洛陽，北宮，嘉德殿。
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天子高居上座，鬱鬱不樂。
李弘突然命令手下在槐裡大營一日之間斬殺數千口人命，這個駭人聽聞的消息由京兆尹蓋勳十萬火急送到了京都。洛陽立即掀起了一股巨大的風暴，反李弘的風暴。
天子聽到耳中，就像沒有聽到一樣。他無所謂，這些人的贖命錢他已經收到了萬金堂，至於這些人的性命和他沒有什麼關係，所以他漠不關心，根本就不管。殺了就殺了。但是第二天早上，天子卻被堆積如山的皂囊驚呆了。這些皂囊裡裝的奏疏都是彈劾李弘的，說其恃功自傲，違反亂紀，奸猾縱恣，暴戾無道，應當即刻誅殺。天子這才意識到問題的嚴重性。
由於朝臣的連番上表陳辭，王公大臣的誠懇勸諫，天子已經下旨廢止了官僚上書和說話都要收錢的規定，但隨即他就後悔了。他坐在大殿上，看到一張張憤怒的臉龐，聽到無休無止的彈劾之辭，他幾乎都要爆炸了，他覺得自己的決定太草率了。如果沒有廢止大臣們上書說話都要收錢的規定，哪裡會有這朝堂之上的折磨。他自怨自艾，恨恨地望著站在大殿內慷慨陳辭的眾臣們，哀歎自己的心太軟了，又上了這些奸猾官僚們的當。
他勉強聽了一陣子之後，心裡愈發地惱火。
李弘無視他的特赦令，竟然發瘋一般斬殺三百多名貪官，幾千人口，不但讓他失信於朝中大臣門閥豪富，還讓他丟了面子。一個小小的邊郡統軍將領都不聽天子的旨令，自己這個皇上的臉往哪裡擱。雖然他只看中錢財，對於這些人命他無所謂，但他不能不顧及自己的臉面和皇權的威儀。蠻子就是蠻子，就知道血腥殺人，這種人留在身邊太危險了，一點頭腦都沒有。天子稍稍皺眉，隨即又想到，這種野蠻人雖然頭腦簡單，但也有優點，這種人如果一旦對誰忠誠，那絕對是至死不變的，用起來隨心所欲，如臂指使。如果我利用李弘的血腥和殘忍來對付朝中這幫奸猾之輩，一定會有意想不到的效果。
李弘帶著軍隊西進涼州平叛，在戰事正緊之時卻下令斬殺貪官，他到底是為了什麼？李弘一定知道他這麼做不但違反了大漢律令，也會觸怒朝中各方權勢，更會得罪自己，那他為什麼還要自尋死路呢？難道他真是瘋子，白癡？李弘在這個時候公然挑釁朝中各方勢力，他有什麼倚仗？他憑什麼確信自己一定會袒護他？他是不是誤解了我派人到西涼犒軍的目的，以為我要下手殺他，所以臨死反噬要造反？
天子想到這裡，心裡驟然緊張起來。如果他因為這件事而造反了，說明這個蠻子根本就是笨蛋，自己不但不能用他，還要立即殺了他。這種蠢蛋即使再忠心，將來也會壞了自己的事？
但是如果這件事僅僅是因為他誤解了我的意思而圖謀反擊自保，利用違旨殺貪來獲得天下人之心，希望為自己求得一絲生機，那麼此人就非常可取了。這種臨危不懼，絕地反擊之人，其心計智謀還是足可擔當大任的，可他是否忠誠呢？
現在中官和世族官僚們聯袂上書，要求嚴懲李弘，朝堂上下，一片喊殺之聲。只有劉虞清晨入宮，跪在自己面前為李弘求情。劉虞苦苦哀求，甚至以自己的項上人頭來擔保李弘的忠誠。自己相信劉虞，那麼自己是不是也應該相信豹子不會背叛自己呢？
