閻羅王是民間傳說中陰間的主宰，掌管人的生死和輪迴。在中國古代的民間信仰裡面，人死後要去陰間報到，接受閻王的審判。
閻羅王，梵語Y－rj，西藏語gin－rje。又譯夜摩耶摩、焰摩、焰摩、琰摩、剡魔、閻摩、琰魔。另又能譯作雙、雙世、遮、靜息、縳、深惡勝業，可布眾，深能靜息、平等。在梵語焰摩Y，再加rj王，而成焰摩王、閻羅王、琰魔王、閻王魔、或閻摩羅社、琰魔邏闍、焰摩邏闍、閻魔羅、閻魔羅王。閻羅王又簡稱閻羅、閻邏、焰羅、剡王、閻王。或稱焰摩天、死王。
閻王被迷信是鬼世界的審判主，諸鬼中的大王。梵語中的另一譯名「雙」，據說是因閻王兄妹兩人共同統管鬼世界之故。兄閻王治男鬼，妹閻王治女鬼，是統管女鬼的「女王」。但中國佛教僧人對信徒絕對不提這個「女頭頭」，這是因為「女人」在佛教中地位低微，惟恐女人在佛教中起「革命」。「雙世」意為閻王自身苦樂並受，自身難保。「遮止」意為閻王令人不再造惡，予以遮止。「靜息」意為罪人聽王示語，便知己罪而靜息。「平等」意為業鏡平等，其罪自能彰顯。玄應音義二十一：「焰摩」或作閻摩，聲之轉也，舊雲閻羅，又雲閻摩羅。此言縛，或言雙世也，謂苦樂並受，故雲雙世，即鬼官總司也，又作夜磨盧迦，亦作閻摩羅社。閻摩，此雲雙，羅社，此雲王，兄及妹，皆作地獄王，兄治男事，妹理女事，故曰「雙王」。
閻王原來是古印度神話中管理陰間的天王，在《梨俱吠陀》中即已出現，佛教沿用這一說法，稱閻王為管理地獄的魔王，據《問地獄經》載，閻王從前是毗沙國的國王，在與維陀始生王的戰爭中因兵力不敵而立誓，願為地獄之主。他手下的十八大臣率領所屬百萬眾共同立誓，共治地獄罪人。十八臣就是後來的十八地獄之小王，百萬之眾即後來地獄的眾多獄卒。閻王所住的宮殿位於閻浮提洲南二鐵城山外，縱廣六千由旬。另據《禁度三味經》，閻王治下有五官，鮮官禁殺，水官禁盜，鐵官禁淫，土官禁二舌，天官禁酒。慧琳《一切經音義》卷五說："梵音閻魔，義翻為平等王，此司典生死罪福之業，主守地獄八熱、八寒以及眷屬諸小獄等，役使鬼卒於五趣中，追報罪人，捶拷治罰，決斷善惡，更無休息。"
『古印度神話中的閻王』
閻王在古代印度的起源至少可以追溯到公元前2000年左右。當時，古代雅利安人的一支開始了在印度北部地區的統治，並在那裡創造了吠陀文化的種姓制度，開創了印度歷史的吠陀時期。雅利安人使用比梵文更古老的語言寫成吠陀經，其中最早的是《梨俱吠陀》。在《梨俱吠陀》中，耶摩Y神居住在天界的樂土，人死後的靈魂都要到那裡去見耶摩神。耶摩神有兩個使者，它們是兩條狗。這兩個使者經常在人間界巡遊，當用嗅覺發現有人快死的時候，就把他的靈魂引到天界。耶摩神就是閻王的最初來源。
雅利安人在印度發展出現代印度教的前身婆羅門教。吠陀經是婆羅門教的經典，因此耶摩神的信仰在婆羅門教中被繼承了下來，並有所變化。婆羅門教相信輪迴，認為耶摩神是傳說中第一個死去的人。後來，耶摩神從天界轉入地界，被認為是專門監督死者生前的行為，並給與賞罰的神祇；進而發展成為地獄中所有死神和死者的王，即地獄的主宰者，擁有眾多的下屬。隨著進一步的演變，耶摩神最後成為專門使死者受苦，凌辱死者靈魂的神祇。西藏閻王畫像
『佛教的閻王』
佛教在古代印度興起後，採用了很多婆羅門教的神話，耶摩神的信仰也被佛教吸收。佛教中閻王的職責是統領陰間的諸神，審判人生前的行為並給與相應的懲罰。在佛教中，閻王信仰有很多各自不同但互相聯繫的說法，如「平等王」、「雙王」等等。
