出了三攏沙漠就是一望無際的戈壁，再往前就是樓蘭海。這裡的風景極其漂亮，除了遼闊的沙漠和戈壁外，還有成群的鹽丘和土丘，一座座連綿起伏的山丘峰巒聳立、高低錯落、鱗次櫛比，遠遠望去，如同一條條蜿蜒曲折的巨大游龍，千姿百態，氣勢恢宏，讓人歎為觀止。
斷箭和項雲站在駝背上極目遠眺，如醉如癡。
「這就是龍城雅丹，是樓蘭海最壯觀的雅丹。」嚮導一臉自豪地指著前方說道，「在樓蘭海的北方還有一個更大的雅丹，就是白龍堆。在我們的身後……」他轉身指著身後的沙漠繼續說道，「在這片沙漠的北側有一座魔鬼城雅丹。回去的時候，我可以帶你們去看看，那裡距離玉門關只有一百五十里，離家已經很近了。」
嚮導叫阿巴頓，是一位年輕英俊的高車人（即鐵勒人），皮膚很白，長著一頭卷毛，說話的時候帶著濃重的鼻音。他的漢語比較生疏，常常詞不達意，不過他對漢文的興趣很大，一路上不停地向斷箭等人請教，和眾人混得很熟。
「我們留在這裡，不回去了。」胡雷眨巴著小眼睛，摸了摸亂糟糟的鬍鬚，突然叫了起來，「你們看怎麼樣？」
「你如果想給突厥人做奴隸，你就留下吧。」李天暮一邊用力拍打著風帽上的沙粒，一邊冷笑道。他長得很瘦，冷笑的時候左頰上的一塊刀疤隨著扯動，看上去非常兇惡。胡雷不屑地撇撇嘴，搖著自己的大腦袋說道：「你以為我們還有命回家？」
「你再說喪氣話，老子揍扁你。」木瓜猛地從駝背上坐起來，兩眼圓睜，扯著嗓子吼道，「你那麼想死，要不要我幫你？」
胡雷膽怯地看了看木瓜光禿禿的腦袋，悶悶不樂地低聲嘟囔了幾句，「不就是隨便說說嘛，吼什麼吼？」
「他大概是給太陽曬暈了，說胡話。」李天涯拿著水囊搖了搖，然後毫不吝嗇地倒在臉上，嘴裡還不忘調侃胡雷，「你小子是不是沙子吃飽了，撐的？」
「大雷，樓蘭如果有成堆的漂亮女人，我就陪你一起留下。」徐大眼仰身躺在駝背上，笑嘻嘻地說道，「憑我們這幾把刀，也不至於敗給突厥人，至少可以做個來去如飛的馬賊啊。」
「樓蘭的女人很多，漂亮女人更多，但你要有很多的錢，否則她們會把你踢出帳篷。」阿巴頓馬上接著徐大眼的話說道，「如果你有足夠的錢，你可以買一車女人回家。」
「真的？」胡雷飛身跳下駱駝，三兩步衝到了阿巴頓面前，興奮地問道：「樓蘭的女人貴不貴？一匹駱駝能換幾個女人？」
「那就不好說了。」阿巴頓笑道，「樓蘭是各地商旅的集散地，帳篷林立，車馬川流不息……」他還沒說完，徐大眼就衝了過來，「卷毛，金髮碧眼的美女要幾頭駱駝？我要買一個回家。」
「你有駱駝嗎？」李天涯沒好氣地問道。
「沒有我不能去搶啊？」
「沒出息的東西。」木瓜拎著馬鞭走過來，冷笑道，「你有搶駱駝的力氣，還不如直接去搶女人。」
「對啊。」徐大眼、胡雷和阿巴頓互相看看，同時捧腹大笑。
「光頭，如果大家都去樓蘭搶女人，那樓蘭還有人啊？早成荒無人煙的戈璧灘了。」李天涯歎了一口氣，拖長音調說道，「你家在江陵已經傳了好幾代，你也算是一個漢人，為什麼就改不了你祖宗那一套？」
木瓜狠狠瞪了李天涯一眼，不滿地「哼」了一聲。木瓜的祖上是鮮卑人，曾是大魏（北魏）騎卒，因兵敗被擄，輾轉定居於江陵，繁衍生息了好幾代。江陵失陷北遷長安，他又回到了北方。對於木瓜來說，他是一個漢人，如果有人說他不是漢人，他會用狂風暴雨般的拳頭讓對方記住，自己是一個完完全全的漢人。
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斷箭抬頭看看天色，臉顯焦急之色。
清晨，高熲帶著四個親衛率先出了沙漠，說要到龍城雅丹去一趟。他只有簡單的一句話，而斷箭也沒有問。現在日過正午，已經過了約定時間，卻遲遲看不到高熲回來的身影。