雖然不確定李弘對自己的忠誠，但他還是感覺到了李弘存在的好處，今天他很解氣。他看到平時耀武揚威的中官們，盛氣凌人的官僚們被李弘的殘暴殺戮氣得七竅生煙，發指眥裂，一個個惱羞成怒，捶胸頓足，說到傷心處還有痛哭流涕的，他開心，他高興，他幸災樂禍。
他一直在宮內被這些人包圍著，被他們用各種各樣的禮法和律令壓迫著，他從來就沒有做過一件自己覺得順心順意的事，自己所作的每件事都沒有得到過大臣們的肯定和讚美，都是沒完沒了的勸諫上書和當面的阿諛奉承背後的謾罵凌辱。他一直想報復這些人，想讓這些人難受，但他沒有什麼辦法，直到這個無法無天的豹子出現，他總算如願以償。他不但抓住了這些人的痛腳還狠狠地剮了他們的幾塊肉，還肆意凌辱打罵了他們，他覺得快活，他高興。
天子望著朝堂下的大臣們，嘴角浮起一絲冷笑。哼……，你們不讓我高興，我就不讓你們快活，你們想誰死，我就要他活，看看誰開心。
但如果自己堅持不對李弘進行懲處，那等於就是公開支持李弘，就會站到朝中大臣們的對立面，會遭到大臣們連續瘋狂的陳辭勸諫，會被他們日復一日的在朝堂上用祖宗律法來狂轟亂炸，還有可能被某些個不要命的大臣以死相諫，他一想到這，頭都要炸裂了。
他突然想到了一件更可怕的事。自己袒護李弘，也就等於得罪了所有的朝臣，包括和自己非常親近的中官們。如果他們聯手殺了自己怎麼辦？本朝皇帝中，死因不明，突然暴斃的多了。他記得最清楚的是孝質皇帝的死。孝質皇帝是一個八歲登基的小孩，他僅僅做了一年的皇帝就死了，原因是他吃了大將軍梁冀送來的一碗麵條。吃麵條的前一天，他在臣下們的面前給大將軍下了四個字的評語：「跋扈將軍」，結果他就死了。天子的目光不由自主地望向站在朝堂下的大將軍何進。他會殺我嗎？
他想起了劉協。如果我表露出讓劉協做皇帝的意思，何進會不會殺我呢？他望著何進，想了半天。他無法知道答案，但他心中越來越不安，越來越恐懼。他不是不知道答案，而是不願意去想那個答案。
他突然做了一個決定。
「陛下……」有大臣在高呼天子。天子稍稍抬身向下望去，原來是司徒崔烈。
「陛下，李弘違抗陛下的聖旨，擅自斬殺被赦官吏及其家人數千口，此等暴行令人髮指，李弘堪稱是我朝第一酷吏啊。陛下應該急速下旨降罪，將其押回京都，交由廷尉府審理處刑，以正綱紀。」
天子點點頭，突然說道：「前些日子朕去看望太后，在長樂宮遇上程夫人，程夫人托朕告訴崔大人一聲，有空去她府上玩玩，不要把她忘記了。」
崔烈一愣，隨即頻頻點頭，趕忙應承。天子這麼一打岔，他不好繼續說下去，沒有做聲了。
崔烈是冀州名士，出身世族大家。他的祖父崔駰、叔父崔瑗皆為當世大儒。他的堂兄崔寔，曾任遼東太守，著有《政論》一書，被譽為帝王準則。崔寔本人為官清廉，家徒四壁，死時子孫無力安葬，靠楊賜、段熲和袁紹的兩位叔父袁逢、袁隗出資才得以下土安葬。崔烈本人歷任郡守，官至九卿的廷尉。天子西園賣官，買個司徒要錢三千萬。天子的奶媽程夫人和崔家頗有交情，知道崔烈想位列三公，就讓人通知他，說她可以搞到優惠價。最後，崔烈出了一半的錢給程夫人。不久，他如願以償坐上了司徒之位。後來天子很後悔，嫌三公之位賣得太賤，對左右中官說他賣得太便宜了，損失太大。程夫人知道天子不高興，就跑去找天子解釋，說崔公乃是天下名士，怎麼會花錢買官呢？那錢都是我代他出的，你就不要心痛了，算是給我一個薄面吧。此話傳出，洛陽為之轟動。靠一個婦人得官，還不如花幾個錢呢。崔烈的聲譽因此大跌，常常受到他人的嘲諷。
