，笑而不語。他之所以這麼大膽，是因為楊素是弘農楊家的人。弘農楊家分很多支系，楊忠楊堅父子是孤獨氏的人，而楊敷楊文紀兄弟是宇文護的人，但宇文護顯然不是很相信他們。這從最近宇文護大力提拔軍中將領就能看得出來，關隴漢族門閥，包括楊家，沒有一個人成為柱國，而開府中也罕見關隴漢族門閥子弟的身影，宇文護把他們都放在了朝廷一些不重要的位置上，讓他們遠離軍隊。
楊敷的敗亡，梁山公李澣的死去，從另外一個角度來說，也可以解釋為宇文護正在努力把漢人趕離軍隊。宇文護只要牢牢控制了軍隊，讓鮮卑人掌控兵權，他的很多國策就能實施，因為很多國策首先傷害的是關隴漢族門閥，是關隴漢人子弟。
李氏幾個兄弟對這些問題看得非常透徹，他們告訴李丹，宇文氏最早依靠關隴門閥的力量在長安站住了腳，但現在兔死狗烹，宇文護要過河拆橋了，名義上是為了增強大周國力，實際上就是剝奪關隴門閥分享權柄，把關隴門閥對宇文氏的威脅降到最低程度。這是關隴門閥絕對不願看到的結果。李丹因此判斷楊素匆忙趕到拜見，楊敷的問題不過是個引子，他真正的目的可能是代表楊氏門閥來探詢自己的態度，通過楊敷這件事來猜測自己能否有結盟的可能。這由此引出一個問題，楊氏終究還是關隴門閥，它的利益更多體現在關隴門閥的整體利益上，它和獨孤氏還是保持著距離。
楊素起身告辭，他由衷感謝李丹伸手相助，即使不能如願以償，他也很感謝李丹。
李丹很客氣，一直把楊素送到府門外，他堅持讓楊素坐自己的馬車回府，楊素推辭不掉，只好拜領。
待馬車離開後，他立即喊來了李天涯，「跟上去，盯著他。明天晚上你回來告訴我，他從回府到明天傍晚，都和什麼人見面了。」
李天涯躬身領命，迅速消失在漆黑的夜色裡。
清晨，李丹趕到魏國公府上向母親請安。吃早餐的時候，把楊素的事告訴了李暉，李暉的判斷和他的一樣，他認為以楊素的才能，早該上位了，但宇文護以愛才為名，把他死死壓在下面。
宇文護的大塚宰府、都督中外諸軍事府僚佐掾屬眾多，其中漢人佔據了很大一部分，這些人非常有才華，宇文護把他們征辟進府，名義上是愛才舉賢，實際上卻是壓制人才，因為只有這樣，那些才能平平的鮮卑子弟才有機會被舉薦到更高的位置上。
漢家子弟不是傻子，在宇文護下面盡心盡力做事，卻遲遲得不到陞遷的機會，時間長了，對宇文護的目的當然也就一清二楚了，所以楊素才會憤懣，而他也有了可以被利用的價值。
李丹等李暉說完之後，突然把大周國主以獨孤氏的名義寫給突厥人的那封信說了出來。李暉的反應很吃驚，然後非常憤怒地質問李丹，「這件事你怎麼不早說？」
李丹慚愧不語。他初始並不怎麼信任李氏家族，因為任何家族的兄弟都不可能一條心，李氏也一樣，他擔心說出來會洩露，對大周國主不利，但現在他發現自己對獨孤氏的判斷出現了錯誤，獨孤氏中的關隴漢族門閥似乎並不忠誠於獨孤氏，這使得獨孤氏處在很危險的境地，他必需求助於李氏家族，以李氏家族的力量拱衛大周國主。
「告訴我原因，你為什麼不說。」
李丹把自己的擔心說了出來。李暉苦笑，「鴻烈啊，你常年在外，兄弟之情都淡薄了。在我們李家，這種出賣家族和兄弟的事，絕不會發生。何況此事重大，我和你大哥也不會隨便說出來，你太多慮了。」
李丹誠心認錯。
李暉責備了他幾句，然後叫他立即去拜見廣陵公元欣。元欣在長安是個重量級人物，很多事只有他這種德高望重的人才能搞定。和元氏的聯姻，目的就在如此，關鍵時刻就要動用元氏的力量。
吃完早餐，李丹按照李暉的要求，再度趕到廣陵公元欣府上。
李丹把大漠上發生的事和那封信的事仔細說了一遍，有關突厥人的近況和室點密現在的艱難處境也詳實相告，最後李丹說，我現在需要得到大周國主的信任，否則宇文護會把我們斬盡殺絕。
元欣就像沒聽到一樣，吩咐下人擺上棋盤，他要和李丹手談一局。這盤棋足足下了兩個多時辰，李丹早就想投子認負了，但元欣好像故意拖延時間，關鍵時刻總是緩一緩，給李丹喘口氣後，緊接著又步步相逼。
李丹突然明白了元欣的意思，他把手中的黑棋丟到棋盤上，伏地跪拜。
「該我拓跋氏做的事，我會去做。」元欣笑道，「晉公這個人有個最大的優點，他想做什麼事就一定要做成，一往無前，雖粉身碎骨也在所不辭，但他現在老了，鋒芒已鈍，顧慮重重，結果最大的優點就變成最大的缺點了。」
李丹再拜受教。
下午，李丹回到府邸，斛律雅璇、阿蒙丁、龍竹三人帶著三十名武技最好的手下已經到了。李丹吩咐趙松妥善安排，自己帶著雅璇直奔魏國公府。
雅璇很緊張，雖然她不反對去見老夫人，但她無法把握將來發生的事，對未來的恐懼讓她感到很迷惘。
老夫人聽說嬌媚溫順的雅璇是斛律光的女兒，頓時想起了遠在山東的侯莫陳氏諸多親人，淚水立時滾了下來。雅璇陪著掉了一會淚，偎在老夫人懷裡一個個地說著她的親人，說到自己的嬸母時，雅璇馬上和老夫人算起了輩份，李丹轉眼就成了她的侄子。老夫人非常開心，雅璇乘機把李丹在大漠的諸多劣跡狠狠告了一狀。李丹大駭，鼠竄而去。
老夫人把雅璇留了下來，她告訴兒子和媳婦們，這是從山東來的親戚，以後就住在家裡了。兒子和媳婦們只要老夫人高興，怎麼說怎麼是，他們巴不得這個漂亮的女孩留在家裡陪著老夫人說說山東的親人，回憶一些美好的往事。
大周建德元年（公元572年）。
除夕夜，魏國公府上熱鬧非凡，李氏子孫齊聚一堂。
正月初一，一家人雞鳴而起，在庭院中燃放爆竹，香草。
邢國公李曜、魏國公李暉、真鄉公李衍、河陽公李綸、趙郡公李晏、河東公李椿、魏平公李雄、武泉公李丹兄弟八人同赴皇宮，參加朝會大典。
初八，大周國主駕臨玄都觀，親御法座講說，百官、儒士、佛道兩教大師論辯三教優劣，大周國主第一次表露出對佛道兩教的不滿，自此，限制甚至禁絕佛道之議漸漸流傳開來。
當人們聚集在玄都觀大殿上高談闊論、激烈爭執的時候，大周國主在一間雅致的偏房內召見了李丹。