平等王：中國古代的僧人翻譯佛經，有時也把閻王意譯「平等王」，意思是認為閻王可以賞善罰惡，處事公正，待人平等。後來，「平等」的說法和「因果報應」的說法結合起來，成為中國古代最有影響的民間信仰之一。
雙王：在梵語中，耶摩的又譯「雙王」，這點歷來有兩種解釋：其一，據說是因為閻王在地獄身受苦、樂兩種滋味，所以稱為「雙王」。其二，據說是因為閻王有兄妹倆人，共同管理地獄的死神和死者，兄長專門懲治男鬼，妹妹專門懲治女鬼，因此也稱為「雙王」。
在漢地，閻羅王的形象一般跟判官較接近，而在藏傳佛教中，則稱為閻羅法王，是佛教的護法，形象非常地勇武可怖。
『民間信仰中的閻王』
在中國民間的傳說中，包拯成為公正的化身。有的認為他死後成為閻羅王，繼續審理陰間的案件。有的則認為他「日斷人間，夜判陰間」，就是說白天在人間審案，晚則成為閻羅王，在陰間斷案。人死後，靈魂到陰間接受包拯的審判，如果確實是受人陷害，包拯會把他放回陽間活命；如果的確有罪，則被送入地獄受罰。
民間傳說中，「四大閻王」一說認為閻王有四位：除包拯外，還有韓擒虎、范仲淹和寇准。另一說則認為閻王有三位，分別是：包拯、范仲淹和寇准。
一是隋將韓擒虎，韓擒虎是隋初大將,據稱他在１３歲時打過猛虎,所以取名叫擒虎．在隋王朝統一中國的滅南陳戰爭中,首先渡江進入建業南京,由此立下了大功．李世民唐太宗主持的《隋》記述他病重臨死前夕,〞其鄰母見擒擒虎,唐人諱虎字,故省略〞虎〞字門下儀衛甚盛,有同王者,母異而問之．其中人曰:「我來迎王」．忽然不見．又有人疾篤,忽驚走至擒家曰:「我欲謁王．」左右問曰:「何王也」？答曰:「閻羅王」,擒子弟欲撻之,擒止之曰:「生為柱國,死做閻羅王,斯亦足矣．」因寢疾,數日竟卒．〞《二十四史》多諱鬼神,很少記有陰陽界故事,而韓擒虎死做閻羅王的傳說,竟被記進本傳,可見在初唐時,這條傳說是頗見風行的．所以在晚唐敦煌變文《韓擒虎話本》,更是惟妙惟肖描述了韓擒虎在滅陳後,五道將軍持天符請他出任陰司之主,韓應允,請假三天．隋文帝楊堅並舉行了告別宴會．第三日,有一紫衣人、一緋衣人乘烏雲前來迎接,自稱〞原是天曹地府,來取大王〞任．於是,他辭別朝廷君臣和家小,赴陰間當閻羅王去了．顯然,仍是循《隋》嬗變而來．
二是北宋名相寇准．寇准以秉直見聞於民間．唯剛正者,常能令人長相思,這大概是他得以從諸多文武大臣行列間選拔的一個原因．傳說他的愛妾茜桃臨死前說:〞吾向不言,恐洩陰理;今欲去,言亦無害．公當為世主者閻浮提王也〞《湧幢小品》．〞寇准卒,有王克勤者,見公於曹州境,向從者,曰:「閻羅處政．」〞《翰苑名談》可見他生前已知己要出任閻羅王,而死後果然當了閻羅王了的．大概在他生前已經流傳此說,所以當時就有人在驛捨側,掛起寇准圖像,面寫有〞今作閻羅王〞字樣《通俗編》．
三是北宋名相范仲淹．范仲淹也以清廉、正直著名,生前就以官聲好譽為民間稱道,因而在他死後,就有傳說他〞在冥間〞〞見司生殺之權〞,〞人死五七則見閻羅,豈非文正為此官耶〞．《中吳紀聞》
四是北宋龍圖閣直學士包拯．包拯死後出任閻王,在當時就有傳說．〞俗傳包拯為陰司閻羅王,其說在宋時已盛,《宋史·包拯傳》云:童稚婦女,亦知其名,呼曰包侍制．京師為之語曰:關節不到,有閻羅包老〞范煙橋《茶煙歇》．由此元明雜劇、平話多有包拯下陰司審案故事．石玉昆:《三俠五義》還出現包拯扮閻羅審郭槐〞狸貓換太子〞情事．包拯的剛正直言、執法嚴峻,自然是人們理想意境的閻羅王最佳人選．東方傳說文化是講現世報的,陽世之冤,陰司必報,所以必須要有包拯做閻羅王,才能了結冤報也．