「陛下，李弘此舉，分明是藐視陛下，欺君罔上，應當斬之。」
天子抬頭一看，是楊賜的兒子楊彪。楊彪四十歲左右，身材微胖，長臉長鬚，氣度不凡。他是楊賜的長子，官職侍中，襲侯爵位，楊氏門閥的家主。
天子立即換上一副笑臉，說道：「愛卿，交州府最近把一批名貴花木送到了靈昆園。明日，愛卿陪朕和鴻都門學的學士們一起去游賞做賦。」
楊彪趕忙跪下接旨。
最近幾年，天子的興趣又有所增加，他對修造園林相當熱衷。前幾年，他準備在洛陽宣平門外建造畢圭和靈昆兩座植物園。當時的司徒楊賜勸諫天子說，京城有西苑、顯陽苑、平樂苑、上林苑和鴻德苑五所園林，足夠陛下恣情縱游了，如果再造，耗費國力錢財，大可不必。天子見老師反對，隨即打算停工不建了。不久他又去問鴻都門學的一群名士大儒們，這些風花雪月的士子們當然希望有更多的地方賞花做賦，所以他們極力慫恿天子，說陛下造園林那是與民同樂的好事怎麼能半途而廢呢？天子想想也是，於是不顧眾臣的反對，建了畢圭和靈昆兩座園林。
天子突然提出來要出遊，還點名要楊彪陪同，楊彪當然不能拒絕，但他這話就被打斷了。
大將軍何進出班奏道：「陛下，李弘犯下彌天大罪，即將伏法，此事一旦傳到西涼前線，定會動搖軍心。如果他們不戰而潰，任由叛軍佔據西涼，那麼三輔和長安就非常危險了。臣認為，應該急速另遣賢能之士前去接任。」
光祿勳劉虞急忙出列反駁道：「陛下，此事萬萬不可。西涼前線激戰正酣，此時臨陣換帥，正是兵家大忌啊。」
中常侍段珪聞聲出列，大聲說道：「自叛軍攻打翼城以來，已經一月有餘，他統率五萬兵馬滯留子秀山，不發一兵一卒救援翼城，為什麼？他為什麼不去救援翼城？臣剛剛接到扶風郡張太守急書，說李弘和叛軍首領交往密切，和馬騰的交情也非常好，他要謀反啊。」他看了一眼劉虞，繼續說道，「臣同意大將軍的意見，立即另派統軍將領，日夜兼程趕到子秀山，接掌兵權，指揮大軍援救翼城。」
「劉大人，你出言袒護李弘，是何企圖？是不是李弘花錢買通了你？」
「你血口噴人。」劉虞氣得小山羊鬍子高高翹起，手指段珪大聲罵道，「段大人以權謀私，收受賄賂，證據確鑿，你有什麼臉面站在這朝堂之上公然誣陷於我？」
「劉大人，本侯已經上書請罪，陛下已經下旨赦免，你在此亂說什麼？你咆哮朝堂，罪加一等。」段珪冷笑一聲，厲聲說道。
太尉張溫趕忙站到兩人中間，連連揮手說道：「兩位大人都少說一句，少說一句。大將軍和段大人的考慮非常周到及時，劉大人的想法也深合兵法要旨。陛下，以老臣看來，可命令蓋大人率部堅守槐裡，命令北軍再次西上。等北軍入駐長安之後，再派人去西涼替回李弘，這樣更為妥當一點。」
天子啊哼了兩聲，問道：「太尉大人，最近洛陽的驢子價格如何？」