「我們一直等下去嗎？」項雲有些不安。西域對他們來說是個陌生的地方，在陌生的地方做一件至今還是毫不之情、毫無頭緒的事情，不能不讓人心生懼意，「要不要派兩個人到前方去看看？」
「不能離開，哪裡都不能去。」阿巴頓忽然出現在兩人身後，語氣非常堅決地說道。
斷箭和項雲對視一眼，臉露疑惑之色。一路行來，這位阿巴頓除了虛心求教漢語漢文外，對自己的來歷隻字不提，而高熲對他比較客氣，休息的時候兩個人經常坐在一起低聲說話。阿巴頓的身份顯然不僅僅是嚮導，他的來歷有些可疑，對高熲要做的事可能略知一二。
斷箭對項雲使了個眼色。項雲心領神會，轉身問道：「這是昭玄公的命令？」他一邊說話，一邊走了兩步，站在了阿巴頓的身側。阿巴頓意識到說錯了話，又是搖頭又是搖手，連連否認。斷箭霍然轉身，一把抓住他的衣襟，把他凌空舉了起來，「告訴我，昭玄公到龍城雅丹幹什麼？說……」
阿巴頓大驚失色，極力掙扎，「我不知道，我真的不知道……」
李天涯、胡雷等人聽到斷箭的吼聲，飛一般狂奔而至。
「鏘……」斷箭左手後舉，握住了繫在背上的環首刀，拉出了半截刀身，衝著阿巴頓暴聲狂吼，「告訴我……」
阿巴頓魂飛天外。這七個人是剛剛流放到敦煌的罪犯，聽說都是殺人如麻的悍卒，如果他們想乘機逃走，順手搶劫這批財物，自己算是死定了。他還在猶豫的時候，項雲的戰刀已經架到了他的脖子上，刀刃上的寒氣只鑽心肺，「說……」
「他去見一個人。」
「誰？」
「阿蒙丁。」
「西北狼？」斷箭吃了一驚。項雲也下意識地收回了戰刀。李天涯等人也面面相覷。西北狼是大漠西陲最負盛名的馬賊，殺人越貨，無所不為，聞者皆寒。據說此人是柔然汗國的王室後裔，柔然汗國被突厥人滅亡後，他就帶著一隊人馬活躍在金山（今阿爾泰山）東西兩麓，成為大漠上最強悍的馬賊首領。
阿巴頓看到西北狼的名字鎮住了斷箭等人，臉上懼色盡失，得意洋洋地說道：「是不是可以把我放下？」
斷箭冷笑，緩緩鬆開了握刀的手。高熲對自己說過，此行的目的地是樓蘭，他要自己冒充武泉公李丹和那個人見面，顯然，阿蒙丁不是那個人。那麼，高熲到龍城雅丹會晤阿蒙丁的目的是什麼？阿巴頓好像知道更多的事情，一定要弄清楚。如果高熲死了，財物給阿蒙丁搶去了，自己這七個人就完了。
「你是誰？」斷箭濃眉緊皺，冷聲問道。
阿巴頓眼裡閃過一絲慌亂，張了張嘴沒有說出來。
「你是誰？是不是阿蒙丁的人？」胡雷緊張地問道，「卷毛，你是不是想打劫我們？」
項雲戰刀再起。阿巴頓急了，連聲大叫，「不是，不是……沒有阿蒙丁的指引，你們就見不到莫緣國相。」
「莫緣國相？」斷箭若有所思地望著阿巴頓。
「蠕蠕（柔然）都滅亡十幾年了，哪來的國相？」李天暮伸手拍拍阿巴頓的臉，好奇地問道，「卷毛，你們蠕蠕還想復國啊？」
「我們是茹茹，是柔然，不是蠕蠕……」阿巴頓大怒，朝著李天暮的臉上狠狠吐了口口水，「如果不是你們這些卑鄙無恥的索虜（泛指北朝人）背信棄義，我們柔然怎麼會滅國？無恥……無恥……」
「你找死啊……」李天暮一拳打下，「你們蠕蠕人自己無能，被突厥人打得抱頭鼠竄，和我們有個屁關係。」
「吵什麼？」項雲瞪著李天暮，怒聲吼道，「幢主有話要問，你打什麼岔？」李天暮本想再打，聞言收回了拳頭，湊近阿巴頓，朝他臉上「噗」地吐了口唾沫，「還給你。」
「這小子學的挺快，我昨天才告訴他索虜是什麼意思，今天他就用上了。」徐大眼抬腿踹了阿巴頓一腳，「快說，見你們國相幹什麼？幫你們復國嗎？」
「不知道，我不知道。」阿巴頓氣得面紅耳赤，喘著粗氣怒氣衝天地叫道，「我聽昭玄公的意思，好像和阿柴虜（吐谷渾人）有關。」
「吐谷渾？」斷箭吃驚地看看眾人，然後轉目四顧。