中國古代原本沒有關於閻王的觀念，佛教從古代印度傳入中國後，閻王作為地獄主神的信仰才開始在中國流行開來。中文「閻王」是從梵語中音譯過來的詞彙，本意是「捆綁」，具體意思是捆綁有罪的人，也譯作「閻羅王」、「閻魔王」、「琰魔」等等。在古代印度神話中，閻王是管理陰間的王，印度現存最古老的詩集《梨俱吠陀》中已經有關於閻王的傳說。而閻王觀念的形成可能要更早，來源也不止一個，實際閻王在古印度有很多版本不同的傳說。佛教創立後，沿用了閻王的觀念，認為閻王是管理地獄的王。關於閻王的信仰傳入中國後，與中國本土宗教道教的信仰系統相互影響，演變出具有漢化閻王在中國民間影響很大，傳說他是陰間的國王，人死後都要到陰間去報道，接受閻王的審判，生前行善者，可升天堂，享富貴，生前作惡者，會受懲罰，下地獄。中國佛教中，又有十殿閻羅之說。十殿閻羅是中國佛教所說的十個主管地獄的閻王的總稱，這一說法始於唐末。分別是：秦廣王、初江王、宋帝王、五官王、閻羅王、變成王、泰山王、平等王、都市王、五道轉輪王。此十王分別居於地獄的十殿之，因稱此十殿閻王。色彩的閻王觀念：十殿閻羅。
傳說很早以前，閻羅王是毗沙國的一個國王，他生性好戰，而且從不服輸。當時惟一能和他敵的是由維陀始生王統治的一個國家，軍隊同樣也很強大。他們連年交戰，兵戎廝殺。
由於毗沙王一味地窮兵武，國力漸漸不支，終於在一次大的戰役中，毗沙國的軍隊被維陀始生王幾乎殺得兵馬殆盡。毗沙王好不容易殺出重圍，一個人落荒逃至一座山頂，他的十八個部隊，糾集了百萬人馬，到山來找他。他們先把毗沙王安慰一番，然後群情激憤，朝打敗他們的維陀始生王所在的方向，對天起誓：「至死追隨毗沙王！一定要懲治兇惡的仇敵，就是到了陰間地府，也要稱王，血戰到底！」接著，他們就在毗沙王的帶領下，義無反顧地直入地獄。於是，毗沙王便成了威名赫赫的閻羅王，他的十八個部從分別做了十八層地獄裡的判官，而跟隨他的百萬之眾，也一個個變成了獄卒。
毗沙王的誓言終於實現了！生前他敗在維陀生王的手下，死後當了地獄之王，維陀始生王到期了地獄也真夠他受的。那些數也數不清的各式地獄，千奇百怪，應有盡有。什麼八寒地獄、八熱地獄、孤獨地獄、泥犁地獄、刀山地獄、鐵床地獄、寒冰地獄、剝皮地獄、畜生地獄、刀兵地獄、蛆蟲地獄等十八層，每一層都有著殘酷的刑罰，擺著血淋淋的刑具。
也許是後來陰地府的案子越來越多，一個閻王很難審理完，就一分為十。十王分別為秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅王、卞城王、泰山王、都市王、對等王、轉輪王。他們各自在地獄十殿中審判押到自己殿的鬼魂。因為閻羅王名氣最大，所以居「十殿閻羅」之首。據傳說，人死後靈魂要到朱家經堂報到。「十殿閻羅」是中國古代特有的民間信仰。所謂「十殿閻羅」，就是說有十個掌管地獄的大王，分別居於地獄的十殿之，因此稱為「十殿閻羅」。這是十殿閻羅分別是：
■第一殿，秦廣王蔣，二月初一日誕辰，專司人間夭壽生死，統管幽冥吉凶、善人壽終，接引超升；功過兩半者，送交第十殿發放，仍投入世間，男轉為女，女轉為男。惡多善少者，押赴殿右高台，名曰孽鏡台，令之一望，照見在世之心好壞，隨即批解第二殿，發獄受苦。