張溫頓時氣得冷哼一聲，面紅耳赤地回道：「段侯爺養驢，他知道，陛下問他吧？」
本朝天子為大漢國的娛樂業增添了許多新鮮的項目。他下令在後宮造了建了一個集市，定期開市交易。他讓宮女和中官們扮作市井小民和商販，每到開市的那幾天表演叫賣、討價還價、起哄、爭鬥、盜竊等節目。天子自己則穿起富豪商賈們的錦衣華服，和這些「百姓們」飲宴遊樂，經營生意，討價還價，忙得不亦樂乎。他還喜歡養狗，拿官僚們戴的進賢冠加在狗頭上。天子繼而又發明了用四匹驢駕車，比起馬車來，這種驢車輕便易馭，天子親自駕著驢車在宮內的市集上轉悠，好不自在。天子的新奇玩耍之術很快在洛陽流行起來，把個驢販子們弄得樂不可支，因為驢價竟破天荒地超過了馬價。天子一直都很關心集市上驢子的價格，但這個時候問起來，明顯就是顧左右而言他，意在轉移話題，矇混過關了。
段珪看見天子的目光望向他，趕忙出列回答。
司空許相接著出班奏道：「陛下，李弘在西涼假借肅貪為名，濫殺無辜，害國害民，而且還擁兵自重，圖謀不軌。臣認為還是盡早捉拿為好，免得時日久了，讓他和叛軍結為一黨，為禍西涼，事情就很麻煩了。臣舉薦盧植盧尚書或者光祿大夫朱俊朱大人西上涼州接管兵權。」
趙忠肥胖的身軀立即擠了出來，他大聲說道：「陛下，盧尚書和朱大人並不熟悉西涼情況，兩人皆不合適。我看還是派董卓董將軍率部西上為好。現在，他本人在洛陽，他的邊軍在北地郡剿殺叛軍。如果由他主掌兵權，西涼平定指日可待。」
崔烈隨即反駁道：「董卓在西疆打了幾十年的戰，他何曾平定過西涼？他被叛軍打得狼狽不堪，圍堰渡河而逃，他有什麼本事可以平定西涼？侯爺你可敢用人頭向陛下擔保？」
趙忠氣得小聲罵了他兩句，沒有回答。
崔烈繼續說道：「陛下，臣以為還是暫時棄守涼州，固守關西為好。我大漢年年征戰，耗損巨大，急需休養生息。再過幾年，等我大漢恢復了元氣，陛下可派一上將率十萬雄兵西擊涼州，那時定可一鼓而下。」
「陛下，棄守涼州，乃是下下之策，切切不可啊。」議郎孫堅義憤填膺，出列奏道，「我大漢為了堅守西疆，幾十年來，已經耗資幾百億，幾十萬將士拋屍大漠邊陲，怎可輕言放棄？為了李中郎一人之事而放棄涼州，實為不智之舉啊。」
崔烈本想責斥他兩句，想起孫堅是朱俊的門生，急忙把到了嘴邊的話又吞了回去。下朝之後一定要告訴朱俊，讓他回去好好管教管教這個無禮的傢伙。
衛尉劉廷出班奏道：「陛下，涼州不能棄守。陛下還記得傅燮傅大人嗎？當時西涼叛亂剛起，崔大人提出棄守西涼，結果遭到傅燮傅大人的極力反對。崔大人應該沒有忘記傅大人的勸諫之語吧。」
崔烈惱怒地瞪了劉廷一眼，冷笑道：「劉大人怎麼知道他沒有改變想法？如今那個傅瘋子守在翼城，被叛軍日夜攻打，時刻都有性命之憂。在關係自家性命的時候，他能不改變想法？」
這時，執金吾甄舉出班奏道：「陛下，李弘屢立戰功，威名天下，最近又因為大力整治西涼吏治深得民心，他和邊疆北部的胡人關係也非常密切，以他現在的聲勢，還是暫為責斥為好。殺他一人，會牽一髮而動全身，可能會把西疆的事情弄得更複雜。所以，臣以為，不如遷升李弘的官職，將他招回京城，然後藉機將其下獄，以數罪並發處之。臣以為此法較為穩妥。」