「這裡就是阿柴虜的地盤。」李天涯擔憂地說道，「昭玄公會不會有危險？」
斷箭用力把阿巴頓摔到地上，一腳踩了上去，「告訴我，你還知道些什麼？」
阿巴頓痛得齜牙裂嘴，兩手抱著斷箭的腳連連搖晃，試圖把斷箭的腳推離胸口，「沒有了，我只知道這些。」
「昭玄公去龍城雅丹有沒有危險？」
「當然有了。」阿巴頓吃力地說道，「昭玄公之所以急著進關，就是因為阿蒙丁被鍛奴（突厥人）和阿柴虜發現了。昭玄公和阿蒙丁見面的地方距離這裡不過二十里，如果一切順利，昭玄公早該回來了。」
斷箭駭然心驚，衝著項雲等人連聲大叫，「快，上馬，上馬……」
項雲、李天涯、木瓜、胡雷、李天暮、徐大眼轟然應諾，向戰馬飛奔而去。
「穿上明光鎧，戴上兜鍪，雙刀雙矛，三把角弓，五具手弩……」斷箭丟下阿巴頓，轉身向自己的戰馬飛速狂奔，「帶上副馬，把所有的長箭都帶上，快，快……」
斷箭聲嘶力竭地叫喊著，驚恐而憤怒的聲音迴盪在空曠的荒漠上。
阿巴頓從地上一躍而起，竭盡全力追上斷箭，「不能去。如果阿蒙丁和昭玄公都中了埋伏，阿柴虜的人很快就會過來。我們要想活命，只能掉頭逃進沙漠。」
「昭玄公死了，我們還有性命嗎？」斷箭氣得大吼一聲，一拳打倒阿巴頓，「你留在這裡，等我們回來。」
「你認得路嗎？」阿巴頓栽倒在地，扯著嗓子叫道，「你如果在龍城迷了路，那就只有等死了。」
斷箭猛地停下腳步，指著阿巴頓高聲狂吼，「你帶路，快，快……」
「駝隊怎麼辦？」
「不要了。命都沒有了，還要什麼駝隊？」
號角聲響，木瓜一馬當先，率先衝進了龍城雅丹。斷箭等人隨後跟進，密集的馬蹄聲霎時打破了荒漠上的死寂。
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註釋：
樓蘭海過去又叫蒲昌海，也就是今天的羅布泊，在它的周圍是著名的雅丹地貌。
「雅丹」又名「雅爾丹」，是維吾爾族對「陡壁的險峻小丘」的稱呼，這種地形在羅布泊周圍的雅丹地區分佈面積最廣，最著名的就是白龍堆雅丹、龍城雅丹(最壯觀)和三攏沙雅丹。
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明光鎧：
明光鎧是一種在胸背裝有金屬圓護的鎧甲。腰束革帶，下穿大口縛褲。這種鎧甲到了南北朝末年，使用很廣泛。
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高車（鐵勒）：
高車是北朝人對漠北一部分遊牧部落的泛稱，因其「車輪高大，輻數至多」而得名。原始居地在今貝加爾湖一帶。自號狄歷，春秋時稱赤狄。
西晉以後，塞外各民族稱之為「敕勒」。漠北人稱其為「敕勒」(敕，音：赤chi)、「鐵勒」、「狄歷」等。南朝人稱其為「丁零」。北朝人稱其為「高車」。十六國時期，崔遼曾建立短暫政權「翟魏」（386∼391），他就是丁零人。
從源流上考究，高車與漠北其他各族區別很大，其內部分歧也多，主要是因為漠北其他各族基本上都源於胡（即匈奴）或東胡（鮮卑、烏桓等），高車則不然，他們的語言屬阿爾泰語系突厥語族，異於東胡各族（一般認為屬阿爾泰語系蒙古語族）。
學術界一般都認為，丁零、高車、鐵勒是今日維吾爾民族的先民，丁零、高車、鐵勒的歷史是今日維吾爾民族遠古史的一個重要組成部分。
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柔然，亦稱蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。
柔然人的來源，由於史籍記載歧異、簡略，有東胡、鮮卑、匈奴、塞外雜胡諸說。