■第二殿，楚江王歷，三月初一日誕辰，司掌活大地獄，又名剝衣亭寒冰地獄，另設十六小獄，凡在陽間傷人肢體、奸盜殺生者，推入此獄，另發入到十六小獄受苦，滿期轉解第二殿，加刑發獄。
■第三殿，宋帝王余，二月初八誕辰，司掌黑繩大地獄，另設十六小獄，凡陽世忤逆尊長，教唆興訟者，推入此獄，受倒吊、挖眼、刮骨之刑，刑滿轉解第四殿。
■第四殿，五官王呂，二月十八日誕辰，司掌合大地獄，又名剝戮血池地獄，另設十六小地獄，凡世人抗糧賴租，交易欺詐者，推入此獄，另再判以小獄受苦，滿日送解第五殿察核。
■第五殿，閻羅天子包，正月初八日誕辰，前本居第一殿，因憐屈死，屢放還陽伸雪，降調此殿。司掌叫喚大地獄，並十六誅心小獄。凡解到此殿者，押赴望鄉台，令之聞見世本家，因罪遭殃各事，隨即推入此獄，細查曾犯何惡，再發入誅心十六小獄，鉤出其心，擲與蛇食，鍘其身首包公即善於用鍘刀，受苦滿日，另發別殿。
■第六殿，六城王畢，三月初八日誕辰，司掌大叫喚大地獄，及枉死城，另設十六小獄。忤逆不孝者，被兩小鬼用鋸分屍。凡世人怨天尤地，對北溺便涕泣者，發入此獄。查所犯事件，亦要受到鐵錐打、火燒舌之刑罰。再發小獄受苦，滿日轉解第七殿，再查有無別惡。
■第七殿，泰山王董，三月二十七日誕辰，司掌熱惱地獄，又名碓磨肉醬地獄，另設十六小獄。凡陽世取骸合藥、離人至戚者，發入此獄。再發小獄。受苦滿日，轉解第八殿，收獄查治。又，凡盜竊、誣告、敲詐、謀財害命者，均將遭受下油鍋之刑罰；
■第八殿，都市王黃，四月初一日誕辰，司掌大熱大惱大地獄，又名惱悶鍋地獄，另設十六小獄。凡在世不孝，使父母翁姑愁悶煩惱者，擲入此獄。再交各小獄加刑，受盡痛苦，解交第十殿，改頭換面，永為畜類。
■第九殿，平等王陸，四月初八日誕辰，司掌豐都城鐵網阿鼻地獄，另設十六小獄。凡陽世殺人放火、斬絞正法者，解到本殿，用空心銅樁，鏈其手足相抱，煽火焚燒，燙燼心肝，隨發阿鼻地獄受刑。直到被害者個個投生，方准提出，解交第十殿發生六道天道、人道、地道、阿修羅道、地獄道、畜生道。
■第十殿，轉輪王薛，四月十七日誕辰，專司各殿解到鬼魂，分別善惡，核定等級，發四大部州投生。男女壽夭，富貴貧賤，逐名詳細開載，每月匯知第一殿註冊。凡有作孽極惡之鬼，著令更變卵胎濕化，朝生暮死，罪滿之後，再復人生，投胎蠻夷之地。凡發往投生者，先令押交孟婆神，酴忘台下，灌飲迷湯，使忘前生之事。
一般認為，佛教於在西漢末年傳入中國，並在南北朝時期獲得了極大的發展。隨著佛教傳入中國，閻王的信仰也開始廣為接受，並和中國民間原有的迷信和道教信仰互相影響。中國民間原本就有關於鬼神的觀念，這在中國本土宗教道教信仰的「東嶽大帝」身得到體現。「東嶽大帝」原本是民間崇拜的泰山神，泰山被認為是人死後靈魂通往冥界之地，而泰山神則是冥王。佛教傳入中國後，佛教中的一些神被民間信仰加以改造後吸收和採納；另一方面，佛教本身為了發展也主動本土化，以適應新的社會環境。於是在佛教中原本只有一位的閻王，逐漸演變成為「十殿閻羅」。「十殿閻羅」的信仰形成的具體時間沒有確切的證據，根據人們估計約在宋朝時期。這時，閻王已經成為「十殿閻羅」裡的第五殿閻羅，而且被認為是由北宋時的大臣包拯擔任。
編輯本段相關俗語
閻王不在家，業鬼由他鬧：比喻主事的人不在時，下面的人趁機胡鬧，類似於「老虎不在山，猴子稱大王」；
閻王好見，小鬼難當：比喻當官為首的還可以，但手下的人卻很難纏；
閻王判你三更死，不得留人到五更：反應人們持有的「生死由命」、壽命為「命中注定」的觀念。