甄舉的建議剛剛說完，立即得到了十幾位大臣的積極響應。
劉虞急忙奏道：「陛下，李弘殺不得。」
「今秋八月，懷陵上有雀數萬，悲鳴之聲響徹四野，它們彼此相鬥，死者無數，此為同類相殘的不詳之兆啊。今冬十月，荊州武陵郡南蠻反叛，侵擾邊境，至今未平。本月，北疆的鮮卑人，烏丸人在幽、並二州的邊界屯集人馬，蠢蠢欲動，大有南下入侵之意。此時，突然斬殺戍邊大將，實為不智之舉啊。陛下，請三思啊。」
諫議大夫陶謙突然出列，縱聲狂呼：「四境不安之時，朝議斬殺大將，此乃亡國之議啊。」
陶謙一呼，滿堂皆驚，就連天子都瞪大眼睛望著他。
趙忠大怒，指著陶謙怒聲說道：「陛下，此人吼聲如雷，分明是咆哮朝堂，依律當斬。」
天子大笑道：「打雷？朕怎麼沒有聽到？愛卿人老了，莫非耳朵也出了問題？」
眾臣相視苦笑。這位堂堂天子，今天自始至終，就沒有說過一句正經話。
陶謙夷然不懼，躬身奏道：「陛下，那些西涼貪官毀我大漢根基，罪在不赦，殺之又如何？陛下以仁義治國，特意允許他們以錢贖罪，但是，陛下想過沒有，贖罪的錢是一筆巨大的數目，依他們的秩俸，他們可以攢到這麼多錢嗎？這種人不殺，該殺什麼人？朝堂上的諸位大臣們，我倒想問問，大漢律中哪一條規定斬殺貪官有罪？」
崔烈大怒道：「欺君之罪，還不致死嗎？」
段珪奏道：「陛下，陶大人為罪臣李弘辯護，按律形同共犯，應將陶大人押送廷尉府問審。」
天子揮揮手，根本不理睬段珪。
他笑著問尚書盧植道：「愛卿，朕比先帝如何?」
盧植躬身回道：「陛下之於先帝，猶如虞舜比德唐堯。」
天子馬上聽出盧植的回答是個大大的反諷，他這話的意思等於就是說，陛下與先帝，就是烏龜和王八，半斤對八兩。
天子愣了一下，繼續問道：「依卿看來，朕是什麼樣的君主?」
盧植答道：「陛下和我們大漢的列祖列宗相比，算是一位中等的君主。」
漢家的吏民品評事物，喜歡分上、上、下三等。每一等中還可再細分上、中、下三等，共為九等，或稱九品。在本朝最偉大的史家班固的傳世之作《漢書》裡，便將自有記載以來的歷史人物依九品，依次評論了一番。中等的人物，是在聖人之下，不肖小人之上的平常人。盧植的意思是說，像陛下這樣的君主，自己不可能有所作為。如果被賢臣輔佐，天下就會大治，如果被小人包圍，天下就會大亂。這個評價直切而不落阿諛之嫌，可更多的還是對天子的期望。天子是個聰明的年輕人，一聽就明白。他的心意更加堅決了。
此時，有八百里快騎送到的西涼前線急書。
嘉德殿裡一片靜穆。
趙忠從皂囊裡拿出竹簡，放到天子面前的案幾上緩緩打開。
天子俯身掃視一遍，突然哈哈大笑，繼而放聲狂笑起來。他猛地一把抓起案几上的竹簡，用盡全身力氣拋向空中，大聲叫道：「太尉大人，你看看吧。」
竹簡「啪……」一聲落到地上。張溫急忙俯身撿了起來。他匆匆看完，心裡頓時非常失落。他突然明白了天子叫他先看看的原因。
大殿內眾臣的目光都急切而期待。
張溫淡然說道：「李中郎來書，西涼大捷。」