「柔然」名號始於其首領車鹿會的自稱，而「蠕蠕」之名則是北魏太武帝拓跋燾對柔然侮辱性的改稱。北魏後期柔然又以「茹茹」作為自稱或姓氏。「柔然」一詞，有認為是「聰明、賢明」之意，或認為含有「禮義、法則」之義，或認為源於阿爾泰語的「異國人」或「艾草」等。
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柔然的起源：
公元3世紀中葉，柔然郁文閭氏之始祖木骨閭，是力微時被拓跋鮮卑掠獲的奴隸，後免為騎卒。3世紀末，猗盧總攝拓跋三部時，木骨閭恰因「坐後期當斬」罪，「亡匿廣漠溪谷間」，並集合逃亡者百餘人，依附遊牧於陰山北意辛山一帶的紇突鄰部。
木骨閭，一說為「首禿」（或指髡頭）之意，由於「木骨閭」與「郁文閭」聲相近，故後子孫以「郁文閭為氏」。木骨閭死後，兒子車鹿會不斷兼併其它部落，擁有不少部眾和財富，成為世襲貴族，以柔然自稱，並成為拓跋鮮卑部落聯盟的一個「部帥」。
柔然、拓跋、禿髮均有一個共同祖源，皆由鮮卑與匈奴融合而成。柔然貴族是從拓跋鮮卑中分離出來的一支。
拓跋鮮卑南下後，柔然逐漸佔據大漠，立可汗王庭，後人稱之為柔然汗國。
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柔然的最高統治者稱為可汗，相當於匈奴的單于。其下設大臣，輔佐可汗管理內外事務。大官的官職有國相、國師、俟力發、吐豆發、俟利、吐豆登、俟斤等。
國相，柔然汗國文官之首，相當於中原諸國的丞相。
莫緣，聖人之意，是國相的號。
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索虜、島夷：
索虜原是南北朝時南朝對北朝的蔑稱，《資治通鑒amp;#8226;魏紀》文帝黃初二年：「宋魏以降，南北分治，各有國史，互相排黜。南謂北為索虜，北謂南為島夷。」元代胡三省註：「索虜者，以北人辯發，謂之索頭也。」
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吐谷(yu)渾。阿柴虜：
本為遼東鮮卑慕容部的一支。西晉末，其首領吐谷渾因為於部落單于不和，率部西遷到枹罕(今甘肅臨夏)。後擴展，統治了今青海、甘南和四川西北地區的羌、氐部落，建立國家。至其孫葉延，始以祖名吐谷渾為族名、國號。
南朝稱為河南國；鄰族稱之為阿柴虜或野虜；唐後期稱之為退渾、吐渾。
吐谷渾最盛時有王、公等號及僕射、尚書、將軍、郎中等官職。王公服式略同於漢族。使用漢文。
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突厥。鍛奴：
據《周書amp;#8226;突厥傳》載，柔然可汗阿那瑰曾罵突厥首領阿史那土門為「鍛奴」，由此可知突厥部落曾是柔然奴役下的鐵工。
據十九世紀末在漠北鄂爾渾河畔發現的突厥文〈闕特勤碑〉和〈□伽可汗碑〉即《毗伽可汗碑》的記載，突厥屬於鐵勒族系，是鐵勒族的一支。
鐵勒在突厥興起之前，已經發展成為一個龐大的族系，分佈於大漠南北、東起貝加爾湖、西至中亞一帶的遼闊地區。
南北朝時期，突厥人遷移到高昌(今新疆吐魯番)的北山(今博格多山)，這裡是一個盛產鐵礦的冶鐵手工業地區，突厥人在這裡學會了鍛冶鐵器的技術。公元五世紀中葉，柔然汗國征服高昌，突厥人被迫遷居於金山(今阿爾泰山)的南麓，成為專為柔然族從事冶鐵生產的「鍛奴」。
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